– Ну, Андреич, ты даешь! Не ожидал! Правильный мужик! Засиделся, я чувствую, ты в "Автотракторном электрооборудовании". Перебирайся к нам в «Техкомплектацию». Как раз старик Харькевич на пенсию собрался. Место зама – чем плохо? Могу договориться. Идет?

– Погоди ты, Карпыч, о делах. Давай «Охотничьей» под кролика накатим. Присоединяйтесь, любезная моему сердцу Софья Яковлевна.

Нет, пора действовать. Принимать меры. Так дальше продолжаться не может. Я попусту теряю время! Софу пропускать нельзя! Пропустишь – раз, поленишься – два, испугаешься – три, и все… прощай, квалификация! Что дальше? Шлепанцы, кальсоны и старость?! Не выйдет! План к утверждению, срочно! Пункт номер один: Карпыча напоить. Пункт два – Карпыча уложить. В дальнюю на диван – пусть спит! Три – сауну в подвале ненароком включить, предбанник прогреть, полотенца приготовить! Дальше? Софку перед камином усадить, шампусику налить, глупостей на ушко наговорить и… Какие еще препятствия? Жена? Тетеха! Ей только отмашку дашь – спать, так она через секунду уже посапывает, душка, и до утра без остановки. Ничего в жизни не надо – только дрыхнуть по полдня. Отстрелялась уже. Все страсти в далеком прошлом. Увы.

– Ба! Анатоль, ты куда льешь? Какие рюмки?! Под дичь?! "Охотничью"?! В стакан ее, в стакан! По сто пятьдесят, брат! Залпом!!

Принял, порядок.

– А сейчас, господа, позвольте нашу скромную обитель показать. На экскурсию, так сказать, приглашаю. Что, Карпович, не встаешь? Отяжелел? Ну ничего, бывает. Посиди, посиди, дорогой. Ритка, останься с гостем, попотчуй его коньячком, а я пока Софье Яковлевне все подробненько покажу.

– Проходите, Софья Яковлевна, проходите. Здесь гостиная, а это у нас спальня. Ритуля моя – любительница поспать, да так крепко получается у нее – не добудишься порой. Софья Яковлевна, позвольте, я вас Софой называть буду? А вы меня соответственно Гошей. Идет? Ну и нормалек! А здесь коридорчик и комнатка. Называем ее – диванная. Если кто из гостей переберет ненароком, то обычно сюда кладем, тихо здесь, ничего не слыхать. Пусть отдыхает себе человек. Правильно? Я вот и бутылочку минералки поставил, чтобы в случае чего не блуждал без дела. Эта лестница – в подвал, а там сауна, баня, значит. Я на секунду спущусь. Порядок. А здесь – опять коридорчик, лестница в мансарду и, наконец, каминная – романтично полыхает. Вы, Софа, кто по образованию? Английская литература девятнадцатого века? Душевно. Я по молодости лет тоже увлекался – Киплинга даже пытался переводить. А хотите, через полчасика, когда все успокоятся, я вам здесь что-нибудь продекламирую? Не возражаете, Софа? Ну вот, мы и вернулись. Рита, что с нашим гостем? Ты его совсем замучила, я вижу. Клюет носом. Толя, как себя чувствуешь? Спать? Ну что ты, брат, такая рань! Я обещал Софье Яковлевне стихи собственного перевода в каминной почитать, а ты говоришь – спать. Обижаешь! Ну ладно, ладно, сейчас старинного вискаря со льдом по бокальчику, без него нельзя, и сразу, так и быть, уложу тебя. Рита, не помню, в диванной постелено? Ну пойдем. Тяжелый какой.

Так. Пока все по плану.

– А вот и я, девочки. Уснул ваш супруг, Софья Яковлевна. Устал, ответственный работник, намаялся. Давайте, девчата, сейчас я бутылочку французского открою и переберемся-ка к камину, там я вам стишата почитаю. Рита, что же ты, право дело, такая несветская. Зеваешь, словно гиппопотам. Даже неудобно. Слыхала уже стишата, глаза слипаются? Ну ладно, иди, иди, родная, ложись. Я недолго. Только пару сонетов – и к тебе. Спокойной ночи, Ритуся.

Движемся строго в соответствии с графиком.

