— Леголас! — испуганно вскрикнула девчонка: возле её уха просвистела орочья стрела. Он развернулся и пронзил сердце обладателя этой стрелы насквозь.

У них были проблемы.

— Беги и разыщи Арагорна, Гимли, кого угодно, — велел Леголас, и в следующую секунду орки, наконец, поняв, куда стрелять, устремились к ним. Лола с сомнением посмотрела на эльфа. Его лицо горело решимостью. Даже если у них были проблемы, он мог с этим справиться. И он был намерен. Без её участия. — Делай, что я говорю тебе! — Леголас обернулся на мгновение туда, где она всё ещё стояла, отчаянно сжимая в руке кинжал и кусая губы. — Будь моим разведчиком, pen-neth. Отыщи наших спутников. Беги.

И вот тогда, Лола побежала.

Пригибаясь под бесконечным градом стрел, она бросилась в лес, быстро, чтобы не передумать, чтобы не обернуться, чтобы найти хоть кого-нибудь, чтобы… Чтобы только не подвести Леголаса. Светлый, редкий лес позволял разглядеть фигуры орков, и она опасалась, как бы те не увидели её саму. Впрочем, эти тёмные фигуры скоро стали реже и, наконец, рассеялись. Впереди показались силуэты в лориэнских плащах. Арагорн и Джин.

Лола поспешила к ним.

— Арагорн?.. Какого… Что случилось? Где Гимли, хоббиты, кто-нибудь?

— Я не знаю, — очень тихо сказал следопыт. Как и Джин, он печально смотрел в одну точку где-то на земле, и это побудило Лолу посмотреть туда тоже. Зря. Она отшатнулась, чуть не падая в руки подруги.

— Эй, — пробормотала ей на ухо Джин, и, к её удивлению, это помогло. — Так бывает.

— Бывает, — согласилась она, быстро отводя взгляд от Боромира, пронзённого десятком стрел прямо в грудь. И уточнила на всякий случай: — Он… Мёртв.

— Боюсь, что так, — вздохнул Арагорн. — Жаль. Я знал его ещё мальчишкой и надеялся укрепить ту связь, что была между нами когда-то, но сила Кольца даже здесь оказалась слишком велика. Если бы нашлось что-то, что могло бы дать нам хоть немного надежды теперь…

— Мы похоронили друга, но не надежду, — возразил Леголас, возникая рядом вместе с Гимли — слегка окровавленный, но хотя бы живой. И Лола почему-то точно знала, что он говорил это не впервые. — А надежда жива, пока жив каждый из нас.

Арагорн коротко кивнул. Затем, он рассказал, что случилось.

Они потеряли Фродо и Сэма: хоббиты, взяв лодку и кое-что из своих пожитков, отправились прямиком в Мордор без остальных членов отряда. Они потеряли Боромира. Они потеряли Мерри и Пиппина, и полагали, что их попросту схватили орки: кинжалы их валялись, вместе с поясами, на земле неподалёку.

И Гимли резюмировал:

— Выходит, выбор простой: либо гнаться за Фродо на лодке, либо за орками — пешим ходом. Так и так, затея безнадёжная.

— Это не орки Дол Гулдура, — пробормотал Леголас, отыскав с десяток целых орочьих стрел и напряжённо их разглядывая. Арагорн кивнул:

— И не орки Мордора. Если я что-то в этом понимаю — а я понимаю, — многие из них пришли с Мглистых гор, а вот остальные…

— Арагорн! — позвала Джин, обследовавшая уродливые трупы с невероятным хладнокровием. Обернулись все. В руках она держала огромный и явно тяжёлый щит с изображённой на нём эмблемой: белая ладонь на чёрном поле. — Вот это?..

— Не трогай их! — нахмурился Арагорн, но строгость его тотчас же сменилась раздумчивостью. — Эта надпись… Руническое «С», белое клеймо — где же я её видел?

— «С» — значит Саурон, ясное ж дело, — пожал плечами Гимли.

Завязался достаточно долгий спор. В конце концов, выяснилось, что Саурон тут уже точно не при чём, а вот чародей Саруман — некогда друг и собрат Гэндальфа — к оркам с руной «С» причастен может быть.

— Дело неясное. И всё же, — пробормотал Арагорн. — Фродо сам ведь избрал свой путь. Путь, в котором нам места уже нет… Нам не нужно более вмешиваться в дела Хранителя Кольца, вот что я думаю. А вот выручить Мерри и Пиппина — это дело верное.

— Стало быть, охотимся на орков? — усмехнулся Леголас.

