Сейчас хранителям необходима была возможность восстановить силы. А ещё нельзя было отходить от Элины ни на шаг, чтобы успеть среагировать в случае опасности. Конечно, они могли бы заставить родителей Эльки взять их в дом в любом случае. Магия и не на такое способна. Но для начала хранители решили испытать отца девочки, чтобы понять, с кем им предстоит иметь дело в ближайшие лет пять-шесть.

Пока хранители ожидали Балира, в дом Илиры зашла очень злая ведьма. Марика брезгливо оглядела заброшенную комнату и в сердцах стукнула кулаком по двери. Со стороны улицы послышалось удивлённое мяуканье, а следом в приоткрывшуюся дверь заглянул худющий полосатый кот.

– Тщательно обыщи тут всё, – бросила своему хранителю ведьма и активировала амулет переноса.

Оказавшись в своей комнате, Марика достала из кармана бусину, которую смогла незаметно подобрать у реки. Покрутила её в руке и усмехнулась. Хранитель обязательно найдёт хотя бы один волосок в доме. Невозможно уничтожить все следы подчистую. И тогда у неё появится козырь, который можно будет использовать для устранения девчонки.

Ведьма подошла к небольшому бару в углу и достала оттуда стакан. Налила себе самый крепкий напиток, который был и сделала глоток. Поморщившись, она уставилась на каминную полку, прищуренными от злости зелёными глазами. Следом Марика не сдержалась и швырнула стакан прямо в стену.

Осколки со звоном осыпались на пол, а по стене расползлось уродливое пятно, но всё это не волновало ведьму. Она была слишком зла из-за своей неудачи. Ведь Марика была так близка к цели, но всё испортили эти двое – хранители.

«Ненавижу! С чего они вообще закрыли от всех девчонку, до того, как та получила Силу?! Ведь и ежу понятно, что эта малявка не смогла бы забрать искру себе без помощи хранителей!» – бесновалась ведьма, меряя шагами комнату.

И ещё этот Сайрус со своим сердоболием. Видите ли они испугались доверить такую мощь ребёнку! А его слова о соблазнах так и вовсе никто не понял, но ставить блок принялись всем Ковеном и даже ведьмы помогали. В итоге, мало того, что не удалось забрать искру, так ещё и Силы пришлось вбухать в этот блок немеряно.

«Весь план к демонам! Столько лет подготовки, и всё коту под хвост!» – злость заставляла ведьму скрежетать зубами от бессилия.

Более того, неимоверно бесило, что девчонку не удалось даже разглядеть. Вначале её скрыла Илира, а после Марику просто не подпустили к кругу. Никого не подпустили, кроме Сайруса. И даже с блоком пришлось возиться на расстоянии.

Но апогеем стал портал, которым хранители взяли и перенесли девчонку в неизвестном направлении. Каким образом ослабленным хранителям удалось выстроить портал, для всех оставалось загадкой. И теперь никто не знает, где искать малявку!

– Потрясающе! – прошипела Марика и остановилась делая глубокий вдох.

Она понимала, что сейчас необходимо успокоиться и придумать, как найти девчонку. Время ещё есть. О результатах докладывать придётся лишь через год. Не страшно. Марика знала, что они ещё все пожалеют. Нельзя злить ведьму, ох нельзя!

Одно радовало женщину – про искру известно лишь избранным и охоты за малявкой не будет. На самом деле, Сайрус оказал девчонке медвежью услугу, заблокировав магию, теперь она останется беззащитной. Хранители долго не протянут без Силы хозяйки, а она не сможет ничего сделать. Значит, надо найти ребёнка и избавиться от него, пока блок не сняли.

«Неужели я не смогу убедить мелкую девчонку отдать искру мне? – уже намного веселее подумала Марика. – И необходимо сделать всё, как можно скорее. Пока этот идиот, который мнит себя главным, окончательно не достал меня своим нытьём».

Приняв такое решение, ведьма успокоилась и начала разрабатывать новый план, раздумывая, какую деревню навестить первой. Она просто не подозревала, что Дарион ненавидел полумеры. И когда Эш попросил его защитить дом Элины, Дар спрятал всю деревню Подлесную. С того момента туда могли попасть лишь те, кто не знал о преемнице Верховной.

