Мы помолчали. Я представила, как говорю ему, что просто ничего не поняла. Давай попробуем еще раз. Какая глупость! Щеки запылали.

— Просто ты ни разу этого не делала!

— Пф! Да сто раз! — я захотела провалиться сквозь землю.

— Сто-о-о? Не думал, что ты еще и развратница.

Я в ярости уставилась на него. Еще и улыбается, гад! Замахнулась, чтобы влепить пощечину, но Дарко поймал меня за руку. Пошатнувшись, чуть не свалилась, он подхватил меня, слегка прижав к себе. Оказавшись в его объятьях, заглянула в глаза. Чего он так на меня смотрит? Неужели правда думает, что я развратница? И со мной можно… как угодно себя вести?

— Пусти. Извращенец, — он изменился в лице. Отпустил мою руку, отступил.

— Прости. Я забыл, кто я и кто ты. Я больше никогда… ничего такого не сделаю, — он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Именно эти слова я давно хотела от него услышать. Почему же они меня не радуют? Отчего я чувствую, будто обидела его? Он ведь первый начал. Я встряхнула головой. Да если и обидела — ну и пусть! Переживет. Зачем мне вообще о нем волноваться!

— Дурак, — сказала закрытой двери. Умылась. Переоделась к завтраку. Сталкиваться с Дарко по пути в столовую не хотелось, и я ждала, когда хлопнет его дверь. Черт его забери, он там умер, что ли? В конце концов я не вытерпела и выскочила из комнаты. Конечно, одновременно с ним. Не глядя, обогнала его и вышла к столу первой.

— Вы опять успели поругаться? — спросил Сокол.

— Нет, — ответили мы хором. Не глядя друг на друга.

— Хорошо бы. Нам предстоит заняться делом сообща. Ваши вечные перепалки здесь неуместны. Так что я рассчитываю на ваше благоразумие.

— Ладно, — ответила я.

— Хорошо, — ответил Дарко.

Почувствовав на себе внимательный взгляд, я покосилась на Сокола. Черт. Почему мне кажется, что он обо всем догадался? Я стиснула зубы. Не краснеть. Только не краснеть. Взгляд Сокола потеплел. Вот ведь! Не хватало еще, чтобы он подумал, будто я кручу роман с этим придурком!

— Вот и славно. Тогда давайте завтракать, а когда проснется хозяин, расскажем ему о нашем маленьком приключении и решим, как будем действовать.

Хозяин вышел, когда мы еще не закончили. Служанка тут же поставила перед ним приборы, и завтрак затянулся. Местные помещики привыкли трапезничать не спеша. Они говорили с Соколом о кикиморе, о нечисти с болот, а я не могла сосредоточиться ни на чем кроме того, что Дарко сидит напротив, и Сокол наверняка думает о нас невесть что.

Решено было, что Сокол едет со Златаном в деревню, поговорить с мужиками, а вечером мы отправимся на болота. Перед отъездом он вручил мне бестиарий.

— Тебе не помешает освежить знания. Обрати внимание на болотных и лесных тварей. Кто знает, с какой из них придется столкнуться.

Нечисти, обитавшей на болотах и в лесах, оказалось много. Встречавшейся по сей день и вымершей. Настоящей и той, что считалась вымыслом. Опасной, просто страшной и даже симпатичной. Способы убить ее тоже были многообразны, от самых простых до изощренных. Обнадеживало, что убить все-таки можно почти всех, кто описан в бестиарии. После такого чтения к вечеру я была безумно рада, что со мной будет Сокол. Ехать в лес одной стало страшновато.

Наша экспедиция выдвинулась на закате. Для первой вылазки Сокол выбрал самый простой путь — по тропе. Той самой, на которой Златан, возвращаясь с охоты, слышал плач утопцев с болот. Крестьяне обычно углублялись в лес с нее же, так что большая часть встреч с нечистью, о которых нам говорили, случилась именно здесь. Сначала было весело. Дорога вела мимо лугов и пастбищ, потом вдоль опушки, где под деревьями пестрели весенние цветы. Златан развлекал нас местными легендами. А потом мы въехали в лес. Солнце к тому времени почти скрылось за горизонтом, окрашивая ветви деревьев тревожным багрянцем. Птицы затихли. Наши разговоры тоже.

