"Итель?" — мысленно позвал он и приготовился ждать.

Порой приходилось повторять несколько раз, прежде чем она слышала. А иногда, когда она была слишком занята, то могла не отвечать часами. Эльф надеялся, что сейчас не такой случай.

К его удивлению, помощница отца ответила почти сразу же:

"Слушаю тебя, Мириэль. Что сказал король?"

"Всё очень плохо. Он заявил, что мы находимся в союзе с Галэтрионом, и чтобы опровергнуть это, должны отправить в столицу сотню наших лучших магов. В противном случае он обещает начать атаку на Алатор", — он замолчал, давая собеседнице переварить сказанное.

Итель молчала несколько секунд, потом спокойно продолжила:

"Это всё?"

"Помимо этого у короля сменился главный советник. Я не знаю, каким образом это произошло, но теперь это место занимает демон.

"Ты уверен? — в голосе эльфийки звучала тревога. — Ты видел его истинную форму?"

"Нет, но… я видел тень, и магическая аура очень странная."

Мириэль почувствовал, как собеседница нахмурилась:

"И как на это реагируют остальные?"

"Похоже, они ничего не замечают. Видимо, какое-то заклинание иллюзии, но на меня оно, судя по всему, подействовало немного иначе."

"Тебе лучше найти какие-либо доказательства, иначе члены правящего совета вряд ли тебе поверят" — спустя некоторое время изрекла эльфийка.

"Я знаю. Постараюсь, однако король сказал, что уже завтра мне нужно отправляться обратно."

"И все же попытайся. Хоть что-нибудь. Я передам твои слова отцу, но правящий совет вряд ли отнесётся к этому серьёзно. Демонов не видели со времён Раскола, и ты сам знаешь, что с тех пор им очень сложно попасть в наш мир. Удачи."

Эльфийка разорвала контакт.

Мириэль вздохнул: он понятия не имел, какие доказательства устроят правящий совет. Наверное, только если привезти к ним демона живьём… Эльф грустно усмехнулся, прекрасно осознавая, что это невозможно. Кроме того, Мириэль понимал, что исполнение приказа короля маловероятно. Вряд ли правящий совет Алатора согласится отправлять в столицу даже нескольких своих магов, что уж говорить о сотне. А значит, грядёт война с Фальтером. Что ж, она давно назревала, рано или поздно столкновение было неизбежно. Неприятно, конечно, что среди противников окажется демон, но раз двадцать лет назад с ними справились, значит, и сейчас есть шансы. Конечно Алатор не сможет противостоять столице в одиночку, но Кадар и Траум, скорее всего, поддержат их, а это уже что-то. Да и союз с Галэтрионом, о котором так волнуется король, теперь тоже весьма вероятен. Мириэлю не хотелось бы иметь дел с человеческими магами, однако он понимал их ценность в грядущей войне.

Пока эльф разговаривал с Итель и думал о будущей войне, окончательно стемнело. Закончив с делами, маг сразу же покинул сад.

Он был уже на полпути к замку, когда услышал приглушённые голоса на соседней улице:

— Эй, ты точно уверен, что это та самая сбежавшая из Академии ученица? Как-то она не очень похожа на ту, что нам показывали в штабе…

— Чепуха, это ж маги, они легко могут менять свою внешность! Давай, надо накинуть на неё антимагическую сеть, чтобы она ещё чего не натворила… Во-о-от, смотри-ка, она уже стала такой же, как на том портрете!

Заинтригованный Мириэль осторожно выглянул из-за угла и увидел трёх стражников, окруживших барахтавшуюся на мостовой девушку, лицо которой скрывал капюшон плаща. Она была опутана тонкой блестящей сетью — такие могли блокировать магию. В воздухе медленно таяли остатки только что развеянного заклинания иллюзии.

В обычной ситуации Мириэль скорее всего прошёл бы мимо, потому что предпочитал не вмешиваться в чужие дела, но слова об ученице Академии заинтересовали его. Алатор уже давно пытался достать хоть какие-нибудь сведения о магическом сердце Фальтера, но всё было безрезультатно: у шпионов не получалось туда проникнуть, а найти сторонника среди учеников или преподавателей Академии не выходило. Поэтому в подвернувшейся ситуации рыжеволосый маг среагировал быстро и без особых размышлений. Он принял облик короля, создал иллюзорные копии двух охранников, которых видел в покоях монарха, а затем в их сопровождении неторопливо вышел к ночному патрулю.