Дарион устало подполз под бок девочки, затем свернулся калачиком и задремал. Держать такой неимоверный ворох защитных чар было очень сложно, но Дар умудрялся время от времени открывать один глаз и отгонять подальше всякую живность и людей. Эштиар же просто привалился к боку брата и из последних сил согревал Эльку, при этом дрожа от холода, как в лихорадке.

Сколько они прождали на опушке леса никто не знал. Но когда совсем стемнело, хранители проснулись и угрюмо уставились в сторону домов. Братья надеялись, что ждать осталось не очень долго. Иначе им придётся идти напролом, а это грозило потерей Силы на долгие недели.

На деревню опустилась ночь, даруя долгожданный отдых уставшим за день жителям. Однако спали далеко не все. Ещё днём, когда Элина не вернулась домой, старшие начали расспрашивать детей. В итоге те рассказали всё: о ссоре, о том, как над ней насмехался Зябка. Признались, как мальчишки предложили проверить, осталась ли ведьма в своём доме. И закончили совсем жуткой фразой, которая испугала родителей девочки:

– А потом, Элька разозлилась и ушла в лес.

Балир не понаслышке знал насколько опасно в лесу, особенно ночью. Одно вселяло надежду – Элина уже несколько раз самостоятельно ходила к дому ведьмы и знает дорогу. К тому же однажды Илира пообещала, что пока будет жива, эта дорога останется безопасной. Теперь же Балир надеялся, что его девочка дошла к ведьме, и та приютила её у себя на ночь.

С Илирой мужчина был хорошо знаком. Несколько лет назад она спасла его от ухода за Грань. Да и после того случая, Балир не раз приходил к ней за помощью. Но известие об исчезновении всех магов и ведьм очень встревожило охотника. Он понимал, что если пропала и Илира, то дочь сейчас в лесу, одна.

Никогда Балир не молился – даже много лет назад, когда не смог дойти до дома и упал прямо посреди леса умирать. Не любил охотник нового бога, которому поклонялись люди в королевстве. Разве можно любить бога, для которого ты раб? Но сейчас он готов был воззвать к кому угодно.

– Молю, Единый, сохрани мою девочку! Не отбирай самое дорогое. Не лишай смысла жизни, – срывающимся голосом бормотал мужчина, направлялся в сторону тропинки, по которой днём ушла Элька.

На опушке леса Балир издалека заметил, что кто-то лежит в траве. Вначале он принял тёмный силуэт за мёртвое животное, которое по неосторожности попалось в капкан рядом с деревней. Но тут лунный свет озарил фигурку девочки, и у охотника похолодело внутри.

Дарион ощутил приближение человека и по привычке отправил обездвиживающие чары. А Балир замер на месте, как вкопанный и решил, что это ужас сковал его по рукам и ногам. Он простоял без движения несколько долгих ударов сердца, пока хранитель определял, кто к ним идёт. И когда оцепенение спало, охотнику удалось сделать первый шаг.

Бегом он добрался к лежащей на земле Элине и протянул дрожащую руку к дочери. Рядом послышалось громкое возмущённое: «Мяв!» – а следом в ладонь мужчины вцепился чёрный котёнок. Этот комок шерсти был настолько маленький, что Балир растерялся. Из-за спины дочери выглянул ещё один котёнок, только белый. Вздыбив шерсть, он зашипел на человека. Всем своим видом эти двое говорили: «Нечего тут нашу девочку трогать!»

«Думаешь, он оценит нашу отчаянную храбрость?» – мысленно поинтересовался Эштиар.

«До того, как ты его укусил, я был в этом уверен», – буркнул в ответ Дарион.

Пока охотник разглядывал забавных защитников, Элина пошевелилась и сонно пробормотала:

– Холодно.

Эштиар тут же напрягся и чуть вновь не окружил девочку согревающими чарами, но наткнулся на предупреждающий взгляд брата. Хранитель тут же постарался угомонить спонтанные порывы и лишь тихо заскрипел зубами. А Балир услышав голос дочери, с облегчением выдохнул и тихо рассмеялся от счастья. В уголках глаз охотника выступили нежданные слёзы. Слишком он испугался за жизнь своей девочки.

Котята тем временем подползли поближе к Эльке и изобразили глубокий сон, удобно пристроившись рядом. Балир решил, что они перестали видеть в нём угрозу, поэтому успокоились. Подумав, что такие защитники Элине не помешают, охотник аккуратно взял обоих мохнатых ворчунов и посадил к себе в сумку.