Как только хлопанье крыльев утихло, девочка стремглав бросилась домой. Она показала матери шкатулку, но женщина отругала дочь за то, что та забыла корзинку в лесу. Однако вместо того, чтобы расстроиться, девочка сделала, как научила её лесная чародейка, и пожелала горсть ягод. С замиранием сердца она открыла шкатулку и обнаружила там то, о чём просила: внутри лежали самые спелые и сочные ягоды, которые она видела в своей жизни.

В тот вечер они с матерью впервые наелись досыта. Сундучок выполнял все их желания, в него каким-то чудом умещались даже те вещи, которые превышали его размеры.

Вскоре они смогли переехать в город и зажили там, не зная нужды. Так прошло десять лет, и девочка выросла. Однажды к ней посватался сын богатого торговца, и она ответила ему согласием. Во время свадьбы гости были поражены прекрасным платьем невесты. Они пытались узнать, какой портной сотворил такую красоту, но девушка отшучивалась. Лишь она да её мать знали, что это был ещё один из даров шкатулки.

Девушка счастливо зажила вместе с мужем. Всё реже она вспоминала о волшебном сундучке — да и зачем, ведь теперь у неё было всё, чего можно пожелать. Только вот её матери всё равно хотелось большего. В один из дней, пока дочь гуляла в саду, возжелала она получить огромное бриллиантовое колье, которое видела у своей свекрови — настолько пленил женщину блеск драгоценных камней. Дотронулась она до шкатулки в нужной последовательности… а та и исчезла. Сбылось предсказание драконицы: жадность уничтожила магию.

Когда дочь вернулась домой, мать в слезах рассказала ей о произошедшем. Но девушка не расстроилась, ведь она больше ни в чём не нуждалась».

Символы на шкатулке… если сопоставить их с числами и насечками на кнопках, то, может, всё получится? Отложив книгу, Элемин набрала нужную последовательность: два, три, один и наконец ещё три нажатия на третью кнопку. Внутри устройства что-то щёлкнуло, края зеркала разъехались в стороны. Элемин удовлетворённо улыбнулась, когда внутри хранилища обнаружился осколок уже знакомого кристалла. Этот отличался от найденного на севере и был куда меньше, однако в то же время отчего-то светился ярче. Сейчас на лучнице не было перчаток — она не стала надевать их перед подъёмом на дом, чтобы не ограничивать чувствительность пальцев — поэтому Элемин с большой осторожностью завернула кристалл в носовой платок и положила в мешочек на поясе. Она с любопытством осмотрела тайник изнутри. Стало ясно, почему его не вскрыли при помощи магии: изнутри он был отделан металлом, поглощающим магические вибрации, а от применения грубой силы отказались, опасаясь испортить содержимое сейфа. Девушка закрыла хранилище, поставила стул на место и с сожалением поглядела на книгу сказок, лежавшую перед ней на столе. Им предстоит долгое путешествие, и она не могла взять с собой бесполезные безделушки, дорогие сердцу. Пришло время уходить.

Элемин покинула кабинет и остановилась в спальне отца, ощутив немыслимую горечь. Возможно, она больше никогда не вернётся сюда. Дом, где она родилась, росла и жила всю свою жизнь. Девушка уже прощалась с этим местом в тот раз, когда уезжала на север, но сейчас всё было иначе, потому что теперь она знала, насколько опасным может обернуться это приключение. Сражения с демонами, которых не в силах победить даже такой маг, как Арен, а Фарлан тратит последние капли рассудка — так неужели Элемин может оказаться им полезна? Вернувшись домой, лучница вспомнила безмятежность своей прошлой жизни и вновь задумалась, почему именно она должна заниматься спасением Фальтерии.

От чего такая судьба выпала именно ей? Во что она ввязалась?! Элемин далеко не героиня, да даже и не была особо хорошим агентом, по правде говоря. У неё нет качеств, присущих воинам прошлого: смелости Гилберта, мудрости Тилль, мастерства Денталиона и способностей Винделии, так почему от неё ждут, что она предотвратит очередное вторжение демонов?

