Лучница подождала около десяти минут, и уже собиралась окликнуть мага, когда её терпение растаяло. Однако тот внезапно медленно поднялся и вскинул руку. Под удивлённым взглядом Элемин над поверхностью воды показались все названные вещи и медленно поплыли по воздуху к берегу.

— Готово! — Арен опустил их перед ней и машинально вытер руку о штанину. — Я заодно ещё и высушил их, можешь не благодарить.

Среди спасённого имущества Элемин с облегчением заметила осколок кристалла.

— Всё верно? — поинтересовался Арен, приблизившись к ней. — Кстати говоря, а что это за камень…

Маг собирался наклониться и поднять осколок, но Элемин, поспешно притянула мужчину к себе для "наградного" поцелуя. Как она и предполагала, светловолосый не стал сопротивляться. Поцелуй вышел куда дольше, чем девушка рассчитывала, но она не спешила отстраняться, желая, чтобы Арен отвлёкся и забыл о кристалле. Однако Элемин не могла не признать, что слишком увлеклась. Возможно, Арену действительно перевалило за пятьдесят, а то и сто лет, но разве это важно? Прямо сейчас он имел красивое и привлекательное тело, так что даже полуэльфийка не могла полностью воспротивиться его обаянию. Рука мага лежала на талии девушки, а другую он положил ей на затылок, слегка прихватив отросшие волосы и оттягивая её голову назад. Наконец, когда она уже начала задыхаться, Арен всё-таки отстранился.

— Если вдруг захочешь продолжить, то приходи в мою башню, — весело подмигнул он ей и направился вдоль берега озера по направлению к деревне.

Элемин почувствовала, как её щеки наливаются румянцем, и принялась решительно собирать вытащенные из воды вещи. Получить от симпатичного мага такое предложение было приятно, хотя она понимала, что для Арена это всего лишь очередная интрижка, и потому не собиралась потакать его желаниям. Главное, что своей цели лучница достигла: ей удалось отвлечь внимание мага от осколка Камня порталов. Она была рада, что за такую малую цену ей удалось вернуть их с эльфом имущество.

Когда лучница вернулась в деревню, то увидела Арена, выходящего из дома тетушки Роуз. Элемин помедлила — разговаривать с ним сейчас почему-то не хотелось — но маг уже заметил её и помахал рукой.

— Пусти меня! Я ему покажу! — из дверей ближайшего дома вывалился бородатый мужчина средних лет, на руке которого повисла заплаканная девушка.

Ему всё-таки удалось освободиться, и он, закатывая рукава, с очевидно недобрыми намерениями направился к замершему магу. Упавшая девушка, всхлипывая, созерцала происходящее.

— Сейчас ты поплатишься за то, что довел мою дочь до слёз!

Арен насмешливо склонил голову, не отступив ни на шаг. Мужчина занёс кулак, но ударить у него не получилось: маг перехватил его запястье. Крестьянин не растерялся и с презрением плюнул в лицо соперника. Арен побледнел от злости, и улыбка исчезла с его лица, сменившись мрачным выражением с примесью надменности.

— Ещё раз сделаешь это, и тебе не поздоровится, — тихо предупредил чародей.

Судя по всему, мужчина совершенно не раскаялся в своем поступке, потому что отступить не пожелал. Арен не стал ждать. В ладони мага полыхнул огонь, и его соперник отшатнулся, зажимая большой ожог на запястье правой руки. Однако светловолосый не позволил ему отойти далеко и грубо схватил его за воротник.

— Я делаю что хочу и когда хочу, ясно? Будешь возмущаться — твоя любимая деревня останется без магического щита. Только представь, что орки тогда сделают с твоей драгоценной дочуркой. О, да она будет мечтать о моих объятиях! — Арен оттолкнул его и обвел раздражённым взглядом столпившихся вокруг жителей. — Это касается всех. Не забывайте, что я делаю для вас.

Сказав это, маг быстрым шагом направился прочь из деревни в сторону своей башни. Увиденное не слишком удивило Элемин и стало лишь заключительным штрихом портрета Арена, который она мысленно составила. Заносчивый самовлюблённый волшебник с идеальной внешностью, который бессовестно пользуется своей властью над жителями деревни. Но насколько же силён этот волшебник? Лучница насчитала уже не меньше четырёх разных видов магии, и у неё было ощущение, что это ещё далеко не всё, что умеет Арен. Элемин не могла понять, что делает в глухомани столь могущественный маг, в крови которого смешалось так много разных эльфийских родов. Способности, продемонстрированные чародеем за эти два дня, наверняка позволили бы ему получить в Галэтрионе титул магистра или даже верховного мага. Полуэльфийка решила, что попытается разузнать о нём больше, даже если для этого придётся наведаться в его башню.