Мы ехали медленно, прислушиваясь. Лес стоял, неподвижный и мрачный, словно наблюдал недобро за незваными гостями. Чувствовалось, будто вокруг что-то есть, живое, быть может, наделенное сознанием. Следит за нами. Выжидает. До края болот ничего не происходило. Стемнело. Мы зажгли фонари. Но Сокол велел мне больше полагаться на магическое чутье. Сам он даже фонаря не взял, так и ехал первым в темноте.

— Где-то тут я их и слышал, — наконец нарушил молчание Златан. — Слева, где болото.

Сокол развернулся в ту сторону. Мне показалось, что он принюхивается. Затем он спешился.

— Дарко, идем со мной. Йована, стереги лошадей. И Златана.

Златан добродушно усмехнулся в усы. На всякий случай я тоже слезла с коня. Если честно, не без удовольствия: после понимающей меня без слов Огненки, которую мы брать с собой в лес не стали, управляться с обычной лошадью было непривычно. Сокол и Дарко направились вглубь леса, и я наблюдала за светом их фонаря. Вроде далеко не идут, держатся вдоль дороги.

— Не волнуйся, деточка, Радомир твоего друга в обиду не даст, — сказал Златан. Это он про Дарко, что ли? — Самой-то не страшно?

— Что вы! Разве мне может быть страшно, если со мной господин Радомир, — ответила я, и поспешно добавила: — и вы.

Он довольно хмыкнул.

— Отчаянная ты барышня, Иванка! — сказал он с одобрением. — Хорошую ученицу Радомир себе взял.

Я скромно опустила ресницы. Тем временем Сокол решил вернуться — огонек фонаря приближался к тропе.

«Йована, обернись. Только медленно».

Послушно посмотрев назад, я увидела там, между деревьями, белый силуэт. Он стоял неподвижно, хорошо различимый в темноте. Похоже на человеческую фигуру, только размытую, нечеткую. Он вытянул руку, будто указывая на что-то в глубине леса.

«Что это?» — спросила я мысленно. Златан заметил, что я на что-то смотрю, и проследил за моим взглядом.

— Ох ты ж! Это что еще за явление?

«Фантом. Призрак. Стойте на месте, я сейчас подойду».

Когда Сокол приблизился, призрак так и не двинулся с места. Мы со Златаном тоже.

— Это бродячий дух? — спросил Дарко.

— Можно и так назвать, — ответил Сокол. — Когда-нибудь расскажешь мне, откуда ты все это знаешь?

— Да. Может быть, расскажу.

Как будто это сейчас самое интересное! Мне, например, гораздо любопытней узнать, на что показывает фантом. И откуда он вообще взялся.

— Куда ведет та тропа, Златан? — спросил Сокол.

— Какая тропа?

— Не пытайся мне лгать. Та, на которую указывает призрак. Я вижу множество следов. Куда ходят эти люди?

— К ведьме, — ответил Златан нехотя. — Только зачем тебе к ней, Радомир? Она тут ни при чем.

— Я верю тебе, Златан. Но все же полагаю, что стоит с ней поговорить. И не только я так думаю, — он кивнул в сторону призрака. — Поехали. Познакомишь меня со своей отступницей.

Увидев в третий раз березу, искривленную так, что она напоминала лежащую на боку арфу, я поняла — мы все-таки ходим кругами. Стало не по себе. Неужели Сокол может заблудиться в лесу, пусть и ночью? Дарко тоже обратил на приметное дерево внимание, подъехал к нему, посмотрел на Сокола вопросительно.

— Да, молодой человек. Мы блуждаем по кругу, — сказал Златан. — Надеюсь, вы не подозреваете в этом мой умысел?

— Зачем тебе это, — отозвался Сокол, — если ты знаешь, что меня такими шутками не проведешь. Тут кто-то другой старается. И я бы хотел узнать, кто.

«Мне кажется, за нами кто-то ходит, — мысленно сказала я ему. — Только очень слабо чувствуется, я и не говорила. Думала, почудилось».

«Ты права, тигренок. Вряд ли оно представляет угрозу. Скорее, кто-то из лесных жителей решил с нами поиграть. А может, действительно не хочет нас пускать куда-то. Дадим ему время проявить себя».

— У кого-нибудь есть с собой что-то съестное? — спросил он вслух.

— У меня есть булочка, — ответила я и тут же пожалела. Меня снова сочтут обжорой. Надо было промолчать.

— А у меня кусок сыра, лепешка и простокваша, — сказал Дарко. Он поймал мой удивленный взгляд. — Что? Ну, люблю я простоквашу.