– Ты не на меня смотри, Маня, – прервал её Эрик. – Ты вон туда посмотри. Видишь, у стены справа видны какие-то странные предметы… Интересно, что это может быть? Маня присмотрелась и засмеялась в ответ.
– И ничего здесь странного нет, обыкновенные бочки. Ты что, никогда бочек не видел?
– Никогда, – честно признался мальчик. – А для чего они?
– Для вина, конечно, у нас в больничном дворе в подвале таких много было, – ответила Маня и неожиданно задумалась.
– А ты знаешь, Эрик, я догадываюсь, где мы находимся.
– И где же? – с любопытством взглянул на неё мальчик.
– Сдаётся мне, Эрик, что это те самые подвалы, в которых когда-то прятался твой дядя. А это значит, что мы находимся не в Мёртвом городе, а под ним.
– Какой дядя? – удивился мальчик.
– Какой-какой, – возмутилась его непонятливости Маня. – Я тебе уже о нём рассказывала, сколько можно? Его зовут Карлик Большая Голова, помнишь?
– А! – вспомнил Эрик, – это тот, который от вас сначала убежал, а потом упрашивал, чтобы вы остались? И послал с вами провожатой летучую мышь?
– Кору, – уточнила Маня. – Вот именно, он самый. Когда-то он сам себя отправил в изгнание и долго жил под землёй, а потом всё время корил себя за это, потому что пока он там отсиживался, Железные рыцари в вашем мире захватили власть.
– Ну что ж, – сделал вывод Эрик, – значит, выход находится где-то недалеко, так что не будем терять время, – и, взяв девочку за руку, осторожно двинулся вперёд.
Они шли довольно долго, однако выхода наружу всё не было и не было.
– Может, мы его пропустили? – отчаивалась Маня. – Я уже устала, и очень хочу пить… и есть, тоже, между прочим.
– Не капризничай, Маня, – пытался пристыдить подругу Эрик. – Как тебе не стыдно, ты же не ребёнок.
– Я как раз ребёнок, – обиженно засопела Маня. – Другие дети уже давно спят в своих кроватках, а я всё хожу и хожу неизвестно где. Сколько это будет продолжаться, за что мне всё это? – жаловалась она.
– Маня, постыдись, – увещевал её мальчик. – Тебе пришлось через такое пройти, и ничего – выжила. А тут – какой-то подвал, тьфу, – сплюнул он.
– Да, ты прав, – нехотя согласилась девочка. – Меня четыре раза чуть не съели, так что этот подвал мне – тьфу, – и она тоже хотела плюнуть, но не получилось: во рту было так сухо, что язык опух и еле-еле помещался во рту.
– Это почему четыре? – пересчитал в уме Эрик. – Я знаю только про три случая: волки, гусак и динозавр.
– А маленькие люди? – напомнила Маня. – Нас с доктором должны были съесть маленькие люди, забыл?
– Твои друзья, – ехидно уточнил мальчик.
– Но они же тогда об этом не знали, – вступилась за своих подопечных девочка. – А ещё были дикие кабаны, так что, вообще-то, даже пять случаев было, – гордо уточнила она. – Хотя, – задумалась Маня, – кабаны меня бы есть не стали. Зачем я им?
Между тем, коридор становился всё уже и уже, и вскоре им пришлось построиться в шеренгу и идти гуськом друг за другом. Маленькая Джулька, после того, как у них появилось какое-то освещение, снова воспрянула духом и резво бежала впереди, уверенная в том, что люди не дадут ей пропасть.
За Джулькой шёл Эрик с Чир-чир на плече, освещая всем путь, за ним Маня, а за Маней понуро семенил Малыш.
– Малыш, ну что с тобой, – постоянно оборачивалась к нему Маня, – ты ведь всегда находил правильную дорогу, а сейчас плетёшься позади всех, – стыдила она его. Пёс только виновато махал хвостом и растерянно озирался по сторонам: его смущало исчезновение подруги, к тому же он до сих пор ещё не мог оправиться после перемещения.
– Мы, наверное, всё-таки пропустили выход, – ворчала Маня. – Не может быть, чтобы его так долго не было.
– Нет, не пропустили, – уверенно возражал Эрик. – Я хорошо смотрел, не было никакого выхода.
