Уиллис Картер остановился, обернулся и посмотрел на своего адвоката. — А он может это сделать?

Адвокат красноречиво пожал плечами.

— Скоро будет час дня, — заметил Чиггер. — Облако, кажется, застряло на месте. Почему бы нам не пообедать в закусочной на углу? Поговорим о деле.

*

— Чили действительно очень хороший, — заметил Чиггер, наконец, отодвигая свою тарелку. — Но мне бы не помешал стакан воды.

—Придется попросить об этом, — сказал Уиллис Картер. — Дефицит воды. Они очень строго относятся к этому.

— О…? Ладно.

Адвокат Картера посмотрел на часы. — Вы хотели поговорить о делах, мистер Джонс?

— Да, рад, что вы мне напомнили. Сколько денег вы собирались заработать на этом тестовом прогоне?

Уиллис Картер пожал плечами. — Нисколько. Это всего лишь эксперимент. Если это сработает, мы будем искать клиентов.

— Ах. Хм. Вы знакомы с Постановлением округа номер двадцать семь от 1905 года? Он посмотрел на пустые лица.

Молодой сеятель сказал: — Э, нет, не могу сказать, что я знаком.

— Это Постановление о колдунах, вызывающих дождь. Неужели ничего не помните…?

— Что-то неопределенное, — сказал адвокат. — Нет… просто не могу…

Чиггер вытащил свой гаджет. — Вот, уделите мне всего секунду, чтобы восстановить в памяти этот вопрос. Он нажал на клавиши. — Вот Постановление номер двадцать семь от 10 мая 1905 года. Видите? Округ предлагает награду за создание дождя. Одна десятая дюйма осадков за двадцать четыре часа приносит вам десять тысяч долларов. В те времена это были большие деньги. Как вы думаете, вы могли бы претендовать на это?

Уиллис Картер широко раскрытыми глазами уставился на гаджет. — Я бы хотел попробовать.

— Вам понадобится лицензия по нашему патенту. А теперь просто подумайте вслух… наше вступительное предложение, которое я должен буду проверить в нашем домашнем офисе… наша доля обычно составляет пятнадцать процентов от ваших фактических поступлений, но поскольку вы только начинаете, мы были бы склонны взять только десять процентов, с правом аудита. Мы даем вам эксклюзивную лицензию на основании патента на территорию трех штатов. Вы можете делать посев для любой цели… управление градом, дождем, торнадо, туманом на взлетно-посадочной полосе, что угодно. И что вы думаете? Он украдкой взглянул на часы. Он должен тянуть время, чтобы дать возможность съемочной группе закончить.

— А что, если мы скажем «нет»?

Чиггер вздохнул. — Тройной ущерб, мистер Картер. Плюс постоянный судебный запрет. И независимо от того, работает реагент или нет, мы налагаем арест на ваш самолет. Он посмотрел на часы. Два тридцать. Уиллису оставалось тридцать минут, чтобы вернуться в аэропорт и направить самолет в облако. В три часа дня. Слишком рано. Ему нужно было больше времени. — Обсудите это с вашим адвокатом, а я пока позвоню в главный офис. Я буду в своей машине.

Через пятнадцать минут двое вышли из закусочной. Уиллис был готов подписать контракт. — Нам придется подождать несколько минут, — объяснил Чиггер. — В главном офисе поднялся шум из-за этих десяти процентов. Не понимают, почему это не могут быть обычные пятнадцать. Они проводят голосование, и мы примем решение к 3:30 по местному времени.

Они посмотрели вверх, на облако. Оно все еще было там, пышное, соблазнительное.

— В зависимости от результатов этой операции вы, ребята, возможно, захотите принять участие в нашей операции в Ливии, — сказал Чиггер.

— Ливия…? — переспросил адвокат.

— Да, в Северной Африке это очень важно… дождь в Сахаре. Изучаются все возможные варианты.

— Нам понадобится облако, — сказал Уиллис Картер. Он начал подробно описывать возможную североафриканскую операцию, а когда это было сделано, приступил к разработке планов для пустыни Гоби в Азии.

Чиггер не хотел его перебивать. Он взглянул на часы. — Эй, уже миновало 3:30, и никаких вестей. Наша сделка остается в силе. Вот моя ручка. Копия для вас. А теперь идите, и удачи вам.