***

Просторный бальный зал озаряли огни, играла музыка, и дамы, перебирая пышные юбки, кружились в танце со своими кавалерами. Столы ломились от закусок и напитков, а как только подносы пустели, внимательные слуги сразу же приносили новые.

Однако Фарлан не обращал на всё это внимания. Он спешил к выходу, где только что промелькнула та, которую он жаждал увидеть вот уже несколько недель.

— Винделия? — он отодвинул занавеску и оказался на широком балконе.

Она держала в руке бокал с вином и стояла к эльфу боком, глядя куда-то вдаль, за Драконий пролив. Фарлан подошёл к ней.

— Ты когда-нибудь был на материке? — спросила она, не поворачиваясь.

— Нет, — Фарлан не придал значения этому вопросу, — Винделия, послушай, где ты была весь этот месяц? Я был у вас в поместье, и слуги сказали мне, что вы уехали, но куда — не ответили.

Она наконец обернулась к нему, и эльф обомлел, от того, насколько прекрасной она показалась ему сейчас. Лунный свет серебрил ее каштановые локоны, с грациозной небрежностью спадавшие на обнаженные плечи, глаза сверкали, а на тонкой шее переливалось колье с большим сапфиром. Платье на ней было тоже синее, пышное и с белым кружевным каскадом сзади.

— Отец возил меня через пролив, в Кадар. Послушай, я в жизни не видела места интереснее! Огромный водопад, на берегах которого расположился большой и шумный город, а эти стражники на драконах! Ты только представь! Настоящие летающие ящеры!

— Это драки. Они намного меньше и не обладают способностями к магии, так что считать их полноценными драконами неправильно, — машинально поправил подругу эльф.

Винделия лишь махнула рукой на его замечание:

— Неважно. Я поняла, что мир вокруг нас огромен, а мы вынуждены всё время проводить вот здесь, — она махнула рукой в сторону танцевального зала, откуда доносилась музыка, — мне надоело всё это. Надоели эти лицемерные аристократы, надоели вечные танцы и дурацкие сплетни. "Ох, мисс Бланш завела себе нового любовника!", "Говорят, это ее собственный телохранитель!", "Да нет, это же ее брат!" и тому подобное. Мне противно.

Фарлан не знал, что ответить: он никогда не задумывался о внешнем мире. Всю жизнь он прожил в Алаторе, и это его устраивало. Но он и не хотел прерывать монолог эльфийки, зачарованный её раскрасневшимся от волнения лицом.

— Я собираюсь сбежать, — понизив голос, продолжила Винделия, — отец не знает, что завтра утром я уже отплываю на корабле в Кадар. Я хочу повидать мир. Мне кажется, что скоро я понадоблюсь где-то там… Однако мне нужна твоя помощь. Фарлан, мы же друзья?

Эльф хотел было сказать, что уже несколько лет считает её чем-то большим, чем всего лишь подругой, но ему не хватило мужества, чтобы произнести это. Поэтому он лишь кивнул.

— Я очень хотела бы, чтобы ты поехал со мной. Пожалуйста, — эльфийка с мольбой поглядела на него, — мир за пределами нашего острова очень опасен, и мне будет намного спокойнее, если ты будешь сопровождать меня.

Сердце эльфа затрепетало, когда он услышал её слова. Приёмы, балы и празднества были обыденностью высшего общества Алатора, Фарлана готовили к ним с детства, и он не задумывался о том, что жизнь может быть иной. Что она может состоять из путешествий, когда каждый день видишь новые места; когда просыпаешься с рассветом, а по ночам вслушиваешься в звуки ночного леса. Эльф бы никогда не признался вслух, но предложение Винделии пугало его неизвестностью. Он не знал, каково это — странствовать по миру, потому что в свои тридцать с лишним лет — пустяк для эльфа — ни разу не был на материке. И даже несмотря на это Фарлан с самого начала знал, что не сможет отказать Винделии. Он сделает всё, о чем она попросит.