Это хозяйский голос. Но на комбинате нет хозяев?

– Барон! – толстый медленно-медленно стал слезать, наступая ногами прямо на спину Балтику. Он отошел, подумал, а потом быстро-быстро покатился. И Дон побежал вслед за ним.

– Ба-а-а-н-дит! – выдохнул Полкан. – Белогвардеец! Балтик, ты – как?

Балтик едва сумел подняться. Ему казалось, что на него рухнула стена.

– Это – да, с этими… мы еще не сталкивались – пробормотал Полкан. – Старикашка. Откуда он узнал, что мы на веревке плакали? Мистика.

– Это мы ему сказали! – признались девочки.

Полкан заморгал и ничего не понял.

– Вчера, после собрания, стали говорить о разных местах… вот мы и рассказали о ваших приключениях, о походе. Ведь интересно. А товарищ Дон стал расспрашивать о жизни на корабле. А поскольку там трудно было, вы сами говорили…

– Погодите, братцы… Вы про нас рассказывали?

– Да.

– Но ведь это секретная информация. Про то, как нас учили, это же мы – по секрету вам рассказали. Зачем вы-то рассказывали?

– А вы зачем? Если это секрет, тогда б и не говорили никому.

Полкан не мог понять девочек. Они тем временем глядят на Балтика.

– Бедный! Он вас сильно задавил?

– В нем пудов сто. Я зря лег. – прошептал Балтик, и внезапно его охватило жуткое раздражение, он очень зол был – и на себя, и на девочек. Они разболтали… разве можно открывать такие вещи посторонним – пусть даже и взрослым. Старый пес наверняка специально позвал с собой круглого – который с виду тюфяк. Девочки сочувственно спрашивали и кивали, но Балтик только сердился. И не мог ничего выговорить.

– Слушайте! – пауза. И нет продолжения.

– Тебе где больно? – спросила Маша.

– Не надо меня трогать! Мне не больно, меня не надо лечить, не стоит за мной ухаживать, заботиться, это все – противно…

– Да! – выдавил Полкан. – У нас сейчас… дело неотложное будет.

– Какое?

Полкан сам не знал, что за дело. Он просто так сказал.

– Мы загнали глухаря, заманили его в дупло, он там сидит и не вылезает, но может вылезти, если мы возиться станем. А чтобы не возиться, нам сейчас бежать надо, до свидания…

Балтик сочинил все это экспромтом. По лесу пролетел шорох.

– Это глухарь! – завопил Полкан.

– До свиданья – проговорил Балтик через силу, уже на бегу. Они быстро вошли в лес и не слышали, что ответили девочки.

Полчаса Балтик и Полкан мчались без остановки, пробивали путь через знакомую и незнакомую чащу. Листья исчезли, появился ельник с молодыми иголочками, дальше была поляна, и снова – море листвы.

Там ребята остановились и, высунув языки, стали обсуждать произошедшее. Они ошеломлены.

– Ну вообще! Это называется товарищи?! Ничего доверить нельзя!! Парни тоже! Проболтались!

– Это ведь девчонки проболтались.

– А парни?! – кричал Полкан. – Парни же могли предупредить, раз девчонки не понимают. Ага! Они хотели, чтоб нас побили! Балтик, ты как? Он подлец!

– В нем, наверное, сто пудов. Меня словно пригвоздило к земле.

– Хорошо хоть ничего не сломал. Колбаса дворянская! Ничего, мы таким еще надаем. А девочки?! Как девочки!

Балтик стал думать. Внезапно он произнес.

– Полкан, а ведь девочки – они же – женщины!

Полкан замер.

– Да!

– А если они женщины, то как же мы раньше не догадались?

Полкана осенило:

– Точно! Мы же знаем, что нам говорили про женщин! Они любят обниматься, целоваться, носить всякую дребедень и на них ни в чем нельзя положиться. Насчет дребедени трудно сказать, а в остальном – все верно!

– Неужели все они такие?

Балтик и Полкан решили приглядеться к женщинам из числа людей. Два дня они ходили по Владивостоку, заглядывали во дворы, в парки; Полкан хотел проникнуть на открытую эстраду, но его оттуда выгнали, и даже туфлей запустили. Ребята пристально наблюдали за поведением человеческого общества. По их наблюдениям, женщины обожают наряжаться и болтать без конца. Иногда они говорят очень странные вещи.

