– Иногда лучше спать и видеть тёплые края, чем бодрствовать на морозе, – сказал Зверь.

– Я не понимаю, о чём вы. Зачем вам эти пластины? – Я приблизился к столу и провёл рукой по куче упаковок, будто не веря в их существование. – Да тут целая аптека! Весь спектр.

– Ты уверен, что хочешь знать правду? – спросил он. – Боюсь, она сломает тебя.

– Говорите.

– Я принимаю их, – заявил Зверь. – И уже давно. Доказать?

После этих слов он разорвал зелёную упаковку («умиротворение») и засунул в рот пластину. Я смотрел на него, не в силах издать ни звука. Второй раз в жизни я становился свидетелем обрушения замка собственных надежд. Это не могло быть правдой.

– Понимаю твоё потрясение, – продолжил Зверь. – Но так устроен мир.

– Какой, на хрен, мир?! – взорвался я, напрочь позабыв обо всём. – Это какой-то дьявольский розыгрыш?

Зверь вздохнул, взял бокал и вновь уселся на диван.

– Дело в том, парень, что нет на Земле ни одной официальной общины, которую бы не контролировали извне. Они слишком опасны в своём стремлении к независимости. – Он отпил коньяка. – Задача таких как я – следить за балансом изнутри.

– Значит ты – подсадная утка синтетиков? – Я наплевал на субординацию и перешёл на «ты». – Или они купили тебя?

– Объяснили, – поправил Зверь. – Кое-какие вещи.

– И какие же?

– Будущее за Мегаполисами и корпорациями чувств. Сопротивление бессмысленно. Они разрабатывают новые формулы. Через два-три года планету наводнят партии суперпластин. Ещё более длительные и реалистичные ощущения, коих человек не способен испытать естественным образом.

В колени ударила неприятна дрожь. Я нащупал под собой стул и присел на всякий случай.

– Порабощение, – проговорил я. – Вот их цель?

Зверь пожал плечами.

– А ты думаешь, в истории человечества были времена, когда массы никто не контролировал? Сладкая иллюзия. Все мы дети Мегаполиса, Иван, и ты с этим ничего не поделаешь.

– Не льсти себе, Зверь. Никакое ты не дитя Мегаполиса, ты его выкидыш. – Я взял паузу и поболтал остатки выпивки в стакане. – Впрочем, как и я. Но мы с тобой не братья по несчастью. Зачем ты посвятил меня во всё? Я ведь могу рассказать общине, что их лидер – фальшивка! И другим общинам.

Зверь сохранял спокойствие и невозмутимость. Он был умиротворён.

– Мне плевать. Действуй! Только учитывай возможные последствия. Я не единственный наблюдатель синтетиков в общине.

– Не понимаю. В чём подвох? Ты хотел завербовать меня, а на случай отказа за дверью ожидает стая головорезов?

– Никакой стаи там нет. Просто… – Зверь запнулся.

Складывалось ощущение, что он пытался выдавить из себя слова, о которых боялся думать. И тут я понял, в чём дело.

– Ты сломался, – сказал я. – Они разрушили всё, во что ты верил, принудили сотрудничать, посадили на пластины, после чего ты прекратил борьбу. Но в глубине души ты по-прежнему веришь, что найдётся кто-то, кто сможет бросить им вызов. Твоя вера ушла глубоко в тень.

Зверь одарил меня до боли понимающим взглядом и допил остатки коньяка.

– Сдулась, как воздушный шарик, – наконец, произнёс он. – Воздух иссяк, осталась лишь оболочка.

– И скольким бунтарям ты раскрыл глаза? – спросил я.

– Ты – седьмой, – ответил лжелидер. – Трое согласились сотрудничать, один вернулся домой, другой попытался устроить митинг протеста, но тут же был схвачен тремя предыдущими. Я всегда знал, что настоящий юмор у судьбы бывает только с привкусом крови.

– А ещё один?

– Сбросился со скалы.

Я встал и засеменил к окну. Возле здания по-прежнему стояла Олеся в компании нескольких человек. Они шутили и смеялись. Кто эти люди – обычные жители или агенты? Зверь встал рядом и тоже посмотрел в окно.

– Чистое наивное создание, – сказал он. – Её вера кажется прочной, но на самом деле хрупка, как неокрепший стебель молодого растения. Одно неосторожное слово – и ты сломаешь его навсегда. Желаешь проверить?

Я покосился на Зверя и заходил по кабинету.

