— Да блин… — выругался я на своеволие невесты.

— И что нам делать? — полюбопытствовал Антон.

— Ника — туман. Если мы не вернемся — играйте в партизан. Как на тренировках — выскочили, ударили и обратно в кусты.

Когда я добежал до точки, откуда раздавались выстрелы и грохот металла, и завернул за угол, в меня влетело раздолбанное тело дрона. Увернуться не получилось и когда я с чертыханием сбросил с себя стальную тушу, все уже закончилось.

Ну, почти.

Анастасия Кутузова с методичностью отбойного молотка вбивала в землю последнего оставшегося дрона.

— Настя! Хватит! — крикнул я, не увидел реакции, и хлопнул ее по плечу, требуя прекратить.

Что это я зря сделал, я понял по внезапно перевернувшемуся вверх тормашками миру, когда отправился немного полетать от рефлекторного удара.

Говорят, что от любви до ненависти один шаг.

Есть такая поговорка, я еще логично рассудил, что тогда верна и обратная ситуация, мол, стерпится-слюбится и все такое.

Сейчас, в тот момент, когда наши взгляды встретились, мне же на ум приходила другая фраза:

Нет силы страшней, чем разозленная женщина с разбитым сердцем.

Если мой путь в турнирной сетке выглядел легкой прогулкой «пришел-выпустил Слуг-победил», то Анастасия Кутузова напоминала бульдозер, который методично закатывал в асфальт всех фаворитов турнира. И таким макаром мы действительно встретимся в финале, где она лично собралась избавится от моей кандидатуры жениха. Как говорится, нашла коса на камень. Или бензопила «Френдшип» на гвоздь?

— Нет, ты видел? Ну ты видел? — возмущался я, изучая записи матчей своей невесты.

Бывшей невесты. Потому что перспективы стать ей в настоящем выглядели весьма туманно.

Нет, ранг «эксперт» мне, Мастеру трех Слуг, был не страшен. Жанна даже один на один, действуя в полную силу, могла бы разобрать Кутузову по кусочкам.

«Так вот что имел в виду Мастер, когда хотел ее руку и сердце, — прокомментировала эта язва. — Могу даже поджарить куски филе.»

Проблема была именно в формулировке условий. Проще говоря — мне нельзя было палиться. Не на турнире школьников, где это будет выглядеть избиением младенцев.

Вызывать армию… да она тупо не помещается на крошечном ринге. Не говоря уже о том, что мне вряд ли одобрят летальное оружие, а без него защиту Дара Кутузовых не пробить.

Чертовы ограничения.

— Есть идеи? — вслух поинтересовался я.

— Да просто выбей из своей ненаглядной спесь, сразу станет как шелковая, — посоветовала Жанна.

— Да? — заинтересовался я. — А на тебе способ сработает?

— Пф. Как вы там говорите? Рожей не вышел, руки коротки и хер маловат. Хотя… — задумалась Ведьма и что-то прикинула на пальцах. — Нет, сейчас размер в самый раз.

— Спасибо? — поднял я бровь сомнительному комплименту.

— Не за что, — отозвалась она, возвращаясь к комиксу. — Но ручки все равно коротки.

— Другие идеи? — в который раз испустив тяжкий вздох по поводу характера Жанны, спросил я у других Слуг.

— Выпустить серебро? — предложил Предок.

— Вариант, хотя не факт, что сработает. Можно было бы заточить серебро и одеть в нее Слугу, но такая трата ресурсов… оставим на потом. Еще?

— Вообще-то Ведьма подала неплохую идею, — сказала Квин.

— Так мы же как раз обсуждаем план, как победить Кутузову, если она попадется нам в финале.

— Нет, Мастер. Лично вы.

— Э… я же не умею, — слегка растерялся я, осознав, что мне именно предлагают.

— Научим. А если Мастер не хочет… — многозначительно произнесла Королева Войны, чьи армейские принципы явно предполагали не самое приятное для меня продолжение фразы.

— Вторая арка превозмогания, расширенная, — недовольно пробормотал я, понимая, что у меня нет выбора. — Я об этом точно пожалею.

Последующие дни превратились в смутный туман, в которых яркими вспышками иногда мелькали моменты осознанности.

