Но беда не ходит одна. "Марсианская" пыль. И я, и Элл еще до этой истории с резервуаром стали замечать какую-то мелкую пыль - то тут, то там на корабле. Она была совсем мелкая, как пыльца. Поначалу мы и тут никакого криминала не заподозрили. Ну, пыльца на щитке прибора, ну - на зубной щетке, ну - на тарелке. Но пыль прибывала и прибывала. В один прекрасный день мы с Эллом посмотрели друг на друга и поняли, что мы думаем одно и то же, об одном и том же: "что за хрень?"

   Пыль продолжала прибывать, и она стала причинять физическое неудобство. Пыль лезла в нос, в глаза, в уши... Элл, несмотря на то, что был крупнее меня и внешне выглядел настоящим атлетом, оказался принцессой на горошине куда в большей степени, чем я. Моя кожа, как оказалось, была грубее, или просто менее чувствительная. А бедолага Элл в прямом смысле потерял сон: ночью он непрерывно ворочался и ворчал на своем ложе. Сначала ворчал, но постепенно это перешло в причитания.

  Мы стали меньше разговаривать, и только угрюмо и упорно продолжали "изыскивать ресурсы", чтобы прожить на "Марсе" положенные четыре недели на половинном запасе воды. Вода таяла, и не было видно решительно никакой возможности сократить ее расход. Более того - из-за чертовой пыли нам теперь требовалось еще больше воды для самого минимального туалета. В воздухе повисло мрачное ожидание возможной катастрофы.

   Ситуация полностью слетела с катушек, когда в один прекрасный день мы вернулись с поверхности и не смогли открыть внешнюю дверь переборки входного шлюза. Дверь начала свое привычное движение и безвольно остановилась на пол-пути. Ее просто заклинило. У нас был минимальный запас слесарного инструмента в марсомобиле, который, конечно, ни в каком гараже не стоял, а ночевал прямо во дворе. Теоретически, нам бы следовало запросить консультацию у "Земли", но для этого надо было сначала войти на корабль, а мы не могли!

   В попытках открыть дверь подручным инструментом и без фатальных изменений для самой двери мы провели битых пять часов, и ничего не добились. В итоге мы просто выломали дверь, сломали приводной механизм. Это уже было катастрофой. Вообще, наш входной шлюз состоял из двух переборок и, соответственно, трех дверей. Выход из строя самой внешней двери еще не был смертным приговором, но этот приговор уже замаячил на горизонте. На очереди была вторая дверь. Дама в черном и с косой присела и закурила рядом с ней.

   Прорвавшись внутрь и изрыгая жуткие проклятия, Элл бросился к коммутатору. "Земля" вышла на связь через полчаса и полностью отвергла требования Элла о немедленном свертывании миссии. Когда "Хьюстон" отключился, Элл неожиданно умолк и погрузился в прострацию. Я заварил ему кофе. На ночь Элл принял очень много спиртного. Еще пару дней Элл провалялся в своей каюте, и я его не трогал. На третий день он как бы вышел на работу, но толку от него уже почти не было. Он только нависал надо мной тенью, когда я что-то делал, и тихонько всхлипывал. Я же только делал вид, что держался, но сам пребывал в ужасе. Неизвестно, сколько дюймов отделяло меня от состояния Элла. Какого дьявола "Земля" не дает команду свернуть миссию? Шансов выжить и продержаться 28 суток (оставалось уже 17, но все равно много) не было никаких. Нужна эвакуация. Что за дурака они валяют? Какая развязка нас ждет?

   На 14-е сутки я вышел с утра на поверхность и увидел некую многоножку, взбирающуюся по стволу нашего корабля. Недолго думая (я был, разумеется, в скафандре) я достал полевой нож, схватил существо и глубоко полоснул его. Или ее?

   Еще с Молли - в предыдущую мою миссию - мы частенько развлекались тем, что вскрывали подобных тварей (пока Молли это не надоело и он решил пнуть гадину ботинком) и с хохотом изучали выпавшие из робота шестеренки. Так вот, парни - в этой твари никаких шестеренок не было. Из нее вывалились кишки и потекла кровь. Она была живая. Меня прошиб холодный пот.

   Элл, который уже давно передвигался по кораблю и вокруг него этаким депрессивным привидением, именно в этот момент выскочил из еще живой двери шлюза как пантера, и в два яростных прыжка оказался рядом со мной. Элл вырвал тварь из моих рук:

  - Она живая! Тони, она живая! Это не робот! Это не Земля, никакая не Невада! Тони, это настоящий Марс!!!

   В ближайшие сутки Земля отказывалась выходить на связь, а Элла я перевел на нейролептики.

   За полгода до тех событий, о которых рассказывает Тони Бенерман, в офис полковника Стегема зашел один очень высокопоставленный господин.

  - Генерал Смолл!

  - Пожалуйста, полковник, не вставайте. Оставьте устав. Мы с Вами отправили в космос столько автоматических миссий, что уже давно не должны различать званий. Мы - слесари Вселенной.

  - Но, чем обязан?

  - Как Вы можете догадаться, если бы это было допустимо, я бы просто написал Вам на электронную почту.

  - Да уж... Догадываюсь! Виски?

  - Разумеется. Много виски. У меня ведро компота и ящик брынзы. Полный багажник.

   Программа тренировочных (имитационных) "полетов" в Неваде продолжалась уже два года. Генерал Смолл был автором и главным идеологом этой программы. Но сам он сидел в главном офисе Пентагона - как раз в том месте, куда в начале ХХI века влетел самолет Аль-Каиды, и руководил программой "наездами". Непосредственное руководство осуществлял полковник Стегем. До этой программы они лет десять занимались программой автоматических миссий на Марс, Юпитер, Сатурн и провели друг с другом времени больше, чем со своими семьями.

   Аналогичные программы - и об этом писали даже в прессе - разрабатывали Германо-Российская Конфедерация и китайцы. Реального положения дел в каждом проекте никто из конкурирующих держав не знал, не смотря на все усилия разведок. Каждая сторона громогласно заявляла, что вовсе и не нужно никакого шпионажа, она и так показывает всё и всем. Действительно, показывали - потемкинские космодромы, ангары, приборные вышки и тому подобные декорации, выставленные в той или иной пустыне именно для того, чтобы дурить голову конкурентам. Обыватели по всей Земле так и воспринимали всю эту бутафорию за чистую монету, и восхищались доброй волей держав и всемирным сотрудничеством.

   Смолл был одним из тех, к кому попадали крохи информации о реальном положении дел у гансо-иванов и китайцев. Желтые его не беспокоили, они, судя по всему, шли на добрых пол-шага позади Америки. А вот гунны, или как их там, что-то замышляли.