*

— Чиггер!

Экспедитор узнал голос руководителя команды. Он почувствовал отчаяние.

— Да, я.

— Мы здесь застряли. Нам нужны были последние брызги из шланга, чтобы показать, что танец действительно принес дождь. Но тут пришел шериф и отключил нас. Что-то о сохранении водных ресурсов. Вы можете это исправить? Может быть, получить срочное решение суда?

Чиггер посмотрел на часы. Четыре часа. К этому времени Уиллис Картер уже должен был влиться в Муссон и выйти из него, разбрасывая этот таинственный новый реагент. И действительно ли это сработает? Небель сказал, что ничего не получится. И все же, он сказал: — Позвольте мне разобраться в этом.

*

На стене в кабинете Фило Небеля в Александрии, штат Виргиния висела легенда в рамке. Доктор Небель нашел ее в доме астролога, который умер в Помпеи в 79 году нашей эры в результате извержения вулкана горы Везувий. Он решил, что эта легенда вполне подходит для практикующего метеоролога. Рядом с латинской надписью висел большой флаг с красным квадратом в центре. Это был один из флагов, развевающихся на флагштоках окружного суда в последние дни девятнадцатого века, когда прогнозированием погоды занимался американский Корпус Связи. Флаг поднимался, когда надвигалась местная метель.

На его компьютерном столе стоял радиозонд — довольно примитивное устройство. Действительно, самый первый, отправленный в небо с первым метеозондом почти сто лет назад.

Но его приз лежал на столе в запертом стеклянном ящике — металлический ключ от обычного замка, который, как утверждал Бенджамин Франклин, он использовал, когда запускал воздушных змеев в Филадельфии во время грозы. На самом деле доктор Небель втайне сомневался в этом утверждении. Ведь если бы Франклин действительно прикоснулся к ключу во время грозы, он был бы поражен насмерть.

А теперь он снова разговаривал по телефону с этим надоедливым Джонсом. — Нет, Джонс, Я повторяю — никто не может вытянуть дождь из Техасского Муссона. Я внимательно наблюдаю за этим с тех пор, как вы обратили на него мое внимание. Мои компьютеры произвели миллиарды вычислений. Миллиарды, мистер Джонс. Я даже применил математику однородной неупорядоченности. Оба наших местных метеорологических спутника сообщают, что дождя нет и быть не может. У нас есть отчеты о температуре и влажности на девятнадцати уровнях атмосферы, со стандартными фотографиями и инфракрасными съемками. Мы исследовали размер и форму кристаллов льда в облаке. Мы оценили воздействие явления Ла-Нинья и обнаружили, что оно незначительно. Чудесный новый реагент? Чепуха! Чтобы реагент действительно работал, оно должен был бы дублировать дым Хопи, а это невозможно. Конечно, это может вызвать небольшой дождь, но все это испарится по пути вниз. Никакого дождя на земле, мистер Джонс, не будет. Никакого. Я абсолютно, на 100 процентов гарантирую. Я никогда не ошибаюсь. Никогда!

*

Чиггер был очень задумчив, когда закончил разговор.

Определенно стало прохладнее. Термометр показывал восемьдесят два по Фаренгейту. Это что-то ниже тридцати по Цельсию. Он выключил его и опустил стекло машины. Его правое колено начало болеть. Эта старая футбольная травма. Он знал, чем это вызвано. Атмосферное давление падало, и пониженное давление выпускало крошечные пузырьки газа в его коленном суставе. Он поднял голову и поймал свое отражение в зеркале заднего вида. Его волосы казались еще более кудрявыми. Верный признак повышенной влажности.

Облако теперь заслонило полуденное солнце, и стало совсем темно. Он высунул голову из окна машины и внимательно прислушался. Ему показалось, что далеко наверху он слышит звук самолета «Пайпер». По одну сторону дороги рос трехгранный тополь. Его листья начали выворачиваться. Он с интересом наблюдал, как стая птиц низко пролетела над полем, где громко стрекотали кузнечики. Он обернулся и посмотрел на перевязанную коробку с бумагами, лежавшую на заднем сиденье. Веревки натянулись еще сильнее.