— Скоро будет, — заявил начальник гарнизона, и стражники из Теневой Охраны посторонились, уступая дорогу.
Отсеки оказались отдельными камерами, разделенными на несколько клеток. Элейн увидела одну из них, проходя мимо приоткрытой двери — слуги в черном суетились там, грохоча решетками. Клетки с замками, всего один вход… Да это же идеальная ловушка, как Итилеан собирается из нее вырваться? Все они сейчас сложат головы в таком безликом отсеке, и сами не уйдут, и Софию не вытащат… Паника сжимала горло. Хотелось повернуться и бежать прочь, пока не поздно. Четверть часа назад Элейн отправлялась сюда, чтобы спасти сестру, а сейчас ее удерживало на месте и заставляло идти дальше уже не родственное чувство, а осознание того, что если она сейчас убежит, то можно расстаться с мечтами о престоле.
Воспитание Эреола…
Итилеан остановился у кованой двери где-то в середине бесконечного ряда. Быстро осмотрелся — Элейн не знала, что он хочет увидеть, но коридор был пуст, и Итилеан не стал сразу входить. Он приник к створке и прислушался.
— Правильно, и если там окажется пара десятков солдат, то можно уходить сразу, — едва слышно шепнул Таренн в пространство. Дарн осклабился из-под капюшона:
— Рановато для солдат. Ее еще не допросили…
Элейн собиралась было поинтересоваться, что он имеет в виду, но тут Итилеан отодвинулся от двери:
— Королева и несколько человек то ли из гвардии, то ли из Теневой Охраны… Ничего не делайте, пока не увидите, что пора.
И он распахнул дверь, не оставляя времени, чтобы обдумать, как понимать эту свою инструкцию.
— ЛʼАррадон? — Королева резко обернулась к вошедшим. — А, это вы, Итилеан… Где он?
— А зачем вам для допроса нужен именно ЛʼАррадон? — нахально поинтересовался Итилеан, проходя внутрь.
Элейн тоже переступила порог и украдкой огляделась. Пустые клетки, по трое гвардейцев у каждой из стен, королева у центральной решетки… и совершенно несчастная София за решеткой. Элейн облегченно прикрыла глаза. До пыток еще не дошло, успели вовремя…
Гвардейцы с изумлением воззрились на три фигуры в черных плащах, но остались стоять. Их собственный начальник сопровождал этих незнакомцев.
Хорошо бы можно было так же просто уйти отсюда с Софией.
Королева тем временем на мгновение остолбенела от неожиданности вопроса, после чего отрезала:
— Это не ваше дело, Итилеан, допросом занимаются сотрудники Теневой Охраны, ЛʼАррадон, его величество и я. Что вы здесь делаете?
— А ключ от камеры, надо полагать, у кого-то из Теневой Охраны, кто сейчас дежурит в коридоре? Или все-таки у вас?
Итилеан подошел к Вистарии вплотную.
— Вы считаете себя вправе задавать подобные… — начала та.
Вопрос повис в воздухе.
Вистария не успела закончить. Итилеан неуловимым движением перехватил ее поперек талии и приставил к горлу неизвестно откуда взявшийся кинжал.
— Ключ от камеры, — потребовал он.
— Что… — ахнула королева. — Предательство! Взять…
Она не договорила. Итилеан вдавил лезвие в ее шею. Вистария пискнула, растеряв все напускное величие, и по белой коже в глубоком вырезе побежала струйка крови. София ахнула с матерью в унисон.
Гвардейцы вскинули ружья.
— Кого обвинят в гибели королевы? — вкрадчиво спросил Итилеан. Теперь он стоял, плотно прижавшись спиной к решетке, чтобы видеть происходящее по обе стороны от себя. — Меня? Мне будет уже все равно, чем бы ни закончилось. А вас, конечно, помилуют, вы же старались и делали что могли… Ружья на пол! — рявкнул он, отбросив издевательски-мягкий тон. — Одна попытка ослушаться — и я перережу вашей королеве горло.
Элейн видела, что он говорит правду. Давно ей не приходилось сталкиваться с такой чистой и незамутненной злобой. Пару дней назад Итилеан показался ей похожим на бешеного миспарда? Сейчас он выглядел опаснее стаи таких миспардов… Она сама не рискнула бы подойти к нему слишком близко. Хешшу, хоть бы до этого не дошло. Какой бы ни была королева, это все-таки их с Софией мать и…
— Ключ, — напомнил Итилеан. Королева с ненавистью покосилась на клинок и разжала ладонь. Ключ был у нее в руке.