— В-ваше величество… — один из стражников остолбенел от удивления, а два других почтительно поклонились.

— Закрой рот, — с раздражением бросил Мириэль, не забыв скопировать голос правителя, — наконец-то вы поймали эту девчонку. Я забираю её.

Эльф понимал, что сильно рискует. Заклинание не продержится дольше нескольких минут. Он мог бы просто напасть и наверняка без особого труда одолел бы трёх мужчин — тем более, что совсем рядом были Клод и Амарант, готовые прийти на помощь — однако ему не хотелось устраивать шум.

— Но…

Стражник попытался возразить, но маг безжалостно его оборвал:

— Номер вашего отряда?

— Четырнадцатый ночной, ваше величество… — голос мужчины дрожал, видимо, он не на шутку перепугался, что их накажут.

— Хорошо, я прикажу, чтобы вам повысили жалование. А теперь проваливайте, если не хотите меня разозлить.

Обрадованные стражники, бросив последний взгляд на пленницу, поспешили убраться подальше.

Мириэль дождался, пока их шаги стихнут, а затем подал сигнал. Из теней на противоположной улице показался Клод.

— Они ушли, — ответил на невысказанный вопрос телохранитель, и рыжеволосый маг кивнул.

Только теперь Мириэль посмотрел на спасённую девушку. Та продолжала сидеть на камнях мостовой, а в её серо-голубых глазах сверкала ярость, смешанная с испугом. Маг щёлкнул пальцами, и иллюзорные охранники исчезли, как и личина короля. Девушка пораженно уставилась на него.

— Кто ты? — её голос дрожал.

— Сегодня я твой спаситель.

Усмехнувшись, он принялся выпутывать её из сети. Клод вновь скрылся в тенях. Мириэль знал, что если стражники вдруг надумают вернуться, телохранители предупредят его об опасности, поэтому не слишком переживал.

— Как ты это сделал?! Это было потрясающе! Словно настоящий! — освободившись, волшебница с неподдельным любопытством принялась оглядывать его.

Капюшон упал, и оказалось, что у неё миловидное лицо и светло-пшеничные волосы.

— Думаю, нам обоим есть, о чем поговорить, — Мириэль подобрал с земли антимагическую сеть, решив, что ей незачем здесь оставаться, — не хочешь пройтись до ближайшей таверны?

Девушка поспешно кивнула, испуганно оглядываясь.

— Не волнуйся, они не вернутся. Как тебя зовут? — дружелюбно поинтересовался он, подставляя ей локоть.

— Мия… — слегка помедлив, она взяла его под локоть и улыбнулась, — спасибо, что помог.

— Это правда, что ты сбежала из Академии? — как бы невзначай поинтересовался Мириэль, когда они поужинали.

В переполненной и шумной таверне он специально выбрал самый уединённый стол, чтобы подслушать их разговор было сложнее. Кроме того, не желая привлекать внимания, маг предпочёл скрыть свои заострённые уши и придать себе сходство с человеком. Мия также слегка изменила свою внешность, памятуя о недавнем столкновении со стражниками.

Услышав его вопрос, девушка смущённо отвела взгляд.

— Ты слышал, что они говорили…

— Мне казалось, сбежать оттуда невозможно. Как же тебе это удалось? — слегка подтолкнул её к ответу Мириэль.

Волшебница немного замялась, прежде чем приступить к рассказу.

— Раньше все было хорошо. Я училась, мне это нравилось, у меня были способности, — она провела пальцем около свечи, и та вспыхнула, а затем огонь вновь вернулся в нормальное состояние, — а потом нас заставили убивать.

Она тяжело вздохнула.

— Да, я знаю, что ты скажешь. Боевых магов специально обучают для того, чтобы мы могли защитить свою страну. Но нас заставили убивать друг друга! Как можно убить человека, с которым ты вместе обучался вот уже двенадцать лет? — в её глазах плескался неподдельный ужас, и Мириэль понял, что она не врёт, — я бы не смогла. Однако оказалось, что некоторые из нас могут. Несколько моих сокурсников, из тех, что послабее, были убиты. Испугавшись, я сбежала, когда выдался подходящий момент. Я вернулась в Фальтер, чтобы попрощаться с родителями и хотела утром сесть на корабль, но не знала, что все стражники уже разыскивают меня…