Коши Тирео. Спокойный, презрительный и циничный, как и в ту последнюю ночь в Академии. Он с фамильярной улыбкой помахал Гааре рукой.

- Привет. Давно не виделись. Как жизнь?

Гаара не стал ничего отвечать. Он понял, что это его единственный шанс загладить свою вину. Бесполезно или нет, но он должен что-то сделать. Должен попытаться убить Коши. Даже если это будет стоить жизни ему самому.

Духовная энергия яростно заклокотала в его жилах, и Коши, по-видимому, без труда заметил это.

- Брось, Гаара. Мой враг здесь только Намикадзе. Сражаться с тобой я не имею ни малейшего желания. Мы ведь друзья, как ни как.

- Ты, по-моему, спишь, - тихо, но от того не менее грозно промолвил Гаара. – Ты предал дружбу не только Наруто, но и мою. Кроме того, ты смог обмануть меня. Тебя ждет очень плохой конец. Не сейчас, так позже.

- Тебе следует быть осторожнее. Скоро мой отец будет заправлять здесь всем, а тогда тебе очень понадобится мое расположение…

Гаара выбросил атаку так резко и неожиданно, что она застигла бы врасплох кого угодно, но только не Коши, отразившего ее с почти шутливой легкостью.

- Ладно, - сказал он, испустив притворно-печальный вздох. – Будь по-твоему. Мне для друзей ничего не жалко.

Искрящееся, кислотно-лиловое сияние на мгновенье ослепило Гаару, потом он услышал откуда-то справа яростный крик, а когда все закончилось, увидел у своих ног Саске – с чудовищно бледным лицом, безжизненно приоткрытыми губами и истекающей кровью грудной клеткой, выглядевшей так, будто кто-то вскрыл ее изнутри гигантским топором.

- Ну вот, - с усмешкой протянул Коши. – Наконец-то вы помиритесь. Ты доволен, Гаара? Теперь-то он искупил свою вину? Впрочем, теперь уже поздно. Его не вернуть.

Упав на колени, Гаара трясущимися руками прикоснулся к изорванной груди Саске и пораженно застыл: кровь вампира была горячей, как кипяток, и он мог ясно ощущать, как она неистовыми толчками вырывается из тела.

- Нет… Нет… Саске… Нет… - вне себя от отчаяния и ненависти, он вскинул взгляд на Коши. – Тварь! Будь ты проклят!

Но кричал он в пустоту – Коши уже рядом не было.

***

Наруто и сам не знал, почему его потянуло в это утро в тронный зал. Обычно он бывал здесь только по необходимости, а тут вдруг явился без всякой причины, сел в обитое темно-синим бархатом кресло и погрузился в тяжелые размышления.

Когда впереди, у высокого прямоугольного окна возник Коши, он даже не вздрогнул. Ничто в нем не изменилось, словно он с самого начала знал, что тот явится именно сегодня, именно в этот час и эту минуту. Даже страх не охватил его. Только безумное напряжение сковало мышцы, и ненависть холодной, мертвой волной прошила разум.

- Прости за задержку, - Коши едко улыбнулся. – Я был занят, поэтому не смог навестить тебя раньше.

Наруто медленно встал и сделал несколько шагов ему навстречу. Остановился, слегка склонив голову на бок:

- Давай.

- Не надо так спешить. Я сегодня не один. Кое-кто очень хочет с тобой поздороваться. Твой хороший знакомый.

По залу пронесся странный, неестественно холодный порыв ветра, воздух позади Коши затуманился, стал иссиня-черным и вскоре вылился в высокую, худую фигуру с длинными, черными, как сажа, волосами. И вот тут Наруто вздрогнул. На несколько долгих мгновений ужас цепкими пальцами стиснул его сердце.

Орочимару.

Тот самый белокожий монстр, причинивший ему в свое время столько страданий. Господи, и как он мог полгода назад спутать это чудовище с Итачи! Они отличались друг от друга также, как грязное стекло отличается от дорогого хрусталя! Как же он мечтал когда-то никогда больше не увидеть это мерзкое лицо… Эти алчные, грязно-желтые глаза, мерцающую, будто у змеи, белую кожу и хищный, уродливый оскал… Но сейчас он был почти что рад, что снова видит все это. Ибо сейчас, в первый и последний раз в жизни, у него был шанс покончить с этим раз и навсегда.

- А ты подрос, Наруто, - с нежной, чуть ли не отеческой улыбкой сказал Орочимару. – Когда я видел тебя в последний раз, ты едва доставал мне до колена, а сейчас… истинный Намикадзе. И такой же непреклонный. Ты уж прости, что мы нагрянули без предупреждения. Просто скоро мне придется возглавить Черную Империю, а откуда лучше всего это сделать, если не из Резиденции Владык? Ты ведь понимаешь, не правда ли?

Наруто боролся как мог, но его все-таки начало трясти. Не от страха, а от безумной нечеловеческой ненависти. И вдруг он понял, что больше не один. Справа возник Итачи, будто бы невзначай коснулся его руки, и Наруто сразу стало легче дышать.

- Мы поняли тебя, - сказал Черный Герцог холодно и ровно. – Еще какие-нибудь замечания? Или, может, сразу перейдем к делу?

- Итачи Учиха, - омерзительно растягивая слова, протянул Змеиный Отшельник. – Столько лет прошло, а ты все также великолепен…

- Не могу сказать о тебе того же.

- Я всегда боготворил тебя. И ненавидел даже больше Намикадзе.

- Значит, сегодня у тебя есть прекрасный шанс разобраться со мной, - в правой ладони Итачи вспыхнул зловещий багровый шар, непрерывно вращавшийся вокруг своей оси. – Надеюсь, ты не откажешь мне в этой чести?

Орочимару дико оскалился:

- С огромным удовольствием исполню твою просьбу.

Больше Итачи не стал ничего говорить. Метнул в ненавистное лицо багровый снаряд и тут же сотворил еще несколько. Орочимару не стал отражать их, ему было достаточно известно о способностях Черного Герцога, чтобы не поступать столь опрометчиво, вместо этого он бросился в бегство – в смежный с тронным залом павильон, и Итачи, ни секунды не колеблясь, бросился вдогонку.

Наруто незаметно выдохнул. Все сложилось именно так, как он и хотел. Ему пришлось приложить массу усилий, чтобы уговорить Итачи оставить его наедине с Коши, это было необходимо ему и для максимальной концентрации, и для отсутствия дополнительного страха – страха за жизнь возлюбленного. Итачи же до последнего был против, считая это слишком рискованной идеей. Но, как видно, в решающий момент ему удалось побороть себя и всецело положиться на Наруто. Теперь дело оставалось за малым.

- Вижу, ты сегодня не в духе, - Коши театрально развел руками. – А жаль. Я бы с удовольствием поболтал с тобой. Все-таки ты последний из рода Намикадзе. Я бы не отказал тебе в этом. Но раз ты не в настроении, я не буду тебя мучить. Всего наилучшего.

Коротко поклонившись, он взмахнул правой рукой и швырнул в Наруто целый вихрь трескучего фиолетового пламени – вихрь, от которого нельзя было ни уклониться, ни сбежать, и который не могла остановить ни одна духовная техника.

Это был верный конец, и Наруто сам почти не сомневался в этом, и все же он сделал то, что должен был – мгновенно, без малейшего промедления, сотворил вокруг себя защитный барьер из чистейшей природной энергии. Тот самый барьер, из-за которого Итачи в свое время так на него злился.

Но теперь уже это была совсем не та защита, что в те мирные, беззаботные дни. Отчаяние сделало свое дело, и исступленные тренировки, которым Наруто посвятил те исторические семь дней, сделали его кокон тверже самой крепкой стали, тверже всего, что когда-либо знал этот мир, а природная энергия пропитала его силой, неуязвимой не только против любой духовной техники, но и против антиэнергии – той самой антиэнергии, о которой прочитал его отец в день своей смерти.

Атака Коши отлетела от защитной стены Наруто, как металлическая пуля отлетает от алмазной поверхности. Воспитанник Орочимару в первую секунду не поверил своим глазам. А потом побледнел от ужаса.

- Что за дьявол?

Не снимая барьера, Наруто сухо сказал:

- Не огорчайся. Возможно, мне просто повезло. Не оставляй попыток.

Он знал, что, несмотря на окружавшие его защитные стены, Коши его услышит. И тот услышал. И страх немедленно оставил его, сменившись всепоглощающей яростью.

Тронный зал вскоре окутал густой, темно-фиолетовый дым, вызванный бесчисленными попытками Коши пробить броню Наруто – попытками, так и не увенчавшимися успехом. Это было страшное испытание, порой казалось, что барьер вот-вот треснет, не выдержав такого свирепого натиска, но нет – природа взяла верх над антиэнергией Коши, и стены отразили даже самые мощные из его выпадов.