Ребята вконец запутались. Все оказалось так сложно, что Балтик с Полканом решили пока не думать о подобных вещах. Они решили: пока не раздумывать помногу, а больше смотреть и слушать. Кроме того, необходимо слушаться, иначе веревка вконец доконает.

Исчезнет ли она когда-нибудь? Не исчезнет! Что надо сделать, чтоб она пропала? Враг на шее!

«Комсомолец» шел по курсу. В нужных местах делали короткие остановки. Полкан и Балтик рыскали за дичью, загоняли ее под ружья, и приходили в буйный восторг, когда видели: дичь пала. Цель достигнута! Добыта!

В океане эмоций слышны и разумные мысли:

«Мы можем – можем-можем-можем! Мы должны! Весь мир состоит целей, и нужно идти к ним. Надо лишь найти хорошую цель!»

Море не кончается. Совсем не часто видны новые берега, а между тем очень хочется!… Хочется охотиться, учиться; хочется жить. Все время хочется есть.

– Смотри как вымахали. Ты поаккуратнее с волками – советует Климчук Нестерову, когда тот играет с Балтиком и Полканом. – Впрочем, ружья-то у нас, а не у них…

Песца застрелили. Как и многих птиц на островах, а некоторых сбили прямо над морем (Нестеров показывал, как стрелять при качке). Ребята знают: если убили, то это смерть. А если рыбу поймали – ее не застрелили. Но для нее это тоже смерть. Но ведь все они – и рыбы, и птицы – просто цели.

По пути на юг «Комсомолец» настиг косяк наваги. Ее ловили чем попало – не всегда удачно, но поймали очень много. Климчук так расчувствовался, что отдал большой кусок «волкам». Он сперва хотел выбросить, но потом решил: не пропадать же добру.

Полкан и Балтик принялись рвать навагу. Вокруг было множество колючих костей, они вредные, это ясно. Носы то и дело натыкались, и каждый раз приходилось их облизывать. Ребята глотали влажное мясо, ощущая огромное удовольствие; прежде им никогда не давали столько сырой дичи, а теперь они почти как взрослые. От наваги в животе началась активная борьба – наверное, это тоже по-взрослому. Ребята растянулись на досках. Борьба прошла, но не желание стать взрослыми.

Для этого надо много всего узнать и многому научиться. В кают-компании постоянно говорят об этом на политзанятиях.

Желание учиться овладело умами и разрослось невероятно. Балтик и Полкан были готовы учиться круглые сутки напролет. С огромным рвением они разучивали новые команды, отрабатывали старые – и наяву, и про себя (когда команды нет, но ты думаешь, как ее надо выполнять). Они уже явно различают разницу между «1» и «2», а также умеют отличать их от остальных чисел. Нестеров был в восторге. И, наверное, поэтому «Комсомолец» шел веселее, чем он шел в прошлом году при тех же усилиях.

Серые волны становились серебристо-серыми, голубыми, или даже золотистыми. В последние годы эти оттенки как будто пропали, а теперь – видны снова. Жить прекрасно, особенно в такой огромной стране, где можно столько всего сделать.

Комсорг Костя ведет политзанятия постоянно. Кстати, помимо политики, там обсуждаются самые разные темы: история, география, экономика, даже биология; очень часто говорят об искусстве, и особенно о литературе. Нестерову, например, нравятся Пушкин и Тютчев, а Костя просто обожает Есенина. Он читал есенинские стихи наизусть и из потрепанных тонких брошюр. И в стихах Есенин всегда был молодой. Костя с упоением декламирует:

– Гаснут зори, гаснут зори… Нерастраченного дня, Так постой на косогоре Королевой у плетня!

Балтик и Полкан все слушали. Они чутко воспринимали каждое слово, каждое осмысленное звучание; в день они узнавали десятки, даже сотни новых слов. Полкан запоминал многое, Балтик – практически все. Значение большинства слов было неизвестно, но ведь его надо найти, догадаться, понять – и в этом тоже была цель! Искать, анализировать, сопоставлять.

Иногда, услышав чью-то речь, ребята вдруг понимали смысл слов, которые до этого казались очень странными и таинственными. Теперь словно пелена слетела… понимать и находить – это просто потрясающе! Это очень интересно.

Балтик с Полканом думали очень много, незаметно для самих себя.

Слова передаются не только звучанием. Их фиксируют на бумаге с помощью черных значков, хорошо бы их тоже понять. Но пока это очень сложно.

Шхуна идет легко, и теперь далекие пути уж не кажутся такими далекими. Заметно потеплело. «Комсомолец» подходит к северному берегу Сахалина. Остров сейчас разделен; на горизонте бывают видны японские суда, о которых Климчук очень сильно высказывается. Он уверен, что все японцы – браконьеры.

