Только расставшись с Гаарой, он понял, насколько сильно привязался к нему за время их путешествия. И привязанность эта, как он вскоре осознал, была совсем не дружеской. Гаара очень помог ему после их прощания с Наруто. Помог не словами ободрения, не сочувственными взглядами и тому подобными сопливыми средствами, а глубоким, безграничным спокойствием, передавшимся вскоре и Саске и направившим его мысли в более положительное русло.

Гаара вел себя так, что брюнет ни разу не почувствовал стыда за свои рыдания в первый момент после разговора с Наруто, и хотя казекаге не обещал ему этого, он абсолютно точно знал, что тот никогда никому об этом не расскажет.

С течением времени Саске не только не забывал о Гааре, но думал о нем все больше. Ему до ужаса хотелось вновь увидеть его, услышать его спокойный, задумчивый голос, поговорить с ним, заглянуть в его проницательные, кристально зеленые глаза и, может, если повезет, дотронуться до его роскошных, огненных волос…

Но, думая обо всем этом, Саске в то же время чувствовал, что боится этой встречи. Боится выдать свои чувства и ненароком поставить казекаге в неловкое положение. И навсегда потерять его. Об этом ему особенно тяжело было думать. Однако он не был ни трусом, ни слабохарактерным ничтожеством. И когда Цунадэ в очередной раз поручила ему доставить в деревню Скрытого Песка новую порцию политически важных документов, он решил, что это знак: лучше один раз признаться и забыть об этом, чем страдать целую жизнь.

Правда, его решимость несколько ослабла, когда он достиг Скрытого Песка. К тому времени уже начинало темнеть, и он трусливо надеялся, что казекаге не примет его так поздно, но не тут-то было.

Войдя в кабинет правителя, Саске недоуменно огляделся, Гаары нигде не было видно. Тогда он осмелился выйти на балкон – огромную, круглую площадку, с которой отлично просматривалась вся деревня – и там обнаружил того, кого искал.

Гаара стоял к нему спиной и, судя по вскинутой голове, смотрел на звезды, медленно проступавшие в темнеющем небе. На нем был официальный плащ казекаге, делавший его еще более великолепным и прекрасным, чем обычно. Его волосы в сумерках казались темно-бордовыми, что Саске счел невероятно красивым. Услышав его шаги, Гаара обернулся и с дружелюбной улыбкой протянул ему руку:

- Чрезвычайно рад тебя видеть, Саске. Много месяцев прошло с нашей последней встречи. Должен сказать, я часто вспоминал наш непредвиденный поход, все-таки по-своему это было неплохое время. Не то что та рутина, в которой я пребываю сейчас…

- Я тоже рад вас видеть, казекаге-сама, - сказал Саске с бешено бьющимся сердцем. – Вот бумаги, которые я должен был доставить вам.

Он протянул Гааре толстый конверт, что вручила ему Цунадэ, и тот принялся внимательно изучать надписи на его корешке.

Саске чувствовал себя полнейшим ничтожеством. «С какой стати я так теряюсь? Веду себя, как бесхарактерный мудак! Соберись и сделай уже это!» Но одного вида рыжеволосого красавца оказалось достаточно, чтобы вся его смелость бесшумно уплыла в неизвестном направлении.

- Да, эти документы я давно хотел получить, - рассеянно пробормотал Гаара, а затем, подняв взгляд, недоуменно посмотрел на Саске. – В чем дело? Почему у тебя такой напряженный вид?

В эту секунду Саске надоело бояться, и он внезапно решился. Достал из кармана плаща еще один конверт, на этот раз совсем тонкий и без всяких надписей, и твердой рукой протянул Гааре. Тот с удивленным видом вскрыл его и вынул единственный листок, что в нем находился. На листке было написано всего три слова.

«Я люблю вас».

Никогда еще сердце Саске не билось так дико, как в эту минуту. Ему было и страшно, и сладко в одно и то же время, но страх, конечно, многократно превосходил всё остальное. Медленно оторвав взгляд от листка, Гаара внимательно посмотрел на него и неожиданно… рассмеялся. Саске буквально окаменел. А Гаара все смеялся и смеялся, как будто не мог заставить себя прекратить.

- Что это значит? – ошарашенно спросил брюнет.

