Я взглянул на темнеющее небо Маталы:

– Вечереет. Можно и выпить.

Культурная программа закончилась. Мы направились в бар.

– Кажется, он заслужил встречу со Зверем, – подвела итог беседы Олеся.

Не думаю, что пара бокалов вина сыграли роль. Она оказалась девушкой с добрым сердцем и верой в благие намерения незнакомцев. Полыхающая юность.

– Пусть Зверь решает, – не согласилась гюрза Зоя. – Я скажу ему всё как есть, без прикрас и недомолвок. – Она внимательно посмотрела на меня. – Если он согласится, то завтра встретимся на пляже в четыре.

– Буду ждать, – ответил я и улыбнулся девушкам на прощание. Олеся ответила мне искренней улыбкой, и я понял, что любой ценой должен попасть завтра на встречу.

Дорога в Херсониссос прошла в тишине. Нат и Макс напились и проспали все два часа, а у Жени закончилось действие пластины веселья, из-за чего она монотонно дремала и изредка задавала мне пресные вопросы. Я что-то отвечал, но в голове крутились мысли о будущем. Готов ли я пойти на всё ради достижения конечной цели?

Где-то в воздухе витали строчки и слова. Будто месяцами накопленные переживания и образы, погребённые на дне моего разума, продирались наружу. Они почуяли запах свободы. Жаль, под рукой не оказалось блокнота, пришлось держать строчки в уме, тут же рифмовать и редактировать их. Непростая задача, но отчасти я с ней справился. Добравшись до отеля, я первым делом схватил карандаш с бумагой и начал записывать. Давно забытые ощущения творческого экстаза. К полуночи я дописал «Высохшие слёзы» – маленькое стихотворение, вместившее в себя так много правды о нас.

Высохшие слёзы, одноразовые чувства,

Новой жизни проза – извращённое искусство.

Пламенные речи и вселенская печаль —

Время нас калечит, вот и вся мораль.

Маски из улыбок, гнев под колпаком,

Этот мир так гибок, что кажется лишь сном.

Манит нас утопией эмоций всех обман,

И мы стремимся толпами в бездонный океан.

Где души запечатаны, и свой замедлит бег

Распавшийся на атомы фальшивый человек.

Вопросы с перчинкой начались утром следующего дня.

– Ну что, теперь ты доволен отдыхом? – буркнула сестра во время завтрака.

– Не сомневайся, – ответил за меня Макс дразнящим голосом. – Ещё немного и мой друг влюбился бы в одну из этих куриц. Правда, Вано? У тебя ведь так и текут слюнки на таких. Натурпродукт, ёшкин кот! Не то, что мы, синтетические бройлеры.

– Заткнитесь оба, – огрызнулся я. – От вашего трёпа пропадает аппетит.

После обеда я совершил побег в прямом смысле слова. Никому ничего не сказав, я сел в машину и уехал на южную сторону острова. В номере на тумбочке я оставил записку с короткой фразой: «Без паники. Скоро вернусь».

Ровно в четыре пополудни я сидел на белом песке в метре от воды и потягивал безалкогольный коктейль.

– Ну что, готов? – спросила Олеся и провела рукой по моим волосам.

Она незаметно подкралась сзади и почему-то была одна.

– Ещё со вчерашнего вечера, – ответил я и встал.

Она повела меня в деревню, где обосновалась русскоязычная группа из интернациональной общины натуралов. На входе стояли ворота с контрольно-пропускным пунктом. Толстый грек сидел под тенью соломенного зонтика и читал газету. Олеся что-то сказала ему по-гречески, тот кивнул и снова вернулся к чтению.

– Какая мощная охрана, – заметил я. – Без подкрепления не прорвёшься.

– Прибереги остроты для Зверя, – ответила Олеся, но при этом улыбаясь.

– Они у меня не лимитированы. И вообще, у него имя-то есть? Как мне к нему обращаться?

– Его зовут Паша, но это для своих. Для остальных он Зверь. Так и обращайся.

– Ясно.

На первый взгляд жизнь в Матале ничем не отличалась от жизни синтетиков в прочих деревнях. Люди как люди. Ведут себя так же, едят, дышат, ходят под одним небом. Разницы никакой, если не копать глубже. У натуралов были души. Те самые, которые мы надёжно заперли в глубинах своих тел. И каждая новая принятая пластина – очередной замок на темнице, где обитала наша душа.

