И мы расположились на долгий, до самого вечера, привал, который отличался от обычного тем, что проходил в преисподней. Призраки дали о себе знать довольно скоро. Чувством наблюдающих глаз. Заманчивым зовом, против которого невозможно было бы устоять, не сработай защита. Внезапными ментальными атаками.

Сложно бороться, когда путаешь реальность с иллюзиями. Когда вдруг обнаруживаешь себя пойманным на пути куда-то. Когда червь, проглоченный случайно вместе с водой из фляги, шевелившийся и кусавший горло, оказывается твоим же языком, а ты пытался вырвать его изо рта. Когда сидевший рядом Дарко встает, совершенно спокойно берет стрелу и явно намеревается воткнуть ее себе в глаз. Конечно, мы не просто сопротивлялись всему этому, ведьма и Сокол били призраков. Моих же способностей хватало лишь на то, чтобы поддерживать защиту. И я держала, держала изо всех сил. Стараясь не бояться, не жалеть себя, не давать слабину. Вон, Соколу еще труднее. Но он никогда не показывает этого. И не сдается. Я тоже не сдамся. Не позволю себя одолеть каким-то магам, умершим, когда меня еще на свете не было.

Нам удалось. Каждый раз, когда убивали призрака, я слышала его крик. Не ушами, он словно изнутри головы раздавался, разрывая нервы. Но для меня это была самая прекрасная в мире музыка. Я чувствовала, как их становится меньше, как атака слабеет. Пока мы не уничтожили последнего.

— Мы победили, — устало проговорила я, переводя дыхание. Из-за малого опыта работа с магией духа отнимала чудовищное количество сил. — Угрозы больше нет.

— Не совсем, — ответил Сокол глухо и посмотрел на Дарко, сузив глаза. — Скоро будут новые гости. Йована, набирай силу.

— Опять? — от одной мысли об этом процессе все вокруг словно закружилось. Нет. Я не смогу. Просто не смогу и все тут. — Но у меня не получится…

— Прости, милая, но придется терпеть. Другого выхода нет. Мы без тебя не справимся.

Я поплелась к своему роднику. Сила не давалась, я никак не могла заставить себя зачерпнуть ее. Наконец, получилось. Все тело наполнилось мерзкой дрожью. В этот раз меня все же стошнило. Когда позывы прошли, я умылась. Перед глазами плясали отвратительные зеленые пятна. Рука Сокола погладила по спине, помогая усвоить энергию. Как же мерзко и стыдно.

— Хорошо, — сказал он успокаивающе. — У тебя есть немного времени, чтобы прийти в себя. В этот раз нападут не духи. Тебе тоже придется бить.

— А кто? — мы вернулись туда, где отражали атаку. Судя по зеленоватому цвету лица ведьмы, она тоже пополняла запас сил.

— Кажется, наш приятель оказался глупее, чем я думал.

— Вы о… — он кивнул и приложил палец к губам. Я покосилась на Дарко. Вот зараза. Ничего, когда он увидит, как Сокол расправляется с его врагом, сразу забудет о своих страхах.

Я почуяла их раньше, чем увидела. Они подошли, окружив нас со всех сторон. И их было много, очень много. Целая орда мертвецов разной степени сохранности. Когда они начали выходить из-за деревьев, до нас донесся запах разложения. Я сглотнула. Хорошо хоть, тошнить больше было нечем. Дарко вскочил на ноги, выхватив короткий меч из ножен. Раздались вялые хлопки ладоней.

— Прекрасный бой, архимаг, — произнес, выходя из леса, бледный русоволосый человек, одетый в черное. — Я впечатлен.

— Йована, Дарко, с этой минуты выполняйте все мои распоряжения беспрекословно. Какими бы странными или неправильными они не показались, — Сокол говорил быстро и тихо, не отводя равнодушного взгляда от некроманта. — Делайте все, что я велю, быстро и точно. Что бы ни случилось. В этот раз ваше непослушание может очень дорого обойтись. Просто доверьтесь мне, хорошо?

— Хорошо, — ответила я.

— Ладно, — прошептал Дарко. Он тоже смотрел на некроманта. Не с ужасом, не с ненавистью даже — с отчаянием.

— Так вот ты кто, виновник зла, — презрительно сказала ведьма, свысока взирая на мага. — Самодовольный глупец, решил, что можешь сущности подчинить, что не принадлежат миру нашему? Да кем ты себя возомнил!