— Мастер, ты делаешь это неправильно, — покачала головой Жанна, пока я сломанной куклой валялся на полу тренировочной площадки, словив очередной удар манипулятором.

Мобильный Доспех под управлением Квин порхал как бабочка и жалил как очень большой человекообразный робот весом в несколько тонн.

— Покажешь как надо? — сквозь боль спросил я.

— Сила Мастера в использовании Слуги, а не ее неудачной имитации, — заметил Предок, осторожно скармливая мне кусочек золотого яблока.

— И от кого я это слышу… — саркастично усмехнулся я, чувствуя, как с хрустом и вспышкой острой боли, отдающей по всему телу, встают на место сломанные кости.

— Но мы уже выяснили, что твои Доспехи Тьмы скорее надо называть Доспехами Тени, ведь по сути ты одеваешь на себя тень как броню…

— Только не совсем понятно чью.

— Разговорчики, — прогудел голос Виктории из техномагической брони. — Работаем, солнце еще не зашло.

— Или не взошло?

— Какая разница?

— Да, никакой, — послушно согласился я, встал на ноги и поднял руки. — Готов.

Воспоминание пропало и я обнаружил себя где-то.

— Я что, умер? — спросил я у кого-то.

— Еще нет, — с ноткой веселья ответила неизвестная собеседница. — Но на премию Дарвина ты уже номинирован.

Очнулся я от громкого крика Жанны в моей голове:

«ТЫ НЕ ГОТОВ!»

Что?

«Мастер, повторяю в последний раз. Я в твоей голове и в твоей тени. Услышь меня. Почувствуй мой голос. Мое тело. Мои мысли… мою силу… А теперь… почувствуй ИХ СИЛУ И БЕЙ!!!»

БУМ!

— Отлично, — удовлетворенно произнесла Квин, когда наши кулаки столкнулись и на этот раз я не сломался. — Переходим к фазе четыре.

Э? А что было в предыдущих? Кажется знаю, но не могу вспомнить. Сознание словно находилось в какой-то форме активной медитации, когда ты не чувствуешь боли, ты отрешен от мира и вместе с тем касаешься его куда глубже, чем казалось раньше.

«Или хотелось бы.»

Вспышка-понимание. В моей тени отныне таилась армия. И это сила, с которой миру придется считаться. Понимание, осознание этого факта словно что-то отомкнуло глубоко внутри меня, с тихим, едва слышным щелчком. Понять, вспомнить, что именно, помешал голос в моей голове:

«Пф. Будто бы меня недостаточно.»

Лишь спустя долгое время я вспомнил, что это была не Жанна.

Командные соревнования. Раунд… не помню. Мы же выиграли, командный «дефматч» против сборной Литовского княжества, Настя вынесла их в одиночку. Опять. Почему это событие так важно? Точно, событие перед ним.

Полуфинал Витязя. Анастасия Кутузова против Ольги Громовой.

Полнится земля русская талантами, и вот Ольга Громова была одним из них, молодым «экспертом». Вообще, неофициальное прозвище этого тверского Рода было Рейлган, получено от американцев, но имперское простонародье переназначило инородное слово в созвучную Рельсу, что откликалось и на фамильный бизнес — железнодорожные перевозки. Фирменная родовая техника Громовых действительно напоминала по действию электромагнитную пушку, и являлась масштабируемой. Соответственно, чем выше ранг, тем сильнее выстрел рельсой.

К слову, официально Ольга была на ранге «ветерана», не укладываясь в норматив постановки элементального щита за две секунды, но Громовы считали по внутренним порядкам, и обретенная слава «один удар — нокаут» духу звания «эксперт» вполне соответствовала.

Я не должен был вмешиваться в это дело. Напротив, Рейлган был самый неудобным противником для Насти, но наиболее подходящим для моих теней. И судя по ставкам на поединок, все также предрекали победу молниеносного копья над непробиваемым щитом духа.

Внешне Анастасия Кутузова оставалась невозмутимой, но чем ближе была дата поединка, тем чаще она застывала, смотря в одну точку, и беззвучно шевеля губами, словно пыталась решить невозможную задачу.

В конце концов я не выдержал. Может я просто не мог смотреть, как расстраивается красивая девушка, которую я все еще люблю.