- Стегем, немцы обнаружили на Марсе могильник древнего корабля неизвестной галактической цивилизации. Что там - никто не знает. Может, и ничего особенного. В общем, я думаю, что на самом деле ничего особенного.

  - Вы не верите в могущество древних космических рас?

  - Разумеется, не верю. Я вообще не верю ни в какое могущество никаких рас, претендующих на разумность. Если какая-то такая раса до сих пор жива, занимается технологическим развитием, и еще не уничтожила Землю или любую другую планету, это означает только одно: Господь по каким-то ему одному ведомым причинам щадит эту расу и раз за разом - я подчеркиваю: раз за разом - отводит от них неминуемую катастрофу, которую они сами уже подготовили, и, разумеется, заслужили. И если в Космосе где-то была такая раса, и начала летать в космос, то они примерно равны нам. ПРИМЕРНО. Пусть чуть дальше в нано-электронике и тому подобных вещах.

  - Тогда в чем проблема?

  - Проблема в том, что так думаю один я. Остальные двуногие, и тут не может быть никаких сомнений - ждут от инопланетян чудес...

  - И?

  - Фрицы в ближайшее время рванут на Марс любой ценой. В этом не может быть никаких сомнений. Мы все летаем туда автоматическими кораблями. До сих пор в этом не было никаких особых проблем. И эта ситуация была стабильная и предсказуемая. Марс довольно разумно поделен на зоны колонизации автоматическими станциями, и есть даже зоны совместного освоения. Но сейчас все необратимо изменится. И дело - повторяю - вовсе не в чудесных артефактах и мнимых волшебных технологиях зеленых человечков. Дело в том, что немцы и русские не станут считаться с затратами. Они в разы нарастят свое присутствие на Марсе, даже если ничего не найдут в этой доисторической развалине. Они, несомненно, форсируют пилотируемую программу. Это дикие расходы. Вероятнее всего - с небольшим практическим выхлопом. А может, и наоборот - через концентрацию финансирования они совершат технологический рывок. Штука в том, что стабильности конец в любом случае. Потому что рейх в любом случае пойдет на перенапряжение. И как это аукнется, непонятно никому.

  - Выход?

  - Разумный выход лично я вижу в первую очередь в асимметричном ответе. Мы не должны зеркалировать действия гуннов.

  - Но в своем видении Вы одиноки, - Стегем подлил в кружку виски компота и отправил в рот очередную порцию сыра. - То есть, наше начальство будет требовать аналогичного наращивания присутствия на Марсе.

  - В том числе форсирования в области manned missions.

  - И это безумие.

  - В лучшем случае - глупость. Я - не параноик, но все остальные именно параноики. И мы не можем это игнорировать. Парадокс ситуации в том, что и я сам тоже должен поддержать форсирование пилотируемой миссии. Хотя бы как части адекватного реагирования.

  - Разумно. Но я-то, простите, при чем? Не хотел Вас обидеть, но Вам нужно говорить в Вашингтоне.

  - Дружище, Вы опять переоцениваете разумность двуногих. Если я заговорю об этом сейчас, меня выкинут из кресла. Может, упекут в психушку. Может, даже скинут с обрыва. Тут такие бонусы, что желающих возглавить революцию будет более чем достаточно. Не исключаю, что моя секретарша миссис Эйприл первая захочет устранить меня. Это психоз, немцы ничем не лучше и не хуже других, они просто первыми начали. А у психоза своя логика, и ее надо понимать, если хочешь выжить.

  - Тогда повторю вопрос: каков конкретный выход?

   Генерал отправил в желудок полную кружку виски.

  - Мы тоже, увы, будем форсировать пилотируемую миссию. Но об этом будем знать только мы с Вами. Ни экипажи, ни даже Ваш персонал не будет ни о чем догадываться. Экипаж, отправленный на Марс, будет думать, что это очередной сеанс тренировок в пустыне. Персонал, отправляющий корабль, будет уверен, что это одна из автоматических ракет. Вашингтон и Пентагон не будут ничего знать. Но, когда дойдет и до них, мы такие красивые выйдем из кустов с роялем. И тогда устранять нас будет неразумно даже в логике параноидального психоза.

  - Нормально.

   На второй день Земля все-таки согласилась принять мой входящий звонок. Я даже не стал их спрашивать, какого дьявола они отправили нас в реальный полет без предупреждения и без нашего согласия. Я просто холодно довел до их сведения, что нам все известно, Элл недееспособен, а переборке входного шлюза осталось жить дня три.

  - Мы даем добро на эвакуацию. Пароли для анабиозных уколов вышлем в ближайшее время. Вам нужно активировать программу автоматического старта.

   Тут я должен сказать, что мы знали о такой программе, но по правилам игры ее конкретное исполнение доводится до экипажа только непосредственно перед эвакуацией. Особенность такой программы в том, что часть инициирующих действий выполняется электроникой по специальной команде, но другая часть приводится в действие механическим способом - надо было, грубо говоря, дернуть за несколько механических рычагов в определенной последовательности, чтобы то что должно, потекло по трубам. Задумка была в том, что, во-первых, электроника могла выйти из строя на неизвестной планете. С другой стороны, в этом был акт недоверия не только электронике, но и экипажу, крыша которого могла поехать все от тех же обстоятельств неизвестной планеты.

   Земля довела до меня нужные команды и нужные рычаги. Сами рычаги находились в пазухах, которые открывались по паролю.

   Третий рычаг не двинулся с места. Пыль.

   Полковник Стегем подробно допросил Тони Бенермана и выяснил конкретную поломку. Она была снаружи корабля. Для инициации стартового двигателя волокно диаметром два микрона должно было механически продвинуться на пять миллиметров, чтобы распыляемая из волокна химическая смесь достигла некоторого датчика. Все это было прикрыто снаружи, но не было рассчитано на марсианскую пыль.

  Решение проблемы было в том, что Тони Бенерман должен был вручную отрезать волокно и протянуть его на пол-сантиметра, уперев в датчик. Контакт между срезом волокна и датчиком должен был плотным, чтобы не было просвета больше нескольких десятых микрона. В нормальной ситуации этого не требовалось. Исправный рычаг приводил в движение механику, которая аккуратно перемещала волокно с требуемым прицелом, и сама по себе эта механика была вполне надежной. И пыль попала даже не в эту механику. А в тот рычаг, который все это дерьмо приводил в движение.