Он отвел их ненадолго вниз, затем вернулся.

– Спят как убитые!

– Псы твои? Небось набегались. Но они не лопали ничего.

– Мне нравится их задор. Их упорство. Думаю, из них многое получится.

– А-а! – боцман махнул рукой и локтем стал стирать слезы. Он нарезал огромное количество лука, и теперь тушил его для совместной яично-луковой начинки. Часть яиц уже сварилась.

Выспавшись, и Полкан, и Балтик принялись носиться как метеоры. Свежие впечатления, смесь реальных и фантастических идей вызвали в них огромный порыв энергии. Они прыгали по лавкам и столам, реагируя на любой звук. Вот что-то скрипнуло.

– Гав! Гав! (Это значит: Вперед! Ура!)

От неожиданности Костя выронил бумаги, среди которых, кстати, были очень важные.

Ребята мчатся дальше. Дверь на кухню притворена, ее толкают лапами, вбегают. Звонкие голоса не заглушить.

– Уберите оболтусов! – кричит боцман.

Балтик уже что-то опрокинул. Полкан тоже.

Климчук хотел окатить их водой, но под рукой была лишь та, которая необходима.

Нестеров схватил обоих и потащил наверх учиться. Но его плохо слушали. Ребята возбуждены; им все чудится черный остров, полный птиц, скалы и убежище чародея. Топорков давно исчез за горизонтом, и от этого грустно становится, даже хочется поскулить. Но к вечеру из моря вырастают новые скалы.

«Комсомолец» идет проверять лежбища морских котиков. Сезон начинается чуть позже, в мае, а сейчас надо провести разведку, если удастся – найти новые лежбища. В последние годы котики стали обживать малые острова и скалы.

Боцман весь вечер гудел, но ребята не обращали на него внимания. Ночью Балтику снилось, что все в мире – земля, небо, вода – превратилось в ночь, а вместо звезд ее освещают огромные птицы, покрытые пламенем. Полкану снились вещи простые, из обычной жизни, связанные с командами. Кое-что они вчера все же выучили, но постоянно шалили и отвлекались.

Утром они с удивлением обнаружили, что их шеи что-то держит. Полкан дернулся, и ему стало очень больно под головой. Он ахнул. Балтик чувствовал, как невидимый предмет трется под шерстью, а от него тянется веревка и уходит под большой ящик.

Балтик сделал 3 шага – веревка натянулась. Она висит на шее, не отделяется. Ребята попробовали прыгать, но тщетно.

Мимо идет боцман.

– Сидите? Ну сидите! – в голосе слышна явная ирония. Полкан гавкнул.

– У! – боцман замахнулся большим черпаком. Бить бы он все равно не стал, поскольку перед этим долго-долго отмывал черпак.

Ребята съежились. Они были очень злы на тех, кто все это подстроил. Ясно кто: враги!

«Это Сыркин! И боцман! И еще этот Черепков… ников. Безобразие»

Веревка тоже враг. Она сжимает очень больно и не дает уйти.

Балтик стал носом ворошить шею Полкану, чтоб нащупать веревкин край. Ухватить возле шеи не удается. Тогда он стал жевать ту часть веревки, что была подальше, у ящика. Не получается, не рвется. И страшно чешутся зубы. Просто ужас до чего!

И ни одной подходящей вещи рядом. Неподалеку лежит старая подметка, но на ней, кроме запаха земли, есть еще намеки на Климчука. Ребята рассердились и стали бить подметку лапами, почти как в футболе. Довольно скоро подметка отлетела в дальний угол, куда с веревкой не дотянешься. Скучно.

Балтику пришла одна мысль. Он снова принялся жевать свою веревку, но не яростно, а размеренно. Полкан посмотрел, подумал и тоже стал жевать свою. Этим они занимались невесть сколько времени – наверное, до вечера, поскольку им дали остатки вечерней трапезы. Братья сперва не хотели есть, а потом решили съесть чуть-чуть. В результате они съели все, поскольку не на шутку проголодались. И на следующий день было все то же самое. Они сидели одни и жевали-жевали-жевали свои оковы.

Им удалось немного истрепать веревку.

Когда пришел Нестеров, ему страшно обрадовались – вскакивали, крутили хвостами. Ребята были уверены, что капитан сейчас их освободит. Но он не стал развязывать узлы, напротив – взял оба других конца и повел ребят наверх. Там он что-то говорил про какие-то поводки.