Нестеров задумал одну вещь.

Неподалеку от берега спустили две лодки: одной руководил сам Нестеров, в другой был Костя с товарищами, а также Полкан и Балтик. Полкан подумал, что они опять пойдут на охоту, тем более что берег весь покрыт густым лесом. Но у команды нет ружей.

Лодки стали расходиться.

За час до этого Нестеров сказал Косте:

– Надо бы нашим парням поучиться плавать.

– Товарищ капитан, так они небось умеют. Собаки же плавают с рождения.

Костя имел в виду то, что способность к плаванию передается собакам без обучения.

– Они умеют на гладкой воде. А в море? Если что произойдет? Пусть научатся.

Лодки отошли друг от друга метров на тридцать. До суши было около версты, и ветер гнал оттуда довольно заметную рябь.

– Балтфлот! – крикнул Нестеров.

Балтик поднялся со дна, перегнулся через борт, опираясь передними лапами.

– Балтфлот, ко мне! – до Нестерова недалеко, только путь этот… колышется. Балтик замер и смотрел, не шелохнувшись.

– Балтфлот!

– Еще ждать… Да вытолкать, и все! – проговорил кто-то.

– Заткнись! – прошептал Костя.

– Ко мне! – всеми четырьмя лапами Балтик встал на борт и оттолкнулся.

Полкан хотел прыгнуть следом, но его сжал Костя. Балтик вошел в воду и сразу же забил лапами. Вода толкает, крутят, двигаться по ней совсем непросто. Соленые брызги лезут в нос, чихнуть хочется. Нет – надо плыть, плыть. Двигаться. Цель – там, где лодка с Нестеровым.

Балтик сперва работал ногами, а потом вдруг начал двигать телом вверх-вниз, как при беге. Это позволило увеличить скорость. Сзади жалобно крикнул Полкан (он не мог понять смысла затеи). Балтик плыл, но и ему было странновато.

Нестеров перегнулся и схватил Балтика за шею, а потом за лапы. Балтика втянули: он дрожит часто-часто, очень хочет встряхнуться, но нельзя. Трясти шерстью разрешается лишь в стороне от людей, а они сейчас бок о бок.

Нестеров позвал Полкана. Его Костя лишь чуть-чуть подтолкнул. Полкан отчаянно трепыхался. «Полкан!» – крикнул Балтик. Тот услышал, и стал пробиваться ко второй лодке.

Нестеров доволен.

– Морские псы! Морские!

– Морские волки – говорили потом в команде. – Нет, честное слово, у них явно есть что-то волчье.

На Сахалине дела завершили скоро. Теперь надо идти к Охотску, а оттуда уже к конечной точке, к Владивостоку. Во второй половине мая должен быть окончательно составлен план по лову, и будут сформированы бригады. «Охота на котиков – рай для моряка, только не на этом судне». Эти слова из Джека Лондона Нестеров вдруг вспомнил, и они засели в нем, и он никак не мог от них отвязаться. На промысле, действительно, бывали разные случаи – но ведь никто не гарантирован от случайностей. На море вообще нельзя до конца понять, что принесет день грядущий. Прогнозировать можно рациональное и познаваемое; случайности же вроде бы состоят из реальных событий, но всегда происходят внезапно.

– Мы же не бандиты. И не везем банду. Кто у нас Морской Волк? Вот только они, наши волчики. Бегают и хоть бы что. Никогда не укачиваются!

У Татарского пролива опять спустили лодку. После нескольких занятий Балтик с Полканом освоились и прыгали в море совершенно спокойно. По команде они прыгнули и теперь, а лодка – вдруг быстро подошла к шхуне и была поднята на борт.

Из воды ребята видели, как Нестеров кричит:

– Ребята, за мной! К берегу!

И шхуна сама пошла туда. Балтик сперва испугался, но, заметив, что шхуна идет очень медленно, поплыл изо всех сил, и Полкан поплыл. Догнать шхуну не удается, до берега совсем немного – шагов двести, может быть. Но там нет причала. Берег близко, вмиг домчались бы – если б только море стало потверже. Море не топит, оно выталкивает и подталкивает, словно хочет поиграть. Иногда ударяет волнами. «Играть нельзя», решили ребята и гребли рядом. Им хотелось поскорее выбраться. Между тем шхуна пошла вдоль берега и завернула за небольшой мыс. Там видны разные строения. Там определенно порт. Шхуна ушла совсем недалеко, но ребятам сделалось жутко. Они поняли, что могут потеряться, и тогда их никто-никто не разыщет.