Первый гвардеец неуверенно уронил ружье на пол. Его примеру последовали еще двое…
И в ту же минуту другой молниеносно вскинул свое и выстрелил в Итилеана.
Промахнуться с трех шагов было невозможно. Но выстрел не достиг нужной цели. Гвардеец метил в руку, сжимающую кинжал — сначала выбить оружие, потом…
Что он планировал сделать потом, никто так и не узнал. Пуля прошла по касательной, не задев кинжал. Итилеан отреагировал мгновенно. Даже не вздрогнув от боли, словно ничего не чувствовал, он резко вонзил клинок в грудь королевы. Умело, точно между ребрами, отработанным движением мясника.
Элейн зажала руками рот. Это было уже слишком. София за решеткой сдавленно вскрикнула, Итилеан оглянулся на нее…
Он отвлекся на какие-то доли секунды, но королеве хватило и этого. Она рванулась, выпутываясь из его хватки, и отскочила в сторону. К гвардейцам.
И только потом выдернула из груди кинжал. Он не причинил ей никакого вреда. Даже кровь мгновенно запеклась тонким рубцом.
— Неуязвимость… — протянул Итилеан. — Удачная защита…
На какое-то мгновение он заметно растерялся. И неудивительно — подобной защиты не существовало и не могло существовать. Бывали воздушные щиты, которыми колдун мог обернуть свое тело, но тогда кинжал скользнул бы по такому щиту и не задел плоть. Ни одно ухищрение не спасло бы человека, получившего кинжал между ребер.
Впрочем, королева тоже выглядела ошарашенной. Они сориентировались одновременно.
— Парден, вызывай подмогу! Взять их! Живыми!
Итилеан ничего не сказал, лишь поднял с пола брошенный Вистарией ключ и загремел замком. Гвардейцы кинулись на пришельцев. И только теперь те сдвинулись с места.
Так вот о чем он говорил. Пора действовать. Наблюдать со стороны уже не выйдет.
Дарн сбросил капюшон и выстрелил в бросившегося к двери гвардейца, чтобы не дать тому позвать остальных. Гвардейца отбросило на пол, но он тут же вскочил и, прихрамывая, снова попытался выбраться. Дарн добил его парой выстрелов… по крайней мере, гвардеец упал и остался лежать неподвижно. В голову Элейн уже начинали закрадываться нехорошие подозрения не только по поводу королевы, но и насчет этой стражи. Таренн завладел одним из брошенных ружей и прикрывал Итилеана, пока тот выводил Софию из камеры. Оружие осталось всего у троих гвардейцев, и они не замедлили пустить его в дело. То, что до сих пор никто не погиб, казалось чудом или дурной случайностью. Элейн прижалась к стене и издали палила по гвардейцам, отвлекая их внимание и не давая наброситься на остальных врукопашную. Она так и не сняла капюшон. Не хотелось встречаться с матерью взглядами, пусть даже та и увидела бы всего лишь Эллин Тамеан. Выстрелы действовали… так казалось. Раны одна за другой расцветали на серых мундирах, гвардейцы падали, поднимались с трудом, как и должно после ранения… но ощущение фальши не покидало. Или это из-за королевы? Не матери — королевы…
Та, пользуясь общей дракой, бросилась к двери. Дарн выстрелил ей в спину. На бронзовом платье расцвело красное пятно.
Королева, как ни в чем не бывало, выскочила прочь.
— Уходим! — Итилеан наконец извлек Софию, едва стоявшую на ногах, и пробрался к выходу, закрывая ее от выстрелов. Дарн последними пулями вывел из строя ближайших гвардейцев, и заговорщики успели выбежать прежде, чем те пришли в себя.
…Выбежать, чтобы увидеть спешащих к ним по коридору стражников. Которых было явно больше шести.
***
— За мной, — скомандовал Итилеан. — Выход рядом.
Элейн на миг позавидовала Софии. У нее самой, в отличие от сестры, прикрытия не было, и любая пуля могла оказаться роковой. Впрочем, здесь, в коридоре, ждать было нечего. Все пятеро в несколько прыжков оказались в конце длинного ряда дверей. Сзади стреляли, пули свистели уже совсем близко, но пока не попадали в цель. Какой зловещий звук — когда пуля чиркает о стену, взрывая небольшую бороздку… и как страшно, когда они ударяют в пол прямо под ногами, а ты не знаешь, какая из них попадет в тебя. У той самой двери к запасному ходу Итилеан на миг остановился, открывая ее, и Элейн едва не завизжала от беспомощности и безнадежности.
