Они увлеченно говорили о чем-то, но Наруто не слышал ни единого слова. Вся та забытая жизнь, проведенная им с Итачи, единственная радость, которая была у него в детстве – все это внезапно вернулось к нему, словно сила, что ограничивала его память, погибла или умерла. В сущности, так оно и было. И теперь он в ускоренном режиме вспоминал все те дни, счастливые встречи, которые делали его таким радостным и беззаботным тогда, когда он был презираем всеми, кого только знал.

Ему даже вспомнился памятный день знакомства с Итачи. Он действительно тогда собирался свести счеты с жизнью. Ему до такой степени опостылело всё, что он видел вокруг себя, незаслуженные побои и издевательства, что он не мог больше терпеть этого. Именно тогда он и обнаружил их заветную поляну. Это произошло, когда он в смятении примчался в лес и рванул, словно сумасшедший, в самую чащу, не зная, где остановиться и, наконец, покончить со всем этим.

Ворвавшись на поляну, он достал кунай и приставил острие к груди. Его руки дрожали, но он знал, что сможет сделать это. И он бы сделал, если бы не…

- Зачем так торопиться?

Наруто тогда чуть не присел от неожиданности. Ему и в голову не могло прийти, что на поляне есть кто-то еще. Так и было положено начало их дружбе, переросшей позднее в нечто гораздо более серьезное и глубокое.

Воспоминаний было так много, что Наруто и не пытался тщательно рассматривать каждое из них. Он просто смотрел, но и этого было достаточно, чтобы понять очень и очень многое…

И вдруг что-то изменилось. Одна из картин, возвратившихся из прошлого, задержалась перед мысленным взором юноши и обрела ясность и громкость. Наруто отчетливо услышал разговор, состоявшийся между ним и Итачи много лет назад, разговор, заставивший его сердце бешено забиться.

- Я не знаю, почему Акацки ненавидят меня, - хмуро говорил маленький Наруто, неосознанно вырывая из земли травинки. – Но они сделают всё, чтобы добраться до меня.

- Я знаю, как их уничтожить, - серьезно сказал Итачи.

- Да это невозможно! Они слишком сильные. Их даже старик Третий боится, я знаю.

- Это можно сделать с помощью духовной чакры, ты когда-нибудь слышал о такой?

- Нет.

- Такую чакру может дать только один из девяти мифических зверей. Ты впитываешь ее в себя ровно тридцать дней, а потом твое тело обретает силу, перед которой даже самые могущественные воины становятся совершенно беззащитными. Божественный Дух – так называется эта техника. С ее помощью можно убить кого угодно, и остановить ее – никому не под силу, так как она основана не на физической, а на духовной чакре.

- Наверно, это очень сложно, - задумчиво протянул Наруто. – Скорее всего, не так-то легко применить этот Божественный Дух, иначе все только о нем бы и говорили.

- На самом деле применить его может кто угодно, но есть одна проблема, - Итачи с усмешкой покачал головой. – Тот, кто это сделает, умрет жестокой смертью.

- Ха! – Наруто фыркнул. – И какой тогда смысл? Лучше уж пусть Акацки прибьют меня.

- Может, ты и прав, - тихо сказал Итачи, но взгляд его… Взгляд его говорил о том, что состоявшаяся беседа имела для него гораздо большее значение, чем он дал понять.

И от этой догадки взрослый Наруто резко пришел в себя. Тут же сел, растерянно огляделся и, мгновенно вспомнив всё, в отчаянии вскочил на ноги. Неистово заметался по гостиной, чуть не сходя с ума от ужаса и бессилия. В голове его непрерывно звенели два кошмарных, убийственных слова: «Божественный Дух, Божественный Дух, Божественный Дух!»

Так вот что Итачи планировал все это время! Да, так и есть. Наруто в панике схватился за голову. Он вдруг осознал, что с того момента, как он поселился в Изумрудной Долине, прошло как раз тридцать дней. Ровно тридцать дней… Всё неясное, странное и необъяснимое в один миг встало на свои места. Все загадочные фразы Итачи, казавшиеся ему такими жуткими и непонятными…

«Ты никогда не узнаешь, каких усилий мне стоило сдерживаться и быть с тобой равнодушным! Но я сдерживался, потому что так было нужно! Нужно для тебя, Наруто, для тебя, не для меня…»

«Но сейчас эта любовь – всего лишь эгоизм с моей стороны, и ты сам очень скоро убедишься в этом. И тогда ты возненавидишь меня и никогда не простишь».

