Спустя несколько дней на рассвете они случайно натолкнулись на стоянку орков. К счастью, спутники успели заметить караульных до того, как те обнаружили их, и спрятались в обширных зарослях, откуда открывался хороший вид на лагерь громил.
— Не очень похоже на их постоянное поселение, — шёпотом заметила Элемин.
— Верно, потому что это охотничья стоянка. Они делают такие, когда отправляются за добычей в места, далёкие от их основного места жительства, — объяснил Фарлан, напряжённо всматриваясь, — видишь, сейчас в лагере лишь караульные, а остальные, скорее всего, на охоте.
— Вот и хорошо. Уйдём до того, как они вернутся, — девушка уже встала, собираясь покинуть заросли, но эльф удержал её за полу плаща.
— Нет, посмотри внимательнее.
Элемин вгляделась в то место, на которое указал спутник, и наконец поняла, что привлекло его внимание. На пригорке стояла грубая клетка с деревянными прутьями, в которой, сгорбившись, сидела маленькая человеческая фигурка. Ребёнок.
— Только не говори мне, что ты собираешься его освободить.
— Нельзя же его здесь оставить, — заявил эльф, поднимаясь.
— Ты прекрасно помнишь, что наша прошлая вылазка в подобный лагерь закончилась неудачно.
— И что? Ты теперь до скончания своей жизни будешь бояться штурмовать лагеря орков? — не сдался Фарлан. — К тому же, сейчас ты себя чувствуешь нормально, а орков значительно меньше.
— Зачем нам спасать какого-то ребенка?! — в отчаянии воскликнула Элемин.
Фарлан долго смотрел на неё, а затем разочарованно отвернулся:
— Мне жаль, что ты не понимаешь.
Не поделившись своим планом, он бесшумно скользнул к ближайшему караульному.
Элемин считала эту затею глупой и потому не стала помогать эльфу разбираться с врагами. Тем более, двое караульных точно не представляли для Фарлана опасности, и потому совсем скоро с ними было покончено. Лучница приблизилась к эльфу.
— Поищи, у кого-то из них наверняка будет ключ, — Фарлан уже обшаривал карманы одного из убитых.
Девушка окинула брезгливым взглядом трупы и вместо того, чтобы выполнить просьбу мечника, подошла к клетке. Ребёнок испуганно отшатнулся от прутьев, и Элемин поняла, что это чумазая девочка в рваной одежде. Не обращая на пленницу никакого внимания, лучница осмотрела замок. Что ж, ничего сложного, как она и ожидала. Воспользовавшись отмычками, которые всегда лежали в сумке, Элемин быстро вскрыла замок и распахнула дверцу.
— Ну, теперь ты доволен? — она обернулась к спутнику.
— Хоть где-то твои навыки пригодились, — он кивнул ей с благодарностью и посмотрел на освобожденную пленницу, — как тебя зовут? Ты можешь идти?
Девочка недоверчиво посмотрела на открытую дверцу клетки, затем на эльфа:
— Джейн. Меня зовут Джейн.
Фарлан присел перед ней на корточки:
— Джейн, нам надо уходить отсюда. Пойдём.
Девочка медлила, и Фарлан принялся её уговаривать. Элемин не понимала, почему он так возится с этим ребёнком, лучницу всё это сильно раздражало. Она отошла к краю поляны, не особо интересуясь разговором.
Солнце поднималось на небосклон, освещая лес. Элемин прислушалась, надеясь уловить пение птиц, но вместо этого до ее слуха донёсся шорох листвы и треск веток. Кто-то приближался к орочьему лагерю, не таясь. Девушка бросилась обратно к своему спутнику:
— Они возвращаются! Нужно уходить!
Но было уже поздно: их заметили. На поляну высыпал отряд орков, и, обнаружив тела поверженных товарищей, они тут же бросились в атаку.
Противников оказалось не слишком много, не больше семи, и Элемин сочла, что они вполне могут победить. Девушка подпустила орка поближе, уклонилась, и распорола ему горло кинжалом, как показывал ей Фарлан. Парировала удар второго, уворачиваясь от его грубого топора. В тот же момент раздался громкий радостный вопль, и краем глаза девушка заметила, что стрела пронзила ногу Фарлана чуть повыше колена. Эльф побледнел и на пару мгновений потерял концентрацию, так что подскочившие к нему орки выбили меч из его руки и повалили на землю. Он попытался дотянуться до магического клинка, который все ещё оставался у него на поясе, но к его горлу уже было прижато лезвие кривого меча.
