– Со Степой не носятся как с городскими! – объяснила Маша.

– Но хозяева иногда заботятся – произнес Кузя в раздумье.

– Зато без них можно гулять где хочешь. Ребята, а пойдемте теперь гулять! Сейчас красиво цветут сады. А вы правда шли по морю? Это очень далеко?

– Бывает, что корабль целый месяц идет, и кругом нет ничего, кроме воды! – сказал Полкан. – Мы еще так не ходили, зато – очень часто были в море.

– Ой, как здорово! А где вы охотились?

– Везде! И на материке, и на островах. Мы же с Камчатки! – сказал Полкан с достоинством.

Он и Балтик стали поочередно говорить о море, о волнах и о разных землях, которые уже довелось увидеть. Всем было крайне интересно.

Гуляли целый день, допоздна, и рассказывали, рассказывали. Полкан даже слегка подохрип. Девочки стали звать на комбинат.

– Спасибо. Но мы сами устроимся.

– Послезавтра придете на озеро? Завтра у нас собрание, придут взрослые товарищи.

– Очень надо их слушать – проговорил Полкан, зевая.

– Но вы придете, придете? Мы – обязательно придем! – говорили девочки.

Они гурьбой побежал в город. Балтик сказал:

– Интересно, упомянутые взрослые – это люди, или – как мы?

Полкан зевал не переставая.

– Кто их знает. Схватим кого-нибудь?

Во мраке охотится нелегко. Но – шум, хруст, шорох – некто, похожий на зайца, прыгал через чащу. Его учуяли, догнали и сразу съели. Скорее всего, это не заяц, но это непринципиально.

– Жирный тип. Слишком. Был. Балт, а может, здесь ляжем. Неохота уже далеко идти. – Полкан раскрыл рот во всю ширь и улегся под кустами. Балтик лег рядом.

На следующий день они ходили по лесу, вышли на открытое место и впервые в жизни увидели железнодорожный состав. Звук грохочущих колес произвел впечатление. Полкан даже язык высунул. Балтику тоже очень понравилась эта огромная механическая змея, гигантская гусеница, которую создали и научили работать для общей пользы.

На боках вагонов ребята сумели прочесть надписи – «НТВ», «СЗ» и «Н/Р».

– Интересно, что это такое. Новое Трудовое Время. Или: Наши Теперь Выиграют. Снова Замерло. Нет Разрухе! Или – нет разрухи!

Это было время, когда постоянно появлялись новые слова. Полкан и Балтик часто их слышали, и знают, что такое аббревиатуры.

– Давай тоже изобретем новое слово. Такое, чтобы состояло из нескольких слов, но не как аббревиатура. Чтобы оно было одновременно интересное и красивое.

До полуночи они выдумывали слова, изобретали самые разные сокращения, иногда – из большого количества слов. Они придумывали столь усердно, что вконец утомились, и не могли решить, какое слово наилучшее.

– Завтра определим.

Но к утру все слова «испортились» – если вчера некоторые из них были как будто бы красивые, то теперь ни в одном нет ни капли красоты.

– Чепуха какая-то! Лучше никому не говорить. А то будут еще смеяться. – Полкан зевнул. – Не люблю, когда смеются прямо в лицо, это все равно что обзывательство. Если те пугала… пугалки появятся, мы им снова надаем. Ведь так, Балтфлот?

Из чащи они двинулись в сторону озера, и шли довольно долго. Вчера они очень много исходили мест. На озере все уже собрались.

– Опаздываете! – хором закричали девочки.

– Ведь у нас же нет точных часов. – сказал Балтик.

– А будь у вас часы – вы смогли бы ими воспользоваться?

Это сказал кто-то взрослый. Среди ребят стоят 2 таких пса: высокий и круглый, совсем как бочка. Высокий пес вытянул острую морду и заговорил.

– Вы прибыли с Камчатки? Говорят, на севере размеры больше чем на юге. И волки там крупнее.

«Опять сравнивают с волками», подумал Балтик.

– И собаки – гораздо сильнее южных. Но это слухи. Может, это и не так. Это можно проверить.

– Как, товарищ Дон?

– Устроить состязания.

Ребята (из компании) от радости запрыгали.

– Устроим-устроим-устроим! А как? Просто поборемся?

Взрослый щурит глаза.

– Побороться можно.

– Ну тогда давайте! Полкан, Балт…флот! Вы будете?

Полкан наклонился к Балтику и шепотом произнес.

