– Существование Нотуса в прошлом неоспоримо… правда, деталь в его облике стёрта.

Жестом человек попросил обернуться к портрету.

– У Нотуса не было серых глаз. Нотус – первородный ирвин.

Фраза эта оказала на присутствующих особо резкое влияние. От одного слова «ирвин» четвёрка пришла в негодование, какого ранее не испытывала ни вместе, ни по отдельности. Человек явно готовился подставиться под штыки и вида не показал.

– Да чтобы Нотус был ирвином?! Этой швалью!..

– Не просто ирвином. – Человек в дождевике приложил ко рту руку, хотя, видимо, не собирался зевнуть, а делал это привычно для него. – Первородным ирвином. Это означает, что глаза его выглядели голубыми с белёсым ободком. Сейчас таких уже и не встретить. Никак не серыми.

Самый бойкий выступил против него на глазах Ноэля.

– Откуда вы это взяли? Как мы можем знать, действительно ли Нотус был ирвином, если подобное утверждает человек, не обладающий никакой квалификацией? Мы же являемся представителями…

– В этом и есть ваша слабость.

У четверых, едва ли не уверенных в своей победе над стоящим на лестнице, поперёк горла встал ком. Фигура, отведя шею назад, вальяжно вздохнула, цокнув языком об нёбо.

– Человек, который есть ничто, может стать всем, – зацепился за них он. – Если же вы нацелены опровергнуть это, мы можем поговорить. Но. Судить, о чём-то говорить, возможно лишь при том, когда сильны вы будете умом. Во свете дня слабы мы, а ночью знаем всё о том, о сём, но думаем об этом ночью, а не днём. Не знаю я, кто стар, кто млад. Кто был силён, тот станет слаб. И вы слабей меня, но не в годах, а в сути. Умнее станьте, а затем и будьте.

Четверо желали подобраться вплотную, чтобы посмотреть на человека. Тот, напротив, сам сделал первый шаг вперёд. Их ряды окончательно дрогнули. Тёплый взгляд прочитавшего нравоучение речитативом сменился на весьма колкий. Тогда же четвёрка бросилась врассыпную, стоило им соотнести поведение говорящего с тем, что они когда-либо могли слышать.

– Ланер!

В ответ они услышали давящие всхлипы, будто бы принадлежащие собаке, которую душили. Ноэль не верил, что человек оказался бы в состоянии издать такие звуки. Куда более ужасающим для него стал факт, что это не предсмертные изнывания задыхающегося. Это смех.

Люди устремились к выходу, сбивая друг друга с ног. Произошла настоящая давка из четырёх человек. Названный Ланером неумолимо приближался. Он не сделал и шага, смотря на случившуюся неурядицу. Ноэль внимательно оценил подошедшего человека. Виски чуть выбриты. Волосы его росли назад. Причём выше уровня ушей на висках имелся едва заметный прогиб прядей к верху, характерный для вьющихся волос. Сами волосы почти закрывают всю шею. Округлые концы их заворачиваются внутрь, создавая подобие мешка.

– А ты?

– А… Я не с ними.

Человек кивнул и протянул Ноэлю руку.

– Меня зовут Генгель Ланер. Можно просто «Гера». Фамильярность любого рода приветствуется.

– Юндэ Ноэль. Рад знакомству. Вы… Ты хранитель дома культуры?

– Скорее уж я его разоритель… – ответил Гера, не скрывая радости. – На самом деле меня можно назвать попечителем.

Взяв Ноэля за плечо, Гера повернулся к портрету Нотуса. Тот занимал большую часть стены, и краску, потраченную на его создание, можно было использовать для маркировки дороги у дома Юндэ. Нотус сидел в открытой позе, словно чего-то ожидая. Гера смотрел на портрет безо всякого дыхания.

– Почему им так не понравилась твоя фраза про то, что Нотус был ирвином?

– Потому что ирвинов почти не считают людьми. А если говорить об этом применительно к Нотусу, каждый третий будет вне себя, каждый второй опротестует. Но факт остаётся фактом. Пройдёмся?

Здание дома культуры напоминало по форме цирк с железным куполом. Выйдя из него, двое устремились навстречу багряному небу. Каждому впервые попавшему сюда странно бы показалось уже то, что шли они по железной платформе. Где у неё край? Как сойти на землю? Что же, оглянитесь. Багряное пространство впереди – это не небо. В нём смешалась и твердь, и воздух. И среди всей этой пустоши тут и там возводились стальные города.

