Полкан залаял с надрывом; тут вода попала ему в рот, и он едва не подавился. Ребята ускорились насколько можно: берег ближе, ближе, вот уже совсем чуть-чуть… Они выскочили на гальку, подбежали к незнакомым деревьям. Потом остановились и стали принюхиваться.
Им известны сотни запахов со шхуны, и по крайней мере некоторые явно угадываются. Вокруг снует дух сосновых лесов, он немного сбивает с толку, хотя вдыхать его приятно. Дыхание леса полно новых сил: хвойные готовятся вырастить шишки, цветов еще нет, но трава уже проснулась. И среди травы много юного, много молодого. Еще никогда лес не дарил столько запахов. Ребята прошли через опушку, увидели мыс и порт, довольно большой. Там довольно много людей.
Но «Комсомолец» нашли сразу. Кричать от радости можно… но неловко, к тому же что-то во рту засело. Ребята пошли к шхуне. Им только непонятно было, зачем капитан дал такое странное задание.
Нестеров работает на пристани.
Увидев ребят, он сказал лишь:
– Уже пришли? Молодцы! – и продолжил работать.
Балтик и Полкан с удивлением посмотрели на капитана, но не нашли никаких перемен. И «Комсомолец» все тот же, и Костя. Даже Климчук шумит не больше обычного. А казалось, что что-то произошло.
«Комсомолец» взял на борт группу океанографов. Намечалась большая работа в Охотске, и все они были счастливы оттого, что сумели так быстро найти подходящий рейс. В свою очередь, Нестеров тоже очень рад был поговорить с настоящими учеными.
«Комсомолец» подоспел к Охотску как раз в те дни, когда там проходило большое мероприятие – не связанное с наукой, но тоже очень важное. Почти вся команда высадилась на берег. А Полкана и Балтика просто выпустили погулять. Нестеров был убежден, что ребята не убегут. И не пропадут.
До самого прибытия Охотск представлялся таинственным местом, где, возможно, нет волшебства, но обязательно есть что-то особенно. Например, дворец. К своему большому удивлению ребята увидели только ровные ряды одноэтажных улиц, даже без гор поблизости. На главных улицах гудит народ, поэтому Балтик с Полканом решили пойти куда-нибудь в сторону, на окраину. Но и там везде простые деревянные дома. В ожидании увидеть грандиозные конструкции ребята бродили везде, и не находили ничего выше фонаря.
Людей на окраинах немного, можно гулять свободно. Правда, по некоторым улицам ходят чужие псы, усталые, растрепанные, с низко опущенными головами. И все они мастера ругаться: Полкана и Балтика облаяли в первые же 5 минут. Лают здесь часто; особенно стараются те, кто сидит за хозяйским забором. Они не могут покинуть участок, дергаются и кричат нечто неразборчивое. И снова лают. Такие могут врезать, подумал Полкан, особенно крупные дядьки. Проходящие мимо огрызаются, но при этом не подходят близко. Одна шавка сослепу налетела и тут же отскочила. Она задыхалась от ярости, и все же не хотела напасть. У ребят был очень уверенный вид. При этом Полкан всерьез думал о возможной предстоящей драке. А Балтик представлял себе большие моря и просторы.
Они пришли в конец переулка, который ограничен длинной белой стеной, выкрашенной мелом, по обеим сторонам от нее были заросли, переходящие постепенно в границы участков. Заросли выглядывают и через заборы, и над заборами, кое-где забора вовсе нет, вместо него стоят кусты, только начавшие зеленеть, но весьма густые. От недавнего костра пахнет золой, что-то соленое есть за забором – может быть, бочка с рыбой?
Ребята подошли к забору поближе; тут раздался визг. Из соседнего участка вылетели два пса с очень пыльным оттенком. Такое впечатление, что их специально выкрасили под цвет пыли – Балтик не сразу их распознал. Они, очевидно, лежали на участке, различимом сквозь кусок забора. Там земля как они, такого же цвета. Вслед за псами выкатился кудлатый тип на очень коротеньких ножках и неестественно большой головой. Тип затявкал резким фальцетом. Светло-серые подхватили. Тип замолк – и они замолчали. Кудлатый метнулся в сторону ребят, гавкнул и отскочил, подбежал снова, крикнул что-то неприятное. Он провоцировал на драку.
Балтик и Полкан оскалились. Один из серых решил было уйти – но на самом деле, он отошел недалеко и ударил со спины. Балтик и Полкан развернулись и разом врезали ему по морде. Серый распластался, другой серый замер в изумлении. Кудлатый, прижав уши назад, подошел к Балтику и глядел жалобно-виноватым взором. У него неприятные глаза.