– Пойдемте-ка, Софа, к огню, я еще сухих подложил. Обворожительно в каминной. Не находите? Языки пламени пляшут на взволнованных лицах безумцев. Терпкое вино, правда? Горчит? Это потому, что в нем растворена грусть по неразделенной любви, по упущенным возможностям и щемящее чувство пролетающих мимо годов. Это в первом бокале, а во втором – неожиданные разрывы, краткие свидания, несказанные слова, нечаянные, трогательные прикосновения и опять грусть, но уже с легким привкусом счастливых мгновений, ты не находишь, Софа? Да? Все забываю спросить. А как ты смотришь на непростительные ошибки, о которых потом всю жизнь вспоминаешь с удовольствием? И я так же. Пойдем? Куда? Здесь неудобно, хоть и спят все, но… Осторожно – ступеньки. Сейчас открою, светло будет.

Широким жестом я отворил перед Софой дверь. Сладко пахнуло сухой березой. Поворот выключателя…

В центре предбанника господин Потапов одетый в длинную теплую майку, совершал четкие, ритмичные движения, старательно следуя отрывистым указаниям невидимой от двери жены моей, Маргариты Павловны:

– Так, Толик! Давай, Толик! Еще, Толик!

Ведь знал – не нужно приглашать Потаповых.

Беды ничто не предвещало. В разгар шестого десятка мирно встал на якорь в тихой гавани с живописными берегами горделивый фрегат судьбы Альберта Анатольевича Протасова. Жизнь удалась. Бурной песней с раскатистым припевом прокатилась его жизнь. Сейчас звучал её четвертый, заключительный куплет. Протасов немало успел, повидал и отведал. Казалось прожил не одну, а букет ярких ароматных жизней. Да и теперь ничуть не доживал, а жил в широком смысле и в разумном достатке. Просто нынешняя жизнь не устремлена, как прежние, в будущее, а наполнена до краёв полновесным и осмысленным настоящим. Альберт Анатольевич, можно утверждать, счастлив.

Познав женщин изрядно, будучи смолоду не раз женатым, сейчас разведясь, предпочитал одиночество, в том смысле, что совместного хозяйства ни с кем не вёл. Личной же его, лежачей, жизнью заправляла Татьяна Николаевна, дама хоть и в летах, но ни охоты, ни навыков ничуть не утратившая, к тому же обладательница весьма приятной наружности сквозь которую зримо проступала былая неземная красота. В любви Татьяна Николаевна проповедовала напор и отвагу. С Протасовым они ладили ещё и потому, что встречались нечасто. Жили себе в разных углах Москвы две параллельные, но иногда в своё удовольствие пересекающиеся прямые.

А с Асей Эф у Протасова давнишнее знакомство. До последнего развода, до встречи с Татьяной Николаевной, до много чего ещё, разговорились они на одном полусветском приёме, да и сделались добрыми приятелями. Иногда обедали по-соседски, болтали в кафешках, а однажды по случаю напились. Как и Татьяна Ася Эф отмечена красотой, но неброской, без затей словно угловатая юность никак не отольётся в плавную женственность. «Сладкий двухнедельничик», оценил перспективу избалованный Протасов. Было Асе чуть за тридцать. Он без напора «подкатил», но сразу не выгорело и отложил до «лучших времен», да и занят был тогда плотно, развод-раздел, то-сё…

С бытом у Аси Эф так: не расписанная, по граждански на невнятных правах в чужой однушке со вторым живет, а мальчишка от первого с бабушкой в провинции. Работает в пяти местах, а на шубу три года откладывала. Годы летят, перспективы не ясны, каждый день словно с нуля начинаешь. Так что куда не встань везде шатко. Надо что-то менять. А что? И с чего начинать?

Но человек Ася Эф звонкий, смешливый, заметный и люди вокруг неё успешные, знаменитые – победители, столпы общества, артисты, богачи. Ася – организатор массовых мероприятий с президиумом и фуршетом, фестивалей кино и закрытых карпоративов. Роль её, хоть и ответственная, но не первая – администратор. Своя, но не ровня. На чужом, короче, веселится Ася Эф празднике.

А тут этот Протасов… вхож, вращается. Староват, хотя и с деньгами, выглядит терпимо, успешен… По женской градации, несомненно, «интересный мужчина». Пусть будет пока под рукой.

Виделись они нечасто, раз в пару месяцев, но всегда с удовольствием и обычно в непогоду.

Погода установилась отвратительная. Вообще зима в тот год выдалась зябкая, сопливая, бесконечная. К марту Протасову осточертенело целиться куда шагнуть чтоб не черпануть жижу с мостовой. Захотелось солнца, тепла и простора.