Десятки деревень и городов. До некоторых рукой подать. В основе большинства городов находились платформы со шпилями-балансирами, поэтому они имели округлую форму. Через годы этот мир назовут «Балетта».

Поднявшись выше, Гера застыл на одном из переходных мостиков, оглянувшись в сторону разгрузочных доков. Душу его так и не настигло общечеловеческое стремление к покою, которое на короткие секунды возможно удовлетворить, наблюдая за чем-то столь спокойным, как разгрузка ящиков весом в несколько тонн. Он просто думал, каким образом попасть домой.

– А где ты живёшь, Гера?

– В Гдето. Городе на востоке.

Безусловно, Юндэ знал, где находился Гдето, но переспросить не решился.

– Г-гдето? Это же… город преступников. Воров, убийц, торговцев оружием и прочих.

– Да, но я в нём родился. И, раз мы начали этот разговор, там находится третья по численности диаспора ирвинов. Хочешь когда-нибудь побывать?

– Упаси господь мою душу…

Они смотрели на западную сторону города. Туда, где горизонт прерывался белой пеленой, забирая под себя дома. Редко кому нравилось это место, но Гера словно находился не в себе, смотря туда, в отличие от остального общества, одухотворённо. Дважды хлопнув Ноэля по плечу, он спросил:

– Ты ведь оттуда? Ступай своей дорогой.

А после ушёл обратно в здание.

«Солнце» в городе Гдето покидало небосклон на два месяца в году. Солнцем здесь называли свет аж нескольких светил, от ужасающей силы которых Гдето закрывала газообразная пелена. Эти облака были огромны. Некоторые, размером с целый континент, бесцельно шастали туда-сюда. Одинокие, порой собираясь в кучки, накрывая города, они дарили людям снег. И никакой пользы. В ту вечную ночь, когда солнце ушло за окоём уже как две недели, западная часть газового шарнира пришла сюда и уходить не собиралась.

Что же было на моей памяти? Всюду ходили люди с малыми фонарями. Но фонари почти не помогали. Точно слепцы, бродили люди с палками и, не видя на своём пути обрывов и сколов, падали на растерзание в бескрайнее небо. В бескрайнее чистое небо.

Почему же падали? Судьбой отведено нам мучение парить здесь до конца дней. Нас не сдерживает пространство. А ведь кто-то до сих пор надеется по окончании земли построить дома ввысь, выше всяких облаков. Человеческая природа на такое не рассчитана. Не доползут.

Но ночи здесь, пожалуй, настоящее чудо. И если в промежуток в два месяца вам не суждено умереть, то осознание, понимание того величия, покоя постепенно приходит. Десятки металлических площадей, связанные редкими помостами. Многие платформы, особенно построенные как парки, имели двойной поддон, освещаемый кругом света. Здесь было влажно без дождей. Но кислорода тут нет, окисляться нечему. Хотя это совсем не означает невозможность жизни. Кто-то же с вами сейчас говорит?

Возможно, пришло время преставиться? Я шёл домой через если не дорогу, то, скорее всего, перекрытие меж двух куполообразных зданий. Посмотрев вниз и оценив возможность собственного падения, я поспешил убраться отсюда. Мне рассказали, что в Восточном районе происходит что-то страшное. А находясь на западе, причём со стороны севера, я уже расслышал звуки выстрелов и взрывов, с быстрой частотой сменяющих друг друга.

А сколько времени они стреляют?

Пятьдесят лет назад к югу от города Гдето, в самом крупном промышленном центре, который мне только известен, ныне называемом Аххой-2, появилось нечто подобное белому туману, пелене. Явление, ранее не встречаемое в здешних землях. Я до сих пор не знаю, как всё случилось, но говорят, словно из белой пелены вышли люди. Они высоко назвались «представителями Юнтарда», и за день им удалось взять город под контроль.

Отрезано было всё население. Я и сам признаю не лучшей идеей соединить города через один, но, исходя из фактов, люди в один день остались без всего. Без столицы, без имени. Газовый гигант, в свою очередь, был назван «Колонией Юнтарда». С тех самых пор продолжаются разрушения и погромы. Пятьдесят лет.