- А я всё гадал, решишься ты когда-нибудь или нет, - сквозь смех пробормотал правитель Скрытого Песка.

- Так вы знали???

- Догадывался, но до конца не был уверен. Впрочем, вру. Я знал это совершенно точно с самого начала. И сегодня, увидев тебя, я сразу понял, что ты собираешься поговорить на эту тему. Но, конечно, я и представить не мог, что ты начнешь с такого робкого вступления, - он помахал перед носом Саске листком с признанием.

- Вы… Вы…

- Что я, Саске?

- Несносное чудовище!

- И это все? – Гаара вновь покатился со смеху. – Я ожидал чего-то более крепкого.

- Так мои чувства взаимны или нет? – Саске уже начинал сердиться.

- А ты думал, я бы стал обсуждать с тобой всё это, если бы они не были взаимны? – снисходительно спросил Гаара.

У Саске вновь участилось сердцебиение.

- Я сам не знаю, когда это началось, - сказал он, пристально глядя Гааре в глаза, отчего тот сразу стал гораздо серьезнее. – Просто в какой-то момент я понял, что вы мне необходимы, как воздух, что вы лучший из всех, кого я знаю. А потом, после того, как мы расстались, я стал замечать, что постоянно думаю о вас и ничего не могу с этим поделать. Вы, наверное, думаете, что я трус, и поэтому не смог прямо сказать вам о своих чувствах. Но это не так. Я просто не хотел чересчур обескуражить вас. Ведь я не знал, взаимны мои чувства или нет. Но теперь я могу спокойно признаться и вслух. Я люблю вас, казекаге-сама, и, поверьте, это чувство не менее искренно, чем моя привязанность к Итачи и Наруто Узумаки.

- Я знаю, Саске, - на этот раз совершенно серьезно сказал Гаара. – Я тоже люблю тебя. Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понимать: если я говорю подобные вещи, значит, это абсолютная правда.

Саске внезапно понял, что не может больше сдерживаться. Чувства захлестнули его неистовой волной, и он резко подался к Гааре, но тот с усмешкой остановил его, уперев ладонь в зону его грудной клетки.

- Не спеши. Сначала ты должен пообещать мне кое-что.

- Что?

- Перестань обращаться ко мне на «вы» и называй меня просто Гаара, а не казекаге-сама. Как думаешь, справишься?

Саске усмехнулся.

- Без проблем, Гаара. А теперь заявляю, что я собираюсь поцеловать тебя, и на этот раз ты не сможешь остановить меня.

- Даже не буду пытаться.

И мечта Саске, наконец, сбылась. Он запустил пальцы в эти густые, карминные волосы, оказавшиеся гораздо мягче, чем он предполагал, а затем ему досталось и куда большее наслаждение: долгий, нереально чувственный поцелуй с человеком, которого он желал так давно. Впервые в жизни Саске осознал, что значит таять от любви. Что значит растворяться в ком-то, забывая обо всем окружающем. И он бы соврал самому себе, если бы сказал, что это чувство ему не нравилось.

Спустя какое-то время они стояли у балконного бортика и расслабленно смотрели в уже почти черное, усыпанное звездами небо.

- Когда ты понял, что любишь меня? – спросил Саске, переводя взгляд на Гаару.

- Честно говоря, нравился ты мне очень давно. Я осознал это, когда впервые увидел тебя, а произошло это на том роковом экзамене на чунина. Но тогда я восхищался только твоей внешностью. Сочетание бледной кожи и угольно-черных волос уже тогда волновало мой ум, - он с усмешкой взглянул на Саске. – Но если бы не Наруто, это чувство никогда бы не переросло во что-то большее. Став казекаге, я время от времени общался с тобой и вскоре понял, что ты прекрасный человек, и что в тебе есть качества, которым многие могут только завидовать. Постепенно мысли о тебе стали частью моей жизни. Но я бы никогда не рискнул признаться первым. И дело тут не в гордости, просто я не настолько уверен в себе. Над этим мне еще нужно работать.

Саске осторожно притянул его к себе и зарылся носом в его волосы.

- Есть нечто, что меня беспокоит…

- Что?

- Я шиноби Конохи. А ты казекаге. Я впадаю в ужас от одной мысли о том, что мы месяцами не сможем видеться.