– Торшеры – манеры – полуботинки – я ждала его пять раз – сколько можно, это невыносимо! Это надо.

Иногда ребятам казалось, что непонятные фразы нужны женщинам для магических целей – никак не меньше. Для чего еще разговаривать так долго? Но никакого волшебства не происходит, они просто говорят и говорят.

– Я не вижу в этом никакой цели – сказал Балтик.

– Смотри, они опять… облизываются!

Балтик с Полканом установили, что женщинам очень нравится, когда они кому-то нравятся – особенно среди мужчин. Для этого есть разные приемы… но не только люди, но и собаки подвержены нежным чувствам. И не раз и не два ребята видели бегущие вместе парочки, которые терлись друг о друга, прижимались головами и даже целовались. Полкан называется это «облизываться», поскольку он категорически против поцелуев. Пока стоишь в таком состоянии, сзади могут запросто ударить по затылку – и его, и ее. Полкан с содроганием вспоминал тот день, когда они, еще совсем маленькие, прыгали по лавкам, а потом боцман запустил в них сапогом, и попал прямо в затылок Полкану. С тех пор, почуяв боцмана, ребята всегда были настороже. А те, кто целуются, по-видимому, не боятся никого. О чем они думают!

Вот еще одна такая парочка.

Балтик и Полкан посмотрели на них с негодованием. Затем стали рассуждать о том, зачем вообще нужны женщины.

– Некоторых из них называются жены. Это одно и то же – женщины и жены?

– У Климчука, кажется, есть жена. А у капитана, кажется, нет. Полкан, помнишь – Климчук рассказывал о том, как он женился еще при проклятом царизме. И тогда у него жена появилась. А до этого ее не было, она была просто женщина. Хм. Я думаю, она и теперь женщина. Очевидно, жена – это та, с которой есть близкие отношения.

– А, ну да. Есть жена, а есть муж – тот, у которого жена. А зачем она ему нужна? Чтоб с детьми заниматься?

Ребята заметили, что у людей воспитанием детишек, особенно – маленьких, занимаются чаще всего именно женщины. Еще они установили, что женщин, как и мужчин, можно видеть на работе. Таким образом, женщины сами по себе не вредные. Но зачем с ними связываться? Неужели ради обниманий и поцелуев?

Они искали серьезные цели, но опять уперлись в детей.

– Дети почти то же, что семья. Ну что ж, это, пожалуй, хорошо. Но ведь сначала надо связаться с женщиной. И ходить как эти… обнюхиваться, обжиматься, обниматься… тьфу! Неприлично. Неужели мы эти займемся?!

Балтик представил, как он, вместо того, чтоб заниматься делом, пойдет бок о бок с какой-нибудь собачонкой. Он фыркнул и затряс головой, Полкан сделал так же.

– Нам надо что-то сделать – чтоб этих глупостей не делать. Надо дать обещание или клятву, и помнить о ней всегда. Пока…

Ребята не могли представить, как сложится их взрослая жизнь. Но сейчас они не взрослые, и поэтому целоваться нельзя. Надо пообещать

Почти весь день они сочиняли текст торжественного обещания, подолгу обсуждая каждое слово из него. Хотелось, чтобы обещание звучало сильно, смело и красиво, и при этом было не очень длинным, поскольку длинный текст трудно запомнить наизусть. Записать слова они не могли, поэтому приходилось без конца повторять текст с самого начала, вплоть до того места, на котором остановились. Иногда прямо в процессе обсуждения что-нибудь меняли.

У них долго не получалось сделать конец Обещания.

– Получается, что мы обязуемся что-то не делать. И все. Но ведь мы живем не только ради этого. Не только ради запрета – сказал Балтик.

– Давай вставим что-нибудь позитивное. «Наше дело правое». Или: «Да здравствует трудовой народ!», если коротко – «Даздратрунар!» Нет, это как-то не очень. Звучит, но не очень точно передает смысл.

Балтик стал вспоминать фразы из художественных книг, которые они слышали на шхуне. Кое-что оттуда можно взять. Но вставлять явно чужие обороты в свою клятву не хочется. Они стали редактировать.

Солнце уже клонится к закату.

– За целый день сочинили семь строчек! Впрочем, мы же не писатели. Зато эти строчки мы вылизали до блеска. Но что с концом?