Уныло пропустив через пальцы длинные золотистые пряди, в которых застряли листья и веточки, девушка печально вздохнула. Тиарин пытался схватить её в момент побега, но успел лишь зацепить пальцами ленту. К сожалению, коса расплелась, и теперь предстояло вычистить мусор из распущенных волос. А это настоящая катастрофа, если ты слаб и не способен воспользоваться магией.

– Паучо-о-ок, – внезапно пропищало эхо.

Шарик выполз из-под волос девушки, отрастил лапку и снял насекомое с макушки Элины. Увидев судорожно раскачивающегося на паутинке паука, Элина чудом устояла на ногах. К горлу мгновенно подкатила тошнота, а в глазах потемнело. После Мёртвых гор у Элины всегда была такая реакция на пауков. И ничего не изменилось, хоть она и стала богиней.

– Убери его, пожалуйста, эхо, убери… – на грани слышимости прошептала девушка, борясь с дурнотой.

– Зара-а-аза, – пропищал шар и выкинул паучка подальше от нервной богини.

Правда, в тот момент Элина меньше всего напоминала богиню. Вся испачканная, взъерошенная, и что главное – после открытия портала Силы в ней было меньше, чем при поступлении в академию. Сейчас девушку можно было легко принять за человека, чем и обманулся молодой эльф, наблюдающий за ней с момента появления на поляне.

Не замечая присутствия посторонних, Элина принялась с остервенением трясти волосы, пытаясь убрать из них весь мусор. Время от времени пальцы натыкались на какую-нибудь мусоринку, которая непременно казалась ей пауком, отчего поляну в лесу оглашал девичий визг. Эхо шлёпнуло себе лапкой по лбу, и умостилось на ветке, подальше от прыгающей богини, а вот эльф не выдержал.

– Если ты остановишься, то обещаю быстро помочь.

Замерев в тот же миг, Элина медленно повернулась к эльфу, который обнаружил своё присутствие. Тот покачал головой и подошёл ближе, мелодично проговорив что-то на незнакомом языке. Волна тёплого ветра закружилась вокруг девушки, очищая одежду и волосы. Элина с облегчением выдохнула и благодарно улыбнулась эльфу, который не сводил с нежданной гостьи настороженного взгляда. На самом деле его мучил очень важный вопрос, который не хотелось озвучивать без свидетелей и полноценного допроса, но слова случайно вырвались из рта:

– Как ты здесь очутилась?..

Вопрос был действительно очень важным, поскольку озеро в священном лесу являлось запретным местом. Сюда допускали лишь патрули, которые следили за порядком и наследников великих домов. И теперь Ириэль из Дома летнего цветения, который как раз делал обход территории, в шоке смотрел на незнакомку и напряжённо ждал ответа.

– Порталом, – отозвалась Элина, с любопытством разглядывая эльфа, очень напоминающего менестреля, приглашённого Каином на зимний бал в академию.

– Не врёшь, – нахмурился Ириэль, не учуяв лукавства в словах девушки. И это было настолько странно, что он не сдержался и воскликнул: – Но как?! Сюда ведь нельзя открыть портал!

– Мо-о-ожно, – тут же возмущенно пропищал Зараза, и подлетел к эльфу. – Это ва-а-ам нельзя.

Зеленые, как летняя листва, глаза ушастого расширились настолько, что Элина заволновалась. Казалось, ещё немного и Ириэль попросту упадёт в обморок, или же уйдёт за Грань. Но тут он подался вперёд, и протянув руку в сторону шарика с благоговением прошептал:

– Эхо…

– Зар, иди сюда, – напряжённо позвала Элина, испугавшись, что невменяемый эльф навредит шарику. От волнения, она даже позвала эхо по имени, хоть и в сокращённом варианте. – Не подлетай слишком близко, малыш. Видишь, наш новый знакомый слегка не в себе.

Слова девушки подействовали лучше холодного душа, и эльф моментально опомнился. Опустив руку, он выпрямился и внимательно посмотрел на Элину, пытаясь понять, что эхо божественной силы, делает рядом с человеком. И вот тут до него начало медленно доходить… Люди в их мире исчезли несколько десятков лет назад!

– Ты же человек! – изумлённо воскликнул эльф, и в этот раз ткнул пальцем в сторону Элины.