Балтик отвернулся – и кудлатый ударил его прямо в грудь, над ногами. Одновременно серые набросились на Полкана. Кудлатый хотел схватить конец лапы – Балтик вздернулся, прыгнул и повалил кудлатого наземь, и упал сам. Псы атаковали с двух сторон, довольно зло. Полкан вертелся юлой, и тут ему оцарапали голень. Полкан пришел в дикую ярость. Он схватил зубами одного и все трое сцепились в клубок.
Балтик налетел на второго, повалил его, и сам споткнулся. На него сверху упали Полкан и первый пес, который выл, визжал, но никак не мог высвободиться. Его шкуру Полкан сдавил намертво. Он не мог разжать челюстей. В голову Балтика лезут лапы, он укусил одну и сумел выскочить. Он увидел, как Полкан тянет голову серого к земле, а другой – целится в Полкана. Балтик вспомнил, что у него уже довольно тренированные ноги, они могут бить гораздо дальше, чем зубы. Он с разбегу отшвырнул серого – по всем приметам старого-старого пса. Только Балтик не разглядывал его особо.
Одновременно Полкан освободил свой рот. Оба серых оказались на земле, хотели подняться, но их тут же стали лупить ногами, целясь преимущественно в морды. Старики пытались кусаться, тогда удары стали еще жестче. Они лупят без конца. Боль от напряжения ударяет в колени, в лопатки. Ребята стали выдыхаться. Но победа практически есть.
Подлетел опять кудлатый – его попросту задавили, завалили сверху вдвоем, потом Балтик отскочил обратно к старикам, а Полкан швырнул мелкого к стене. Старики теперь скулят – дурными голосами просят пощады. Полкан смотрел на них сердито и скалился, ожидая подвох. Старики поднялись и затрусили прочь, то и дело оглядываясь назад – вдруг их сзади атакуют? Но Полкан и Балтик не такие.
Кудлатый лежит неподвижно. «Мы победили его до конца!» решил Полкан. Однако коротенький все же встает, встает – пытается встать. Его лапы не слушаются. Он пополз к забору.
Надо сказать, эти типы были совсем некрупные и нестрашные. Злость мало что значит, если у нее нет боевой мощи. Ребята пошли через Охотск в поисках настоящего врага. Они решили, что найдут его и победят, и тогда станет лучше. Полыхает огонь задора – найти врага обязательно! Стоянка в Охотске короткая, значит надо торопиться.
Злодеев пока нет. Они видели обычных людей, а еще они видели мужичков очень странного, неустойчивого вида. Они кажутся расслабленными. Только разве что один махал руками и громко кричал – глаз его было не разобрать из-за огромного числа пятен на лице. Дядька чихнул, вздрогнул и стал возиться с чем-то возле старенького дома. «Он не страшный, решил Полкан, ищем дальше». «А нужно ли нам сами искать врагов? Может быть, они сами появиться?»
Они увидели главный рынок Охотска. Здесь много знакомых запахов. Слышен запах Климчука. С другой стороны шел мужичок, держа в руках самодельную клетку с зажатыми внутри курами. Судя по всему, он их разводил. На Балтика и Полкана мужичок глянул с большим неудовольствием.
Он идет на рынок, из которого постоянно доносятся звуки – трески, щелканья, крики. Внезапно крик усилился и стал размножаться (закричал один человек, затем другой, третий). Очень скоро весь рынок вопил. Мужичок остановился. Ребята приняли боевую позу. Злодей рядом?
Из ворот рынка вылетел зверь, величиной с большой письменный стол, весь в опилках и грязи. Он почти целиком был покрыт волосами, но все же видно его широкую пасть. Зверь замер, уставился на мужичка (тот был в замешательстве), и недолго думая, помчался прямо на него. Мужичок хотел махнуть рукой, но она была занята, клетка выпала и оттуда посыпались куры. Зверь – не останавливаясь! – схватил белый комок у клетки и помчался наутек. Ребята ринулись за ним. Сзади зверь как будто пес. Ну да – пес, только огромный. Балтику показалось, что бандит ест курицу на ходу. Пес остановился, бросил несчастную птицу наземь и уставил глаза в сторону Балтика с Полканом. Потом он заревел. Ребята вздрогнули, но тоже стали лаять. В эту пасть, подумал Балтик, влезет кочан капусты и еще останется место. От бандита идет просто чудовищно яростная мощь. Полкан стал захлебываться – и тогда пес на них прыгнул. Ребята смогли увернуться, отскочили в разные стороны. Что делать дальше, они знали.