— Стало быть, охотимся на орков. Дождёмся наступления темноты — и нужно будет выдвигаться.

— Хорошо. У меня здесь есть незаконченное дело, — мягко сказал эльф. — Позволь разобраться, прежде чем мы отправимся дальше.

— Разбирайся, — неприметно нахмурился следопыт. — Но, пожалуйста, быстро и осторожно.

— С каких пор ты сомневаешься в моей скорости и осторожности? — Леголас протянул руку требовательно, и Лола приняла её, чувствуя себя маленьким храбрым ребёнком. — Не более часа, Арагорн. Если мы задержимся — вот тогда бей тревогу.

Условились. Не отпуская руку Лолы, эльф быстро зашагал дальше вглубь леса, и этот властный жест если и не напугал её, то впечатлил точно, так что девчонка, пытаясь не отставать, ощутила, как внезапно ёкнуло сердце и… Заболела задница.

========== 24. Смысл ==========

— Леголас?

— М-м-м?

— Мы сейчас вернёмся в Имладрис.

Эльф остановился, быстро сориентировался и нахмурился снисходительно: его раздумья заняли не больше пяти минут, просто нервная Лола начинала терять терпение.

— Я так не думаю, pen-neth. Можно ли предположить, что тебе не терпится оказаться у меня на коленях?..

— О нет! Действительно нет, Леголас. Просто иди вперёд, это отличное утро для прогулки в лесу.

— Отличное утро для очень многих вещей.

Небольшой гранитный грот скрывался совсем немного дальше, снаружи увитый лианами так, что его трудно было различить, а изнутри светлый и полный невероятной красоты валунов. При взгляде на них у Лолы снова сердце забилось чуть быстрее. И как умудрялся этот эльф находить такие булыжники как раз когда она творила… Кхм… Нехорошие вещи?

Леголас остановился возле длинного, плоского камня, чем-то напоминающего скамью.

— Сейчас послушай меня внимательно, хорошо? — он требовательно протянул руку к свободной руке Лолы, разворачивая её лицом к себе. Слишком смущённая, чтобы смотреть на него, девчонка скользнула взглядом по его плащу, тунике, расшитой листьями, поясу с множеством ножен и сумок, привязанных к нему… На секунду она задумалась о том, что Леголас наверняка хотел бы использовать этот самый пояс теперь. Во всяком случае, его нельзя было бы за это винить. Она вздрогнула. Он заметил это, как всегда замечал. Изумрудные глаза чуть насмешливо сверкнули: — Даже не думай об этом, pen-neth faeg, он мне не понадобится.

Леголас сжал руки Лолы чуть сильнее.

— Мы уже делали это прежде, и тогда я старался объяснить тебе серьёзность твоих проступков, но забыл объяснить что-то куда более важное, pen-neth, просто потому, что сам так привык к этому с детства, что оно кажется очевидным. Мне жаль, что все предыдущие разы я пытался проигнорировать это и просто сделать то, что должен был. Но послушай. То, что я сейчас сделаю, имеет смысл.

— Смысл, Леголас?.. — недоуменно пробормотала Лола. Она отлично знала смысл порки, но эльф говорил так, будто в этом была какая-то тайна.

— Да, именно так. Но, возможно, пока что больший, чем ты можешь понять и представить вообще. Ты гостья из другого мира.

— Я приняла правила этого мира ещё в Лориэне, Леголас. Просто… Расскажи мне, что это значит, а я постараюсь понять. Обещаю.

— Ai! — ахнул эльф, и на его губах вспыхнула лёгкая озорная улыбка. — Как мудро с твоей стороны! Так быстро и мудро, pen-neth, а мне, полагаю, потребовались очень долгие годы для того, чтобы принять порядки моего дома — и ещё потребуются. Очень хорошо.

Сердце Лолы, так испуганно бившееся в клетке её рёбер, на мгновение потеплело от его похвалы. Как же он умудрялся?..

— Запомни кое-что, маленькая эллет: я ненавижу это делать. Ни в малейшей степени мне не доставляют удовольствия твои слёзы, но я знаю, что иногда они должны быть пролиты. И вот он смысл, pen-neth nin. Всё, что я делаю — для тебя. Всё, что я делаю — забота о тебе. Если я зол, я зол не на тебя, а на то, что ты творишь, и хотя иногда может показаться, что жестокий эльф пытается вбить в тебя жизненные истины… Милая, жестокий эльф не может сделать тебя счастливой и свободной прямо сейчас. Но своими чудовищными методами воспитания он может сделать твою жизнь гораздо проще.