– Нет, пропустили, – упрямо стояла на своём Маня. – Иначе бы он уже где-то обязательно был. А его всё нет и нет.
– Нет, не пропустили, – не сдавался мальчик, – я хорошо смотрел, – продолжал повторять он.
Их пререкания прервал Малыш: обогнав детей, он неожиданно вырвался вперёд, и вскоре оттуда раздался его тревожный лай. Маня с Эриком поспешили вслед за ним и вскоре увидели перед собой стену, а под ней небольшое отверстие. Пёс, нагнув голову к самому полу, сопя и скуля, пытался там что-то разглядеть. Дети нагнулись и увидели, что из отверстия выглядывает лукавая мордочка Джульки.
– Джульетта Вторая, а ну, иди сюда, – строго скомандовала девочка, но та тут же скрылась, а Малыш, присев на все четыре лапы, на животе решительно полез вслед за щенком. Чир-чир возмущённо замахала крылышками и ворчливо зачирикала им вслед.
– Куда это они? – испугалась Маня. Эрик, опустившись на колени, нагнулся к самому полу и заглянул в отверстие, куда только что скрылись собаки.
– Там труба, Маня, – определил он.
– Какая труба? – удивилась девочка.
– Ну, какая может быть здесь труба, – ворчливо заметил мальчик, – не подзорная, естественно. Канализационная, скорее всего, хотя и очень старая.
– Какая-какая? – опять переспросила Маня.
– Ты что, Маня, хочешь сказать, что не знаешь, что такое канализационная труба?
– Не знаю… – растерялась девочка. – Первый раз о такой трубе слышу.
– А о канализации ты тоже первый раз слышишь?
– Не знаю я, что это за кана… в общем, не знаю, что это такое, – с независимым видом ответила Маня. – Я не обязана всё знать.
– Маня… – с ужасом глядя на девочку, – спросил Эрик. – У вас что, в твоём мире – туалетов нет?
– Нет, отчего же, – обиделась девочка. – Туалеты у нас, конечно же, есть.
– Если у вас есть туалеты, то должна быть и канализация. Иначе куда это всё девается?
– Что девается?
– Маня, не заставляй меня называть вещи своими именами. То, что люди делают в туалете, должно же куда-то уходить?!
Маня задумалась на минутку, потом замахала на Эрика руками:
– Как тебе не стыдно говорить вслух о таких вещах! Это неприлично!
– А что тут стыдного? – в свою очередь возмутился мальчик. – Это всё естественные вещи. Канализация существует для удаления стоков нечистот, то есть, продуктов человеческой жизнедеятельности, а есть ещё водопроводные трубы для подачи воды. Ужас, Маня, какое невежество! Да вы просто дикари какие-то в вашем мире, честное слово, я всегда об этом говорил и был прав, – с неодобрением покачал он головой.
– Подумаешь, – обиженно передёрнула плечами девочка, – канализация какая-то. Сейчас нет, так будет… когда-нибудь. Ничего страшного1. Так что же, – помолчав, растерянно спросила она, – получается, что кроме этой трубы здесь нет никакого другого выхода?
– Ну, наверное, где-то он есть, вопрос только где? – пожал плечами мальчик.
– И что – нам нужно туда лезть? – ткнула Маня пальцем в дыру.
– Можно не лезть, можно вернуться назад и поискать другой выход, – предложил мальчик. – А можно… можно и ещё что-то придумать.
– Некогда нам придумывать, – строго прервала его Маня. – Давай, полезли, чего уж.
– Так мы же там не поместимся, – попробовал остановить девочку Эрик.
– Малыш пролез, значит, и мы сможем, – решительно ответила девочка и опустилась на колени рядом с другом.
– Ой, – жалобно воскликнула она, – рюкзак мешает!
– Конечно, мешает, – мстительно заметил мальчик.
– Что же делать? – растерялась Маня. – Мы же не можем бросить здесь свои рюкзаки.
– Почему же не можем? Очень даже можем.
– Ой! Как же это – бросить… ведь здесь у меня… всё, – чуть не заплакала Маня.
Глядя на её страдальческое лицо, Эрик смягчился.
– Маня, нам эти рюкзаки теперь ни к чему. Это в походной жизни они были всё, а сейчас они нам будут только мешать.