«Может быть, я тоже заслужил кусок счастья. И, может быть, ты все-таки простишь меня, когда придет время».

«Никто и никогда больше не будет угрожать твоей жизни. А что касается меня… Я надеюсь, что когда-нибудь ты все-таки сможешь меня простить. Знай: я действительно любил тебя больше жизни».

«Люблю больше собственной жизни, можешь мне поверить…»

Наруто затрясло, он почувствовал себя так, словно вот-вот умрет.

«Я должен найти его! Я должен сейчас же найти его! Но как? Ведь у меня нет сил!»

И вдруг он понял, что ошибается. Владение чакрой вернулось к нему, он вновь мог управлять своими силами без всяких препятствий. Ему, конечно, было невдомек, но в тот момент, когда Божественный Дух взял у Итачи положенную плату, все заклинания, сотворенные им, потеряли свою силу.

Именно по этой причине к Наруто вернулись потерянные воспоминания (а память ему стер не кто иной, как сам Итачи). Кроме того, маскирующие техники больше не защищали Изумрудную Долину, они рассеялись сразу после того, как вокруг их творца распространилось гибельное, золотое сияние, и теперь обнаружить ее мог кто угодно, стоило только пройти мимо.

Но Наруто сейчас это мало волновало. Не медля ни секунды, он активировал технику Волчьего Ока, ту самую, с помощью которой он всего месяц назад пытался обнаружить кого-либо из Акацки в лесу Бронзового Камня. К счастью, Итачи, уверенный в том, что найти его вовремя, в любом случае, не удастся, не стал путать своих следов, так что Наруто нашел нужное направление почти моментально.

В следующий же миг из дома вылетела молниеносная, черная тень, в которой мало кто из старых знакомых узнал бы вечно равнодушного и отстраненного Наруто Узумаки.

***

Впервые в жизни он бежал, вкладывая в скорость всю чакру, что только в нем была. Хотя, пожалуй, дело было не только в чакре. Страх и отчаяние подгоняли его совсем не хуже, а может, даже лучше. К счастью, восточная база Акацки находилась не слишком далеко от Красной Степи, так что ему не потребовалось и часа, чтобы добраться до нее.

Увидев зловещий, черный замок на вершине горы, он почувствовал безысходность, от которой у него на мгновенье задрожали колени, но он тут же овладел собой и помчался наверх, боясь задержаться хоть на секунду. Найти зал собраний не составило никакого труда, все коридоры и тоннели замка вели к нему, словно сосуды к сердцу, так что пройти мимо не представлялось возможным.

Вскоре Наруто увидел тех, кто так жаждал заполучить его все эти годы. Одиннадцать неподвижных трупов, гладких, нетронутых, словно бы и не убитых вовсе, а только находящихся в глубоком сне. Но, несмотря на столь убедительное впечатление, аура, исходившая от них, более чем решительно говорила о том, что они были твердо и абсолютно мертвы.

Впрочем, Наруто не долго смотрел на них. Когда он увидел Итачи, ему едва не стало плохо. Он ожидал многого, но действительность превзошла даже самые худшие его представления. Итачи был обезображен до такой степени, что в это трудно было поверить. Очевидно, на его теле не осталось ни одного живого места, он весь истекал кровью, и, казалось, стоит до него дотронуться, и он лопнет, словно сфера, наполненная безжизненной кровью.

Кровь вообще была повсюду, она заливала многие метры вокруг Итачи, словно брызнула из него буйным фонтаном, когда он совершил нечто, чего делать ему совсем не следовало…

С трудом сохраняя самообладание, в оцепенении ужаса Наруто приблизился к нему и безвольно упал на колени, прямо в стынущую кровь возле его правой руки. Схватил эту руку, липкую от крови, и постарался нащупать пульс.

Никакого результата.

Никакого отклика, полный штиль.

В тот момент, когда Наруто уже готов был дать волю своему горю, в руке Итачи что-то тихонько дрогнуло. Юноша испуганно дернулся и замер, прислушиваясь. И вдруг осознал поразительную вещь. Итачи все еще был жив, но пульс его бился как-то странно и совершенно ненормально: раз в двадцать-тридцать секунд и так сильно, словно его сердце надрывалось от усилий, пытаясь продлить ему жизнь.