– Скажем так: не совсем… но родилась человеком, – уклонилась она от ответа. – А почему тебя это настолько удивляет?

В ожидании ответа, Элина принялась заплетать волосы в косу. Не ждать же полдня пока нервный эльф соизволит объясниться! Вот только Ириэль внезапно подскочил ближе и схватил её за локоть со словами:

– Тебя нужно немедленно доставить к Владыке!

Коса вновь расплелась от резкого рывка, а Элина успела лишь пропищать о произволе и схватить Заразу за лапку, прежде чем провалиться в портал. Сильнее всего возмутила откровенная ложь: эльф ведь говорил, что туда нельзя открыть портал!

Но Ириэль воспользовался камнем переноса для экстренных случаев. Их выдавали всем стражам, охраняющим священный лес. Такой портал доставлял прямиком к Владыке, чтобы в случае нарушения закона, никто не мог уйти от ответственности. Ведь кому, как не правителю, наказывать настолько серьёзных преступников.

В общем, спустя мгновение Элина увидела разноцветный каменный пол с витиеватым узором. Благо этот пол был под ногами, поскольку ей удалось удержать равновесие. А вот возмущение никуда не делось, хоть и притупилось из-за любопытства. Слишком уж красивыми были и стрельчатые окна с яркими витражами, и растения причудливой формы, украшающие просторный светлый тронный зал. Правда, интереснее всего оказалась пара эльфов, восседающих на белоснежных пнях, с резными спинками.

– Стража! – раздался спокойный, но очень властный приказ.

Вокруг Элины с ушастым нарушителем спокойствия, тут же выстроились воины в блестящих доспехах и с мечами, сверкающими в закатных солнечных лучах. Тяжело вздохнув, девушка спряталась за спиной Ириэля. Сам притащил её сюда, вот пусть и разбирается теперь с гневом правителя. А приказ отдал именно правитель – величественно возвышающийся на троне-пне в своём белом одеянии и золотом венце.

– Ириэль из Дома летнего цветения, несущий службу в священном лесу и охраняющий озеро жизни, приветствует Владыку!

– Что же привело тебя в зал правосудия, да ещё и не в одиночестве? – поинтересовался правитель, пытаясь рассмотреть Элину, что было довольно сложно сделать из-за спины молодого эльфа.

– Владыка, я бы не посмел нарушить момент справедливости без очень важной причины.

Ириэль опустился на колено и попытался дёрнуть вниз Элину, но та лишь отмахнулась, разглядывая присутствующих. Не считая Владыки с супругой на тронах, в огромном зале находилось ещё около двадцати эльфов. Все как на подбор высокие, изящные, с длинными светлыми волосами, сверкают какой-то нечеловеческой красотой. И все смотрят на Элину!

– Я нашёл эту человеческую девушку в священном лесу, рядом с озером жизни, – продолжил Ириэль, неодобрительно поджав губы. – С ней явилось эхо божественной Силы. Девушка утверждает, что попала к нам порталом!

Реакция эльфов была такой, словно Ириэль сообщил, что все умрут через минуту и начал отсчёт. Некоторые – в основном дамы – громко вскрикнули, другие застыли истуканами, выронив из рук камни, которые держали в руках абсолютно все, кроме правящей четы. Один эльф, стоящий возле трона, неожиданно уронил чашу, отчего по каменному полу растеклась светящаяся вода.

Вот тут-то все и зашумели, заговорив разом, отчего у Элины разболелась голова. Скривившись от особо визгливого голоса припадочной эльфийки, которая кричала, что всё пропало, она повернула голову к эху, выглянувшему из-под копны золотистых волос. Самое интересное, что ни Элина, ни эхо не понимали, почему попали к эльфам, и отчего те истерят, словно к ним привели Тьму изначальную.

– Может они никогда не видели людей? – очень тихо, почти беззвучно, поинтересовалась девушка, на что получила отрицательное покачивание головой от эха.

Внезапно шум перекрыл голос Владыки, который поднялся с трона и сделал шаг вперёд со словами:

– Дитя, как тебя зовут и зачем ты пришла сюда?

Шум мгновенно стих, словно кто-то выключил звук. Передёрнув плечами, Элина вздохнула. Как-то после бурной реакции окружающих, она не желала ничего рассказывать. Но увидев, как все застыли, затаив дыхание в ожидании ответа, попыталась улыбнуться и проговорила: