— К моменту, когда мы нашли их, они отстроили там целый форт из листов железа и досок. Наши люди решили не атаковать, чтобы избежать потерь, — он усмехнулся, прекрасно понимая, что я догадываюсь, к чему он клонит. — Форт хорошо укреплён. В нём находится около тридцати рейдеров. Вооружены лёгким стрелковым оружием, ничего примечательного. Мы несколько раз предлагали им сдаться, но получали категорический отказ.

— В итоге мы решили воспользоваться вашей помощью, Рид. Вчера я узнал, что вы обзавелись новым экзоскелетом. Я переговорил с вашим другом, — он махнул рукой в сторону инженера, — и узнал от него, что эта машина невероятно сильна. В связи с этим, я хотел бы предложить вам помочь Утёсу ещё раз и избавиться от оставшихся рейдеров. Таким образом, жители города не пострадают, этот участок Подземки станет безопасным, а вы получите значительное вознаграждение, — он ухмыльнулся. — Как вам такая идея?

Я задумался.

Его предложение логично и вполне ожидаемо. Использовать меня, учитывая, что я непобедим, вместо жителей своего же города, многие из которых наверняка погибнут, штурмуя укрепления рейдеров. Да и к тому же, это превосходная возможность опробовать систему охлаждения. Даже десяти секунд непрерывной работы плазмотрона с лихвой хватит, чтобы уничтожить любое препятствие и пробить любую броню. Вдобавок, там, в углу, валяется мой Браунинг. Его тоже можно прихватить с собой. Конечно, мне придётся убивать людей, причём в большом количестве, но, почему-то, меня это совсем не смущает. То ли я окончательно лишился совести, то ли перестал считать рейдеров за людей после увиденного в сожжённой деревне. В любом случае, не вижу причин отказываться.

— Да, я согласен. Что конкретно от меня требуется?

— Отлично. Достаточно разрушить их укрепления и устроить там фейерверк, да покраше. После такого спектакля они точно сдадутся. Если потребуется, можешь убить тех, кто сопротивляется, но я на этом не настаиваю.

— Сколько их там?

— Около тридцати человек.

— Тогда разрешите начать прямо сейчас. Не хочу с этим затягивать, — принял решение я.

— Конечно, так даже лучше, — ответил мне аристократ. — Будем знакомы, меня зовут Карл. Карл Штайгер.

Как я и думал. Хотя в подземке не было разделения на расы, но всё же встречались люди, которые были потомками иностранцев. Зачастую они смешивались с жителями Подземки, но некоторые продолжали чтить традиции собственного народа. Значит, передо мной немец. Действительно, лёгкий акцент имеется.

— Рид. Просто Рид.

— Постой-ка, — вдруг сказала Линди.

— В чём дело?

— Я пойду с тобой.

— Это необязательно, Линди, — ответил я. — Я ведь буду в экзоскелете, так что со мной ничего не случится.

— Это не факт. Вспомни, как всё сложилось, когда ты дрался с танком.

— Это было совпадение. К тому же, я вылез из брони.

— Неважно. Я иду с тобой, и всё, — Линди упёрла свои ручки в бока и посмотрела на меня не терпящим возражений взглядом.

Брать её с собой? Опасно. Впрочем, её всегда можно оставить вместе с кем-то. Вовсе не обязательно тащить её в самое пекло. Значит, решено. Возьму Линди с собой, вдруг действительно поможет. Вдобавок, почему-то я чувствую, что и сам хочу этого. Словно только и думаю о том, чтобы она была рядом. Настолько привык к ней? Или что-то ещё? Что это за чувство? К чёрту, мне лень в этом разбираться — это подождёт.

— Ладно, так и быть. Забирайся на броню.

Довольно ухмыльнувшись, она ловко вскарабкалась на скафандр, пристроившись на верхней поверхности «рюкзака» с элементом питания.

Элементом питания… точно.

— Эй! — окликнул я инженера. — А от чего питается «Гектор»? Я не видел на экране значка состояния батареи.

— Его там нет и не должно быть, — ответил мне мужчина. — ARX-7 °C питается от реактора.

Я опешил.

Реактор? В таком-то скафандре? Впрочем, ничего удивительного. Для машины, вооружённой такой вещью как модификация промышленного плазмотрона, устройства для сварки и разрезания даже прочнейших металлов, словно бумаги, реактор был вполне уместным источником энергии.

