Подходящий случай не представился до самого вечера.
Фарлан согласился сделать остановку лишь когда девушка уже едва не падала из седла от усталости, а затем ещё и отправил её собирать хворост для костра.
Устало сгорбившись, Элемин сидела у огня, пытаясь отогреть замёрзшие руки. Раненное плечо вновь заболело, и от этого настроение стало ещё более паршивым.
— Так и быть, буду дежурить первым, — судя по всему, выглядела она столь ужасно, что даже Фарлан испытал жалость к ней.
Элемин знала, что единственная для неё возможность сбежать — дождаться собственного дежурства, поэтому она согласилась с предложением эльфа.
Проснулась она далеко за полночь. Костёр давно погас, и Элемин поняла, что её разбудил холод. Девушка закуталась в плащ посильнее, но это её не спасло. Пошёл снег, мелкие хлопья падали с неба, и в первые минуты лучница заворожённо следила за танцем снежинок.
Лишь затем она огляделась, сообразив, что эльфа нигде не видно, да и его лошадь тоже исчезла. Полуэльфийка немного подождала, но тот не возвращался. Элемин ощутила беспокойство: неизвестность пугала её. Куда мог отправиться мечник в середине ночи? Что, если он наконец-то решил сдать её Крадущимся, и сейчас поехал, чтобы привести их сюда?
Элемин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. В любом случае, она собиралась покинуть эльфа как можно скорее, и, судя по всему, подходящее время как раз наступило. Поднявшись, девушка забрала свои вещи и направилась к своей лошади, а затем принялась прилаживать сумки с поклажей на седло.
— Интересно, куда ты собралась, — голос эльфа вдруг раздался совсем рядом, Элемин вздрогнула и обернулась.
Неслышно подъехав, Фарлан спешился и привязал своего коня рядом. Полуэльфийка ощутила облегчение, заметив, что он один, но вместе с тем её одолели раздражение и разочарование из-за того, что сбежать она не успела.
— Знаешь, хватит. Мне не нужна твоя помощь, я уже об этом говорила! Спасибо, что помог выбраться из города, но на этом всё, — наконец решила выпалила она, — со всем остальным я справлюсь самостоятельно.
— Даже со своими друзьями из королевской разведки, которые будут здесь минут через десять?
— Что?.. — Элемин замерла, — значит, ты всё-таки с ними за одно…
Заметив, что Фарлан сделал шаг по направлению к ней, она отшатнулась и обнажила кинжалы:
— Не приближайся!
— Послушай… — Фарлан попытался её успокоить, но девушка, поддавшись испугу и решив, что он хочет напасть, атаковала первой.
Элемин понимала, что против эльфа у неё мало шансов, но её тело среагировало само, почувствовав опасность. Она сделала быстрый выпад правой рукой, метя в незащищённый бок эльфа, но тот успел отклониться в сторону и лезвие разрезало лишь воздух.
— Остановись же! — Фарлан отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними.
Он все ещё не обнажил меч, и полуэльфийка метнулась вперёд, понимая, что это может быть единственная возможность для неё. Элемин совершила обманный рывок, а затем попыталась с противоположной стороны нанести удар в живот, однако в последний момент поняла, что снова промазала и открылась. Не успев перегруппироваться для защиты, девушка почувствовала мощный ответный удар сбоку, который заставил её потерять равновесие и растянуться на земле. Фарлан склонился над ней.
Недолго думая, девушка выпустила один из кинжалов и, подхватив горсть снега, бросила прямо в глаза эльфу. Уловка сработала: мечник явно не ожидал этого, так что на мгновение обомлел от холода, коснувшегося его лица. Воспользовавшись этим, Элемин попыталась подняться… только чтобы очередной удар выбил из её лёгких весь воздух и заставил выронить последний кинжал. Фарлан навис сверху, и полуэльфийка почувствовала у своей шеи лезвие собственного клинка.
— Ты будешь меня слушать или нет?! Прекрати это. Я сейчас тебя отпущу, и ты спокойно выслушаешь то, что я тебе скажу, ясно?
Понимая, что ей ничего не остаётся, как согласиться, Элемин слегка кивнула, стараясь, чтобы лезвие не поцарапало кожу.
