Невосполнимое чувство потери захлестнуло Эльку с головой. Она увидела, как рядом с ней на холодные камни упала высохшая старуха, в чертах которой лишь смутно можно было узнать Илиру. Горестный вздох пролетел над всеми, кто пришёл проститься с Верховной. Они горевали вместе с Миром, который проводил в последний путь ещё одну носительницу искры.

Элина тяжело вздохнула, всхлипнула во сне и по её щекам покатились слёзы. Звуки печальной музыки прорезали ночь. Все прощались с Верховной. А Мир завершил то, что они долгие годы пытались сотворить вместе с Илирой – уничтожил последний способ добраться до новой искры. Тело женщины тут же обратилось в мерцающую пыль, которую подхватил порыв ветра и развеял по реке.

Чувствуя, как иссякли силы, Мир закрыл глаза. Сейчас он больше ничем не сможет помочь. Теперь всё зависит не от него. И спустя мгновение, ослабевший Мир снова задремал, а Элина погрузилась в глубокий сон.

Марика, стеная и заламывая руки, попыталась подойти к кругу, когда Илира упала безжизненной куклой на землю. Но ведьму быстро и настойчиво оттеснили назад. Маги Ковена исполняли приказ своего главы. Несмотря на скорбь и горе пронизывающие душу, они не позволяли никому приблизится к преемнице.

В круге по-прежнему находились лишь Элька с хранителями. Стоило девочке получить искру, как Эш с Дарионом оказались рядом. Они печально провели взглядами мерцающий прах, который остался от Илиры и невесело хмыкнули. Верховная умудрилась даже в этой ситуации сделать всё по-своему. Она стала первой носительницей искры, которую упокоил сам Мир.

Эштиар присел около девочки и поднял ту на руки. Дарион начал активировать оставленный Илирой портал и в этот момент к ним подошёл Сайрус де Франд.

– Не спешите, – тихо проговорил маг и покачал головой. – Мы не можем рисковать и оставлять ребёнку подобную мощь. Девочке необходимо заблокировать магию. Она слишком маленькая и может натворить бед. К тому же у некоторых, – он бросил загадочный взгляд в сторону толпы за кругом, – будет меньше соблазнов.

Заскрежетав зубами, Эш прижал к себе Эльку и приготовился к бою. Зелень его глаз стремительно окрашивалась в алые тона, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную полоску. После смерти Верховной, чары начали слабеть, и теперь можно было различить настоящую внешность хранителей, если стоять с ними рядом.

Сайрус в испуге отшатнулся назад и приподнял руки в знаке примирения. Глава Ковена был знаком с хранителями и прекрасно понимал, что с ним может сделать Эштиар. Маг уже собирался объяснить, что поставить блок попросила Илира, но тут к Эшу шагнул Дарион. Приблизившись вплотную к брату, он едва различимо прошептал тому на ухо:

– Прекрати немедленно. Попробуешь сейчас выступить против Ковена и Элька останется здесь. Ты же понимаешь, что девочка станет слабее котёнка, как и мы. Пока нет связи, силы неравны. А нам ещё необходимо активировать портал и зачистить дом.

Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар опустил Элину обратно на землю и через силу заставил себя разжать руки. Затем он поднялся и сделал целый один шаг назад, чем рассмешил Дариона и заставил Сайруса нервно передёрнуть плечами.

Вздохнув, маг понял, что большего пространства ему не дадут, поэтому уселся рядом с ребёнком и принялся читать заклинание. Внимательно наблюдая за действиями де Франда, Дар в удивлении приподнял брови. Хранителю показалось, что глава Ковена и сам очень не хочет ставить Эльке блок на магию. Но размышлять об этом было некогда, плетение для активации портала, было практически готово.

Эштиар же не сводил глаз с Элины и едва сдерживался, чтобы не убить Сайруса на месте. Особенно тяжело было совладать с собой, когда девочка тихо запищала от боли. Но хранитель знал, что эти ощущения быстро пройдут, поэтому лишь сильнее сжимал кулаки, пробивая ладони острыми когтями.