Девушка вздохнула. Разве сейчас у неё есть выбор? Элемин больше не удастся жить старой жизнью, потому что Крадущиеся разыскивают её. Лучница знала, что Фарлан разрешит ей уйти из команды, если она попросит, но не могла сделать этого. Она не могла предать его. Эльф слишком много раз спасал девушку, они через многое прошли вместе. И оставлять Фарлана одного справляться со всеми проблемами было бы неправильно. Пусть он угрюмый, нелюдимый и замкнутый, но в то же время он справедливый и добрый. Куда более добрый, чем сама Элемин. Девушка улыбнулась, вспомнив, как внимательно он разговаривал с той маленькой девочкой, которую они спасли от орков. Сначала Фарлан может показаться холодным и отчуждённым, но на самом деле он очень хороший человек.

Более того, Элемин чувствовала, что не может предать доверие отца, возложившего эту миссию на её плечи. Он не стал бы отправлять девушку на север, если бы не был уверен, что она справится. Денталион никогда не переоценивал других, и если он счёл, что она достойна, то вдруг всё действительно получится?

Лучница в последний раз оглядела спальню, однако теперь в сердце девушки осознание собственной ничтожности сменилось решимостью преодолеть все трудности. И вновь она вспомнила про оставленную книгу сказок. А, пропади оно всё пропадом! Девушка вернулась в кабинет отца и забрала дорогую ей вещицу. Она пожалела, что не взяла с собой сумку, но ничего не поделаешь, пришлось запихнуть книгу за пояс. Возвращаться ей предстояло тем же путем, которым она пришла сюда.

Элемин соскользнула по черепице крыши и быстро спустилась по сточной трубе. Когда ноги девушки коснулись земли, она покрутила запястьем, пытаясь снять напряжение в суставах. Давненько ей не приходилось лазать так много. Теперь осталось только вернуться к друзьям, и они могут покидать Фальтер. Где же искать следующий осколок? Они все полагали, что смогут это узнать после нахождения хранилища в доме Гринмонтов, однако Элемин не заметила там никакого письма или иной подсказки.

Наступила уже вторая половина дня, солнце всё ещё ярко светило, однако в хитросплетениях узких улиц, где Элемин находилась сейчас, было прохладно. Стены домов возвышались со всех сторон, поэтому прямые лучи солнца сюда не проникали.

— Вот так встреча, — вдруг раздался голос напротив, — наконец-то ты явилась.

Элемин быстро повернулась в сторону говорившего и лишь потому успела увернуться от выпущенного в неё арбалетного болта.

— О, кажется, ты ещё не растеряла все свои навыки, — из теней показался мужчина.

Было сложно определить его точный возраст, но Элемин всегда считала, что ему не больше сорока. В бою он двигался слишком быстро, опережая даже многих молодых агентов, но при этом был опытен и искусен, словно закалённый ветеран. Мужчина сделал шаг к ней и остановился. Его волосы были небрежно взлохмачены, на щеках — трёхдневная щетина, а бледные серые глаза безразлично уставились на девушку. Кивел Оугерн — один из лучших агентов Крадущихся и первоклассный боевой маг — улыбался. За его спиной Элемин заметила двух людей с арбалетами, один из которых быстро перезаряжал свое оружие, а второй держал девушку на прицеле.

— Герцог Лерайе был прав, когда сказал, что нам стоит всего лишь подождать тебя дома. Крысы всегда возвращаются.

— Что вам нужно? — Элемин пыталась потянуть время.

На таком расстоянии шанс увернуться от арбалетных болтов был почти нулевым, поэтому ей требовалось подобрать правильный момент и ринуться прочь. О том, чтобы драться с тремя агентами, особенно если среди них Кивел, и речи быть не могло. Может, друзья помогут ей?

— Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле. Ты нарушила клятву и предала нас — уже одного этого достаточно, чтобы прикончить тебя.

— Я всего лишь уехала на север, разве это обязательно означает предательство?

— Ты крайне неубедительна… Похоже, риторика — не твой конёк. Жаль, я думал, ты обучена лучше, — Кивел притворно вздохнул, а затем вмиг стал серьёзен, — сдавайся. У тебя нет шансов против нас.