— Вот и отлично, — Фарлан отстранился, впрочем, не торопясь возвращать ей оружие.
Элемин поднялась, не отрывая взгляда от эльфа.
— Я не имею к этому никакого отношения. Они сами нашли тебя. Видимо, следили за нами от Галэтриона.
— Тогда где ты был только что? — недоверчиво поинтересовалась девушка.
— Я услышал их приближение и должен был удостовериться, — эльф поднял с земли второй кинжал девушки, — их всего трое. Если они дерутся так же, как ты, то я легко справлюсь в одиночку.
Элемин нахмурилась, задетая его замечанием. Ближний бой не был сильной стороной девушки, но слышать такое всё равно было неприятно. Вдобавок плечо опять заболело сильнее, и даже просто двигать рукой было больно.
Фарлан наконец протянул ей кинжалы:
— Без глупостей, хорошо? Они уже здесь, — эльф прошёл мимо неё, обнажая свой меч, — и будь добра, не путайся под ногами.
Элемин обернулась и наконец увидела их: трое фигур в капюшонах с масками и облегающих темно-серых костюмах. Девушка прекрасно знала эту форму, потому что сама совсем недавно носила такую же. Она судорожно сжала рукояти кинжалов, впрочем, понимая, что сейчас мало что сможет сделать из-за боли в плече.
Один из трёх шагнул вперёд.
— Эльф, наши дела тебя не касаются. Отойди в сторону, и тебе ничего не грозит.
Элемин похолодела: она вспомнила этот голос. Рован — один из старших агентов, лучница много раз видела этого приветливого мужчину в штабе Фальтера. Девушка всегда здоровалась с ним, поскольку он был одним из друзей отца, служившего в королевской разведке всю жизнь.
— Сожалею, но теперь эта девушка под моей защитой, — Фарлан загородил Элемин.
— Очень жаль, — голос Рована не выражал никаких эмоций.
Все три человека в сером одновременно кинулись в атаку.
Битва закончилась быстро. Фарлан хладнокровно убил двоих, и Элемин предпочла не вглядываться в их лица, чтобы не узнать тех, с кем она когда-то работала плечом к плечу. Её тело била мелкая дрожь. Только сейчас девушка осознала, что именно ей предстоит. Сражаться против тех, кого она когда-то считала своими товарищами… Что, если однажды среди посланных за ней будет и Ламберт? Она попыталась отбросить эту мысль, но та все равно вертелась в голове и не желала уходить.
В живых оставался лишь Рован, но лишь потому, что девушка так и не нашла в себе силы, чтобы нанести решающий удар, после того, как Фарлан ловким выпадом поверг того на землю. Мужчина лежал на обагрённом снегу и зажимал распоротый бок, из которого хлестала кровь.
— Будут и другие. Крадущиеся не остановятся, пока не поймают тебя, — пробормотал он, глядя на Элемин.
Фарлан безжалостно положил конец его мучениям, и Элемин отвернулась.
— Ты странная. Меня, значит, готова была убить, а этих не можешь?
— С тобой я знакома всего нечего. А эти люди когда-то прикрывали мне спину.
— Я тоже спасал тебя. Сейчас, например. Ты бы не справилась с ними в одиночку.
— Я знаю, — устало пробормотала Элемин и заметила, что перчатку на левой руке эльфа пересекает длинный кровавый порез, — тебя ранили?
— Пустяки, — эльф сжал и разжал руку.
— Я перевяжу.
Девушка поднялась, достала из своей седельной сумки бинт и целебную мазь. Усадив мечника перед собой, начала обрабатывать его рану. Ей стало стыдно, что она всё это время сомневалась в честности эльфа и в результате напала на него. Этой неуклюжей заботой лучница пыталась хоть немного загладить свою вину.
— Готово, — Элемин оглядела повязку.
— Спасибо, — Фарлан удовлетворённо пошевелил рукой, — так намного лучше.
— За то, что произошло раньше… Прости. Я сильно испугалась и… — девушка замялась, не зная, как продолжить.
— Забудь. Нам пора, если, конечно, ты не хочешь остаток ночи провести в милой компании трупов, — мечник уже принялся собираться, и полуэльфийка не стала задерживаться.
