(По мотивам одноименного рассказа Гарри Гаррисона, почти с теми же персонажами).

   Сейчас эта история вошла в учебники психологии. Проектной психологии, социальной психологии, космонавигационной психологии - не знаю какой еще психологии. На этой истории было защищено, если я ничего не путаю, пятнадцать кандидатских и сорок три докторских диссертации.

   А я в этой истории был подопытным кроликом. Меня мало кто знает даже из тех выдающихся ученых, что защитили все эти диссертации и позанимали престижные ставки в университетах Земли и Луны. А ведь это был именно я, да.

  Если бы эксперимент не удался, то я бы обрел свое последнее пристанище на Марсе. Я и Элл. Элл Мендоза. Причем Элл - не приходя в сознание. Да и я, скорей всего, тоже. А полковник Стэгем и бригадный генерал Смолл получили бы лет по двадцать. Если не стул. Смолл - точно. Но Стэгем и Смолл вытащили нас из этой заварушки. Впрочем, они же в нее и затащили. Стэгем рисковал незначительно, и он честно был против всей этой авантюры с самого начала. Против него я ничего не имею, и мы даже дружим семьями. Другое дело - Смолл. Ему лучше не попадаться у меня на пути в темном переулке Форест Лейка. Хотя он тут и не живет. А где он живет, я и не знаю, и в этом его счастье.

   Но, давайте по порядку.

   Это был тренировочный полет. Так мы все думали. Господи, так думал даже сам полковник Стэгем! Каждый день мы выходили на поверхность участка пустыни в Неваде, точное расположение которого настолько засекречено, что даже сотрудники полигона не догадывались хотя бы приблизительно о широте и долготе.

  Мы выходили на поверхность пустыни и вели штатную исследовательскую работу. Расставляли и настраивали датчики. Снимали показания с уже установленных. Колесили на марсомобиле, вели геодезическую съемку. Все как обычно.

  Предыдущая тренировочная миссия провалилась. Ну, это почти штатная ситуация - на то она и тренировочная миссия. Морли был слишком игривым. Когда из "марсианской" норки выползла очередная страхотная зверушка - искусный робот, разработанный в лабораториях НАСА - Морли слишком сильно пнул ее ботинком, поскользнулся на песке, потерял равновесие, и завалился вбок. Надо же было так случиться, что как раз с той стороны из земли торчал небольшой, но вполне себе опасный кусок обсидиановой плиты с острыми краями.

   Морли как следует приложился голенью к этой плите, и она продырявила его скафандр. Я все видел и бросился к Морли. Но поделать уже ничего было нельзя. Воздух со свистом выходил из скафандра. Морли оставалось секунд тридцать. Дыра в ткани была слишком большой, мы были бессильны. Земля разверзлась, и из нее вышли четыре ангела - хранителя с носилками, и унесли Морли. "Земля Марса" закрылась обратно. Миссия завершилась досрочно.

  Новая миссия началась всего через неделю. Но на поверхность "Марса" мы с Эллом - моим новым напарником - смогли попасть совсем не через неделю. Сначала ведь полет. Все по-настоящему! Мы "летели" три месяца. Это только то время, когда мы были в сознании, а ведь еще был период анабиоза. Для нас весь полет занял три месяца, а для всех сотрудников проекта - добрых полтора года.

   Но, так или иначе, мы "прилетели". Угадывалась все та же пустыня, хотя детали ландшафта, конечно, отличались. Мы приступили к работе. И сразу столкнулись с неприятностью - Элл совершенно случайно обнаружил течь в резервуаре с водой. Боже, опять "дырка". Теперь хоть и не скафандр, но приятного тоже не полный джек-пот. Сначала Элл заметил какие-то крошечные капельки воды на синтетическом "ковре" в рубке. Поначалу Элл и не думал паниковать, вообще даже никакого криминала не заподозрил. Он решил, что сам пролил воду, когда нес поднос с кофе и стаканом воды. Знаете, некоторых в детстве приучили разбавлять горячий чай и кофе холодной кипяченой водой - вот Элл из таких.

  Ну, пролил и пролил, решил Элл, и быстро забыл о происшествии. На второй день ситуация повторилась, и Элл не на шутку расстроился. Но он все еще не понимал масштабов произошедшего - для него поводом для расстройства была его элементарная неаккуратность. Это и в самом деле нехорошо, для летчика - испытателя высшей категории, полковника стратегической авиации, быть настолько неловким. Старею - решил Элл. Но это все еще не было катастрофой.

   Элл по-настоящему запаниковал, когда увидел капли воды в третий раз. Ведь он уже дал себе слово следить за собой и даже усилил тренировки. Ключ к проблеме обнаружился, когда мы нашли капли в таких местах, куда Элл точно не мог ходить с подносом. Тут-то мы и заподозрили - правильно - корень происходящего. Мы опрометью бросились на техническую палубу, которая была этажом выше. Так и есть - резервуар воды дал течь, и его наполнение уже составляло 60%. Большая часть воды ушла мимо жилой палубы в грунт "Марса", но какие-то ее крохи попались к нам на глаза.

   На счастье, в этом случае мы смогли быстро и эффективно заделать дыру, но вся миссия попала под угрозу срыва. Мы вышли на экстренную связь с "Хьюстоном", сиречь - с администрацией проекта, которая сидела где-то совсем поблизости, хотя мы и не могли до них добраться. Мы заявили, что расчетное время прибывания на "Марсе" надо сократить как минимум на те самые 40%, которые вытекли в грунт. Земля взяла час на раздумья, а потом, в лице полковника Стэгема, жестко отказала. Мало ли какие могут возникнуть трудности в реальном полете. Создалась чрезвычайна ситуация? И хорошо! Значит, ценность эксперимента только возрастает. Тем более спокойно можно будет начинать реальную экспедицию.

   Работайте дальше, сказала Земля. 28 суток, как и было заложено, и ни часом меньше. Четыре полные недели. И план исследований не сокращать. Как? Изыщите резервы. Точка. Связь прерываю.

   Надо сказать, мы не слишком расстроились. На то мы и летчики - испытатели, командование Военно - Воздушных Сил никогда с нами по-другому ни не обходилось. Более того, Элл даже приободрился. Ведь, как оказалось, дело вовсе не в его начинающейся старческой неповоротливости. Да и течь мы же нашли, а могли бы и вообще не найти. Значит, чего-то мы стоим, и мышей по-прежнему ловим.

   Быстро сказка сказывается, да дело наше еще быстрее пошло делаться. Мы довольно быстро поняли, что все эти разговоры про "изыскание резервов" - полная демагогия. Для полноценной работы, как от нас требовали, был нужен ровно такой расход воды, какой и предполагала полная канистра. Все 100%, и ни граммом меньше. "Экономить" было решительно не на чем. Мы снова вышли на связь с "Хьюстоном" и нам было отказано в сокращении миссии так же жестко и холодно. Работайте, изыщите резервы.