– Мои люди скоро вычислят меня, – сказал Зверь. – Я стал редко выходить, моё естество стремительно меняется под действием пластин. Вскоре мне предстоит покинуть эти края и раствориться в пучине фальшивого океана. Сегодня, завтра – мне всё равно. Я – разменянная карта, мой стакан пуст. Но твой – нет.

– Не ищи себе оправданий, Зверь.

– Никаких оправданий, я реалист до мозга костей.

В его зубы вернулась курительная трубка. Помещение начал заполнять едкий дым.

– Если сопротивление бесполезно, то какой в нём смысл для меня? – спросил я.

– Ты знаешь ответ. Пока ещё знаешь. – Зверь ткнул трубкой в направлении моего пояса. – Он в твоём кармане.

Я вспомнил, что там лежал лист со стихотворением.

– В нём лишь метафоричное описание реальности.

– Ты не понял. Ответ не в словах. Главное не в том, что именно ты написал, а в том, почему смог написать. Входя в эту комнату, ты знал ответ лучше меня. Потому что верил. И твоя главная миссия – поделиться верой с другими. – Зверь посмотрел на часы. – Тебе пора. Подумай о нашем разговоре.

Не помню, как оказался на улице. Голос Олеси очень долго пробивался к моему сознанию.

– Иван, всё в порядке? Ты какой-то отстранённый.

В бирюзовых глазах застыл детский испуг.

– Я уезжаю.

Испуг разгорелся искрой протеста.

– Зверь не разрешил тебе остаться хотя бы на пару дней? Я могу поговорить…

– Не стоит. – Я взял её тёплую ладонь и вложил в неё сложенный лист бумаги. – Мы, фальшивые люди, – это высохшие слёзы человечества. Цивилизация давно оплакала нами свою кончину. Кто бы ни остался на этой планете в нашем обличии, это уже будем не мы.

– О чём ты говоришь?

– Когда-нибудь ты поймёшь.

Я поцеловал её в щёку и поспешил прочь. Дома меня ждало одно незавершённое дело.

***

Улыбка Нат казалась вполне естественной. Я и не мечтал, что когда-нибудь смогу вызвать у неё истинное чувство радости. Она смотрела на «Закат в лагуне» и улыбалась. Радовалась за меня. За себя. За нас.

– Ты действительно смог, – проговорила Нат. – Потрясающе.

– Теперь твоя очередь, сестрёнка. – Я подошёл сзади и обнял её за плечи. – Первый шаг сделан.

– Но куда мы идём, Вано? – обречённо спросила Нат и положила голову мне на плечо. – Что нам остаётся делать в мире, лишённом будущего?

– Верить, – ответил я.

***

Ковёр из опавшей листвы приятно шуршал под ногами. Я шёл на встречу в закрытый клуб анонимных бунтарей. Тех, кому удалось сбросить с себя оковы зависимости, но кто не мог заявить о своём успехе во всеуслышание. Они сами вышли на меня, но понятия не имею – как. Под мышкой у меня торчала папка с подборкой стихотворений, написанных на «чистом» вдохновении, а так же лучшие работы прошлого. Я планировал зачитать их на публике.

– Скорпинцев! – услышал я за спиной.

Повернувшись, я увидел Леру Воробьёву. Она буравила меня стеклянным взглядом, засунув руки в карманы длинного пальто. Во рту у неё торчала потухшая недокуренная сигарета. Откровенно говоря, сама Лера выглядела, как потухшая и недокуренная сигарета – бледное уставшее лицо без макияжа, мешки под глазами, неопрятные волосы. Никогда не думал, что она может так выглядеть.

– Привет, красотка, – сказал я и улыбнулся. – Вижу, лето тебя изрядно потрепало. Насыщенная программа выдалась?

– Я знаю, что ты успешно слезаешь с пластин, – заявила девица, проигнорировав мою колкость. – Ты не перестаёшь удивлять меня, Скорпинцев.

Я чертыхнулся про себя. Ещё не хватало, чтобы подобные личности пронюхали о моей маленькой победе.

– Кто тебе наговорил таких глупостей? – удивлённо спросил я. – Известно же, что невозможно избавиться от зависимости.

– Хватит ломать комедию! – жёстко потребовала Лера. – Мои источники кране надёжны.

Я кивнул:

– Охотно верю. Но что тебе надо? Решила отомстить мне за те одноминутные отношения возле сортира? Рассказать про меня отцу?