— Не шуми, безумная ведьма, — отмахнулся некромант. — Ну что, архимаг, сражение с духами вымотало тебя, не так ли? Ты ведь стихийный, вам такое нелегко дается. Молчишь? Я и сам вижу, что вымотало. Для этого даже не нужно обладать такой силой, как твоя.

— Признаться, я удивлен, насколько малой силой ты обладаешь, — усмехнулся Сокол. — Но смелости тебе точно не занимать, раз при столь посредственных способностях решился на ритуалы такого уровня.

— А она и не нужна тому, у кого есть разум. Благодаря науке я могу подчинять такие силы, которые и не снились тебе, напыщенный маг стихий. И твою в том числе, — Сокол молчал, глядя на него со снисходительным любопытством. — Ты же не настолько ослаб, чтобы не заметить, что со мной не только эта ожившая падаль, так ведь?

Я почувствовала вдруг нахлынувшую, но так же быстро отступившую волну паники. Это не было испугом от слов некроманта, и ментальным ударом тоже. Нечто, чьего присутствия я не замечала, просто ненадолго явило себя. Ох, Сокол. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Что ты натворил, самодовольный дурак, — простонала ведьма, жмурясь. Видимо, она лучше меня способна была видеть духов. — Кого ты привел в наш лес!

— Прости, колдунья, но без Стражей здесь не обойтись. Ты сама видишь, насколько далеко все зашло, — сказал Сокол. О чем он? Разве стражи не должны были задержать некроманта? Ну и где они до сих пор?

— Вижу. Прости меня. Ты прав был, не справимся мы сами.

— Ты защищала свой дом, как могла. Мне не за что тебя винить.

— С патрулем я разобрался, — раздраженно перебил некромант. Он явно ожидал к себе более уважительного отношения. Я презрительно хмыкнула. Не дождешься, дрянь ты эдакая. — А вот с отрядами, что придут следом, посложнее будет. Мне крупно повезло встретить тебя, архимаг, с твоей силой в этом лесу можно долго продержаться, пусть даже Стражи законов все свое войско сюда двинут.

Сокол лениво, будто нехотя, сделал несколько шагов в его сторону. Некромант невольно попятился было, но быстро взял себя в руки. Однако противник отметил его замешательство, усмехнулся и тоже остановился — не бойся, мол.

— Интересно, как ты хочешь ею воспользоваться. Допустим, я действительно ослаблен, и с помощью демонов тебе удастся меня одолеть. Но даже тогда живым ты меня не получишь. А чтобы сотворить беспокойного духа из архимага, боюсь, всех твоих знаний не хватит.

— Верно. Но ты ведь не только отважен, но наверняка еще и благороден, так, архимаг? Ведьма хоть и безумна, но сила ее необычна, если помучить как следует, принесет немало пользы. А девчонка… ты так трогательно о ней заботишься. Наверное, она тебе дорога, — он перевел взгляд на Дарко. — Антимага я убивать не стану, просто верну обратно свою собственность. Что, понравился мальчишка? Еще бы, я много сил вложил в его обучение и воспитание. У тебя хороший вкус, архимаг…

— Да как вы смеете! — Дарко бросился было вперед.

— Дарко, стой на месте и молчи, — скомандовал Сокол, не оборачиваясь.

Парень послушно шагнул назад. Я взяла его за руку, переплела пальцы. Он стиснул мою ладонь. Ничего, Дарко, он за все ответит, за все, что с тобой сделал. Сокол не допустит, чтобы этот гад ушел безнаказанным.

— Впрочем, я готов обменяться и отпустить его тоже. Хотя он был прекрасной игрушкой, но сейчас не время для игр, — некромант подмигнул Дарко и осклабился в мерзкой улыбочке. — Мне интересен лишь ты. Желательно с наименьшими повреждениями, нужно, чтобы ты продержался как можно дольше, если понимаешь, о чем я. Поэтому, если сдашься добровольно, я позволю им уйти.

— Не верьте ему, — воскликнул Дарко испуганно.

— Твой новый друг отличает правду от лжи, мой глупый мальчик. Ведь он архимаг. Ну так что скажешь? Я не собираюсь тянуть время и позволять тебе отдых, сам понимаешь.

Сокол обернулся и посмотрел на нас пристально. Нет. Он не может пойти на такое, разве он справится один? Я помотала головой. Без него я и с места не сойду.