Правда никто не ожидал, что Эшу не придётся мстить за причинённую боль Эльке. Она сама не захотела мириться с таким произволом и попросту решила уничтожить угрозу. Эш расплылся в довольной улыбке, когда де Франд пошатнулся и застонал, хватаясь за голову. Но тут подключились маги и ведьмы за кругом. Они принялись активно помогать главе Ковена и спустя пару минут, блок прочно стоял на сознании Эльки.

Не успело отзвучать последнее слово заклинания, как Эштиар снова подхватил девочку на руки, случайно зацепив нитку бус на её шее. Бусины с глухим стуком упали на холодный камень и покатились в разные стороны. Дарион увидел, как зашевелилась толпа и моментально активировал портал. Он понял, что сейчас маги потребуют оставить Эльку с ними, поэтому решил не медлить.

И как же хорошо, что Илира не пожалела Силы для портала. Никто не успел даже моргнуть, когда хранители исчезли в сияющей вспышке вместе с девочкой.

– И как же мы теперь их найдём? – недовольно пробурчала ведьма, которую не пустили к Эльке.

– Никак, Марика, – осознавая весь ужас произошедшего, простонал Сайрус де Франд.

Очутившись в доме Илиры, хранители переглянулись и фыркнули. Вот кто бы сомневался, что вначале она отправит их сюда. Портал никуда не исчез, а это означало, что дом Верховной не конечная точка перехода. Дарион забрал Эльку из рук брата и отошёл в сторону. У Эша всегда лучше получалось всё уничтожать – издержки профессии.

Эштиар усмехнулся и начал ходить по дому применяя одно заклинание за другим. Дом постепенно опустел и вскоре стал похож на заброшенную халупу, в которой никто не жил долгие десятилетия. Дарион посмотрел, как с потока на паутинке спускается паук и хотел похвалить брата, но взгляд наткнулся на небольшую подушку под перекошенным столом. Недовольно поджав губы, Дар повернулся к Эшу и раздражённо проговорил:

– А нельзя здесь всё очистить одним заклинанием? Хватит носиться по всему дому. Мало того, что мы потратили много времени, так ты ещё и пропускаешь важные вещи!

– Ты смотри, как мы заговорили! – насмешливо отозвался Эштиар и зыркнул в сторону брата. – Может покажешь, как убрать здесь всё одним заклинанием? Видишь ли, у меня истощение. И благодаря блоку, я не могу так быстро восполнить резерв. Но судя по всему, у тебя таких проблем нет.

Несказанно удивившись, Дарион прикрыл глаза и проверил резерв, после чего ошалело посмотрел на брата. Магии стало ещё меньше, чем до ритуала! Из-за портала, который активировал Дар, он не смог понять, в каком ужасающем положении они оказались. Слишком уж фонило от портала мощью и это сбивало с толку.

– И что же мы теперь будем делать? – прошептал Дарион.

– Да всё то же, – уже намного спокойнее ответил Эш. – Я сейчас уберу эту подушку и уходим отсюда. По идее тебе должно хватить Силы, чтобы спрятать дом девочки. А там…ну проживём как-нибудь, пока она повзрослеет.

– План хороший, – кивнул Дар, а следом очень серьёзно добавил: – Её зовут Элина. Не надо отгораживаться.

Стиснув зубы, Эштиар отвернулся от брата и запустил очередное заклинание в злосчастную подушку. А когда та исчезла, он подошёл к Дариону, забрал из его рук Элину и тихо проговорил:

– Я знаю, как её зовут. Но пока не готов это принять.

С этими словами он шагнул в сияющий провал портала, чтобы выйти прямиком на опушку леса рядом с деревней Эльки. Дарион печально покачал головой и отправился вслед за братом. Портал исчез без следа, а хранители посмотрели в сторону деревни.

– Сюда могут прийти посторонние, – задумчиво произнёс Эш. – Придётся отгонять всех, кроме Балира. Справишься?

– Можно подумать, у нас есть выбор, – фыркнул Дар.

Уложив Элину на мягкую траву, хранители окружили девочку согревающими чарами. Элька должна была проспать до завтрашнего утра, поэтому Эш с Дарионом не переживали, что она проснётся и испугается. Следом оба брата превратились в двух маленьких котят – чёрного и белого. Они не очень хорошо знали охотника и надеялись, что тот не оставит таких жалких созданий подыхать в лесу. Ведь Илира утверждала, что Балир всегда отличался от жителей деревни необыкновенной добротой.