— Ты сдаёшься или вы сразу умрёте, — орк обратился к девушке на всеобщем, наступая на грудь Фарлану.
Элемин огляделась. Спасённая девочка убежала, и полуэльфийка почувствовала досаду, ведь они попали в эту передрягу из-за неё. Из семи орков двое были убиты, один ранен Фарланом, а оставшиеся окружили девушку и эльфа. Двое сжимали в руках луки, и на Элемин были направлены стрелы, готовые вот-вот сорваться с тетивы. Понимая, что иного выхода нет, под тяжёлым взглядом Фарлана девушка бросила оружие.
Их связали и отобрали оружие, из раны эльфа вытащили стрелу и грубо перетянули её обрывком его же плаща. А затем их куда-то повели. Элемин не понимала, почему орки не убили их сразу, но раз так, то ещё оставался шанс сбежать.
Путь занял весь день, и лучница видела, как тяжело приходится Фарлану: ткань повязки насквозь пропиталась кровью. Мечник почти не хромал, и девушка предположила, что он воспользовался заклинанием иллюзорной магии, желая заглушить боль. Однако это не могло убрать слабость, накатывавшую на него из-за потери крови.
К вечеру их привели в большой лагерь, состоящий из десятка хижин, покрытых шкурами диких животных. Собралась огромная толпа, чтобы поглазеть на возвращение охотников, и Элемин насчитала не меньше тридцати орков, среди которых были даже женщины и дети. Гомон орков то и дело заглушал звук бегущей воды. Судя по всему, рядом находилась бурная река или даже водопад.
Пленникам освободили руки и их посадили в клетку, подобную той, что они видели в охотничьем лагере. Рядом оставили трёх вооружённых охранников.
Чрезвычайно бледный Фарлан тяжело опустился на землю и, прислонившись спиной к прутьям, закрыл глаза. Элемин очень хотелось поговорить с ним и ободрить его, но она не находила подходящих слов. В конце концов она просто села рядом с ним, прикоснувшись к его руке, чтобы поддержать.
— Достань у меня из-за пазухи кристалл и спрячь к себе, — тихо прошептал Фарлан, — нам повезло, что они не нашли его.
— Они же увидят… — девушка с опаской покосилась на нескольких орков, что стояли неподалеку, изредка посматривая на пленников.
— Нет, я подержу иллюзию, поэтому они не заметят. Но меня не хватит надолго, так что просто сделай это поскорее.
Не заставляя эльфа просить дважды, она вытащила камень и убрала его в потайной карман своих штанов.
— Хорошо, — всё ещё не открывая глаз, эльф с облегчением шевельнул пальцами, снимая иллюзию, — теперь слушай. Они не убили нас сразу, значит, вероятнее всего, решили преподнести в качестве дара для своего вождя. Когда он появится, я потребую от него поединок. У орков существует традиция, согласно которой любой может вызвать на бой вождя один на один, чтобы проверить свои силы.
— Это безумие! Если он не согласится, то что тогда?
— Для них право на поединок священно, не думаю, что он откажется. Тем более, вождь будет думать, что победить меня ему не составит труда, — Фарлан вымученно улыбнулся.
— А это не так? Ты едва на ногах держишься! Уж лучше я сражусь с ним вместо тебя.
— Нет, — эльф внимательно посмотрел на нее, — твоя задача — выжить. Независимо от того, что произойдет, ты должна сохранить осколок кристалла, поняла? Если со мной что-то случится, то ты должна добраться до Алатора и найти там Мириэля, он тебе поможет.
Элемин совсем не нравился ход его мыслей и миссия, которую он так легко поручил ей, но она всё-таки кивнула.
Вождь соизволил явиться к ним лишь через час. Он оказался огромным орком с большими клыками, на которое были надеты золотые кольца. На его голове лежала шкура медведя, плавно перетекая в подобие плаща, а к поясу привязан боевой топор. Вождь приблизился к клетке и впился в пленников злыми глазами.