Ребята увидели большой-большой остров. По его зеленым склонам бродят песцы – главные сухопутные звери в этом краю. Однажды одного такого песца чуть за хвост не поймали: он ушел прямо из-под носа, но выстрелом ему отсекло четверть хвоста. Этот фрагмент всю зиму держали в специальной банке с притертой крышкой, чтобы запах не ослабевал.

– Товарищ капитан, да разве они смогут?

– Пусть учатся – братьям сунули в нос открытую банку. Из-за нее ударил острый запах дикости. Шерсть пахла сама, и вдобавок пропиталась еще чем-то, но тоже от песца. Ребята пришли в волнение.

– Искать этих будем! Поняли? Искать– сказал капитан. Уже на острове он еще раз извлек песцовый хвост и дал понюхать. После этого он быстро пошел в сторону малахитового склона. Ребята не могли побежать за ним, их удерживали веревкой.

Сергей ходил довольно долго; когда он вернулся, в банке уже не было хвоста. Только резкий запах остался.

– Его надо искать. Поняли? Искать! – разом Полкан и Балтик дернулись. Веревку отпустили; она задвигалась как змея, а потом почти полетела. Ребята мчатся к скалам.

По малахитовому склону они побежали вверх и вбок, затем передумали и спрыгнули вниз. Затем они опять запрыгали наверх, но уже по другому пути. Опять спускаются. И лают в сторону расщелины.

В ней есть углубления, «карманы». В один из них Нестеров спрятал хвост песца, довольно высоко от подножья, и вместе с тем явно ниже самой вершины. Туда пришлось карабкаться. Нестеров извлек из скалы серо-голубой лоскут, покрытый чем-то вроде бурой пыли. Но она не мешает определить основной запах.

– Отлично, ребята! Отлично. – Нестеров хотел их погладить, но постеснялся. Он не любил при всех показывать нежности. Балтик и Полкан лают в азарте. Чуют?

– Коли так, то ищите!

– Сергей Иваныч! Вон он!! – наверху по склону мелькнула голубая тень.

– Товарищи, спокойно! Пойду я и… Все бежим. Возьмите ребят. Юра, обойдите с той стороны… там должна быть бухта! Ну все!

Дальше говорить нельзя. Нестеров и двое парней бегут вслед за тенью. Полкан и Балтик – впереди; очень хочется бежать во весь дух, но веревка проклятая не позволяет!

Песца настигли довольно быстро; это был немолодой уже зверь, довольно крупный. В стороне от него мелькнули еще две или три тени – песец дал им невидимый сигнал и те умчались. Нестеров решил не бить наугад, тем более что он хотел тренировать Полкана и Балтфлота. Выстрел! – зверь свернул, набежал на камни, и оказался чуть в стороне от зарослей. На него беспрерывно лаяли Балтик с Полканом. Им удалось загнать зверя!

Песец оскалился.

«Ну сейчас мы его» – подумал Полкан.

Нестеров вышел вперед и выстрелил – над песцом. Тот не стал долго думать и юркнул вбок, в кусты.

– Этот все равно слишком старый. Мы его нашли, это – главное.

Балтик ничего не понял, за исключением того, что произошло недоразумение. Даже глупость: ведь им ясно указали цель, и они ее преследовали. Но потом цель отпустили. Зачем?

Полкан стал дергаться и кашлять.

– Тихо. Тихо! Молчать. Искать вы можете, только… Что ты крутишься как на сковородке. Тебе что?

Нестеров решил, что Полкану надо в кусты.

– Дай ему сходить. Да держи, держи!

Полкан с веревкой уже помчался к кустам; и, похоже, он не хочет останавливаться.

Возбуждение нахлынуло.

– Стоять! Фу! Стоять! – веревка Балтика ослабла. Он дернулся изо всех сил, и оказался на свободе.

– Стоять! Балтфлот, Полкан!… – ребята решили исправить досадный промах капитана. Они бросились догонять песца. Оскаленная морда им очень не понравилась. Веревка цепляется за траву, но не мешает бежать. Балтик нагнал Полкана. Вдвоем они пробились сквозь заросли, выбежали на косогор, а дальше опять идут заросли. Туда прыгнул запах. Значит, путь туда. В колючки.

Их можно обойти. Запах хочет ускользнуть (сзади кричат, но ребята не слушают). Запах петляет, он уходит под шиповник. Ребята отважно бегут туда, продираются, давят ветки. Веревка Полкана зацепилась за что-то, ее зажало, как в клещи. Полкан рванулся и упал, и не мог бежать. Ему сейчас очень хочется достичь цель, веревки не видно… Пусть Балтик бежит. Нельзя упускать мгновений.