— Это не опасно?

— Нет, он превосходно экранирован. Ни один нейтрон не проскочит, — улыбнулся простенькой шутке механик.

— Ясно, спасибо, — закрывшись в экзоскелете, я вставил охладитель в необходимый слот, поместил запасные на поясе, затолкав их в универсальные крепления, и направился к выходу.

Осторожно нагнувшись, чтобы не ударить Линди, я выбрался наружу, сразу же приметив заинтересованные взгляды прохожих, и пошёл к выходу из города. Штайгер шёл вслед за мной.

После нескольких минут ходьбы мы выбрались из города, где аристократа уже ждала машина. Забравшись в неё, он указал что-то шофёру, после чего они поехали вперёд. Достаточно медленно, чтобы я мог поспевать за ними.

Дорога тянулась долго. Это был уже знакомый мне маршрут, по которому сюда приехал танк. Машина, явно докризисная, хорошо ухоженная, легко глотала километр за километром, не чихая и не ломаясь, как грузовики караванщиков. Для меня подобная роскошь была недоступна. Впрочем, я не особо-то и волновался по этому поводу. «Гектор» был удобным и довольно эффективным средством передвижения, а его невообразимая прочность была объектом моей гордости и уверенности в себе. С некоторым сожалением я всё чаще замечал, что от прежней осторожности почти ничего не осталось. В то же время, я не мог упрекнуть себя за это, ведь в моём текущем положении от излишней пугливости могли быть проблемы. Я стал слишком сильным, чтобы сохранять такой уровень осторожности.

Прошло около двух часов, прежде чем мы прибыли к перекрёстку, на котором я впервые столкнулся с танком. Проход, из которого он выехал, всё ещё был украшен царапинами на полу и потолке, возникшими в результате проезда здесь танка, который едва помещался по габаритам в узкий тоннель. Вокруг него было несколько палаток, среди которых бродило около двух десятков ополченцев.

— Это прямой путь к лагерю рейдеров, — указал рукой Карл. — Мы с шофёром и девочкой останемся здесь, с остальными, и будем ждать твоего возвращения. В случае, если ты не вернёшься через четыре часа, мы отправимся следом и нападём самостоятельно, — сказал он, снимая пиджак, под которым оказался бронежилет, и забирая с пассажирского сидения чехол с винтовкой.

Я всё больше проникался уважением к этому человеку. Оказалось, он не боялся замарать руки и не прятался за спинами подчинённых.

— Понятно. Я пошёл.

Дождавшись, когда Линди спустится вниз, я попрощался с ней, махнул рукой смотревшим на меня ополченцам и пошёл вперёд.

***

Луч прожектора освещал тоннель, который уже час тянулся вперёд. Я бы давно потерялся, не будь у меня такого заметного ориентира, как царапины, которые выглядели словно дорожная разметка из комиксов.

Вскоре я заметил впереди огни. Стены тоннеля разошлись в разные стороны, открыв передо мной широкое пространство пещеры. В центре, как я и представлял, находилась большая, наспех сооружённая баррикада, разделявшая помещение примерно напополам. Перед ней виднелись следы боя. Видимо, предыдущие визиты ополченцев действительно не увенчались успехом, хотя меня и смутило то, что они расположили лагерь так далеко от базы рейдеров. Однако я вспомнил, что эта часть Подземки была неизученной и тупиковой. Тот коридор был единственным выходом из неё. Вдобавок, он же был ближайшей к их логову изученной территорией, где нападавшие могли чувствовать себя уверенно. Необычно, но логично.

Подойдя поближе, я заметил в стенах отверстия для стрельбы, из которых торчали стволы винтовок и пулемётов. Всё верно, как и ожидалось, без боя рейдеры не сдадутся.

Несколько помедлив, я всё же выполнил комбинацию движений, необходимую для развёртки плазмотрона. Повреждённая рука плохо слушалась, да и мне самому было немного страшно. До сих пор были свежи воспоминания о боли, которую мне пришлось испытать при первом использовании этого оружия.

Ещё раз убедившись, что кулер установлен правильно, а с иконки плазмотрона пропал восклицательный знак, я сжал кулак. Внутри механического продолжения руки «Гектора» что-то быстро завертелось. Я услышал, как отверстия на его спине начали быстро и мощно всасывать воздух. Боевое отделение устройства начало светиться, от него пошёл белый дымок.