– Навешаем деревенским? Давай!

– Давайте-давайте! – кричат и парни, и девочки. – Кто против кого?

Балтику не хотелось драться совсем. Кузя предложил ему сразиться. Все пошли на «стадион». Но схватка вышла короткая. Балтик сразу опрокинул Кузю, потом опрокинул еще раз и отошел. Ему было неловко.

Потом Полкан сошелся со Степой. Это бой оказался зрелищнее: Полкан схватил Степу за шею и валял его по земле, иногда наподдавая лапами, иногда сам катаясь в пыли. Степа ничего не мог сделать.

– Хватит! Достаточно! – объявил взрослый. Помолчав, он неожиданно спросил:

– Сколько вам лет?

Балтик с Полканом не поняли, кого он имеет в виду.

– Вы считать умеете? Хоть бы до двух.

– Умеем, но пока еще нечего считать! – ответил Балтик.

Взрослый подумал.

– Значит, вы тоже маленькие. Тоже дети. Молодежь.

– Ну да, молодежь. Разве это плохо?

Взрослый стал расхаживать.

– Молодежь… ничего еще не знаете. Еще часто будете плакать.

– А вот не будем! – заявил Полкан.

Взрослый посмотрел на него.

– Уже выплакались? Пока на веревке сидели?

Полкан открыл рот.

– Ваша фамилия не Веревкины, случайно? Вы так часто общались с веревкой – вполне могли с ней породниться.

«Откуда он узнал, что мы плакали?»

– Да мы хоть кого сейчас завалим! – крикнул Полкан. – Любого, кто без ружья.

Второй взрослый повернулся.

– Ну тогда спробуем – он толстый, с очень крупной головой. Едва переставляя лапы, он двинулся на Балтика.

– Кто хочет? Один на один.

– Балт, врежь этому круглому. Чтоб он улетучился. Ты же можешь так сделать. Он зажрался на своем комбинате! Так пусть узнает, что такое настоящие трудовые силы.

Полкан шептал Балтику, пока толстый пес с комбината пинал землю ногами. Он совершенно нетренированный на вид. Балтик вышел на поединок.

– Начали! – закричали парни.

Толстый сжался – и вдруг резко рванул вперед. Балтик отскочил, но толстый как-то очень быстро изменил направление, и ткнул Балтика в лапы.

– Полегче, Барон. Дети.

«Какое белогвардейское имя!» – Балтик в ярости замахал лапами, но в толстого нельзя попасть. Он прыгает как мяч, толкаясь всем телом. Пасть открыта, язык высунут – короткий и очень неприятный. Возле языка торчат клыки.

Барон толстый и короткий. Но именно это дает ему преимущество. Он как будто из каучука.

Балтик дотянулся до его морды.

– У него нет мозгов! – закричал Полкан. – Бей по корпусу!

В тело попасть не удается. Барон катится по земле, семенит короткими лапами – и все время обращен головой на Балтика. Он целит в ноги.

Вот он ударил. Палец Балтика оцарапан. Кажется, до крови. Барон еще раз ударил – точно так же, в тот же палец. Балтик не выдержал, и припал к земле (стоять на той ноге было трудно). Он не рухнул, он только прислонился. Но в следующую секунду его сдавило.

Барон шлепнулся сверху.

– Сдаешься?

– Нет! – Балтика хотел скинуть врага, но он будто окаменел. Он невероятно тяжелый! Он как гора. Давит невыносимо.

Сбросить не удается!

– Сдашься? – Барон навалился на шею Балтика, и давил, давил, словно хотел утопить в земле. Ошейник впивается в кожу и режет ее всю. В голове стучит молот. Шевельнуться нельзя.

– Сдаешься?

– Нет. – Барон сидел так минуту.

– Сдаешься?

– Никогда… – Балтик исхитрился и достал зубами врага. Но зубы соскочили. Барон сидит не шелохнувшись. Он открыл рот и, похоже, готовиться укусить.

Полкан, не выдержав, подскочил к Барону и схватил того прямо за ухо. Он хотел его оторвать. Но Барон весь состоит из материала огромной плотности. Ухо даже не растягивается. Барон лежит на Балтике, Полкан не может Барона хоть слегка столкнуть.

Старый Дон смотрит невозмутимо. Парни и девочки молчат.

Кто знает, сколько бы все это продолжалось, но раздался голос:

– Барон! Барон! Где ты, старая калоша?