Я размышлял, не поделиться ли своей философской теорией с Олесей, но очень быстро мы пришли к зданию из красного кирпича – резиденции лидеров общины.

– Я подожду тебя здесь, – сказала Олеся. – Удачи.

Через минуту меня провели в задымлённый кабинет. За столом сидел человек с курительной трубкой в зубах. Увидев меня, он встал и поприветствовал кивком. Внешне Зверь не вызывал никакого страха. Ещё одно лицо в толпе, неприметная фигура офисного планктона. Сардина, неразличимая в общей массе косяка из миллиона рыбьих тел. Но в одном его можно было назвать исключительным – он плавал на самой поверхности.

– Стало быть, ты Иван? – Не дожидаясь ответа, он продолжил. – Зоя сказала, что ты считаешь себя уникальной фальшивкой и жаждешь влиться в наши ряды. Похвальное стремление, но чем ты намерен удивить меня?

– Удивить?

– Ну да. Про твой естественный юмор я в курсе, но мне нужно нечто большее. – Он ударил кулаком по воздуху и уселся на диван. – Что-нибудь более полезное для общества. Шутов у нас и так хватает.

– Э-м-м… – Я вытащил из кармана сложенный лист бумаги. – Зоя поведала вам о моём увлечении? Я художник и поэт…

– Как в песне Никольского? Она поведала. Как и то, что ты утратил творческие способности, перестав стимулировать их пластинами.

– До вчерашнего вечера так и было. – Я подошёл ближе и протянул ему лист.

– Что это? – Зверь взял его с неким пренебрежением и развернул.

Чтение заняло секунд десять.

– Недурно. И что я должен с этим делать?

– Ничего. Это показатель того, что мне удалось вернуть утраченные чувства. – Я забрал лист и положил в карман.

– Какие ещё чувства?

– Вдохновение.

Зверь картинно загоготал и замахал руками:

– Парень, не смеши. Меня не интересует твоя способность рифмовать слова, даже если ты смог вернуть её после пластинной зависимости.

Я почувствовал, что начинаю злиться. Уж это ощущение редко у кого пропадает.

– Тогда что же вас интересует?

– Я сказал – нечто более практичное. – Зверь подскочил, приблизился ко мне почти вплотную и тихо спросил: – Что ещё, помимо шуток и стихоплётства, ты способен делать без пластин? А?

Инстинктивно я попятился назад, освобождая для себя толику личного пространства. Он решил прижать меня к стене? Рассчитывал, что я пришёл к нему на встречу с одной несчастной парой на руках? Без джокера?

– Любить, – ответил я.

Глазёнки Зверя сузились. Он выглядел удивлённым.

– Хочешь сказать, ты никогда не пользовался…

– Никогда.

Он снова улыбнулся, стряхнув с лица шелуху удивления.

– Берёг себя на выданье, как в старые добрые времена? Ха.

– Берёг возможность испытывать самое прекрасное из чувств, которыми нас наделил Бог, – пояснил я. – Испытывать иррационально, необъяснимо, а не по расписанию собственной прихоти.

– Хм, забавно.

Зверь подошёл к бару и достал оттуда бутылку коньяка.

– Выпить не желаешь? – спросил он. – Зачастую это помогает влюбиться.

Я решил, что негоже отказывать лидеру общины, в которую намереваешься влиться. Пусть и временно.

– Тебе нравится Олеся? – спросил Зверь, смакуя многолетний коньяк.

– Милая девушка. Не испачканная реальностью.

– О да, она по-прежнему верит в светлое будущее и мир без фальши. Ты тоже?

– Разумеется. Иначе к чему весь сыр-бор?

– Сыр-бор, – пробормотал он. – Вера – вот ключ к сопротивлению. Его главный двигатель, не так ли?

Мне показалось, что Зверь хотел мне сказать нечто важное, но всё никак не решался.

– С ней что-то не так? – спросил я. – С Олесей?

Вместо ответа Зверь подошёл к письменному столу, открыл ящик и стал вытаскивать из него целые упаковки пластин разных цветов. Он кидал их на стол одну за другой, пока они не образовали огромную кучу. Я едва удержал в руке стакан с выпивкой. Лидер общины молча смотрел на меня, скривив губы в полуулыбке.