Впрочем, даже это было не самым страшным. В третьем круге города, или кольце, как его называли в простонародье, располагались трущобы. Вот там было действительно жутко. Худые картонные домики с жестяными крышами тесно жались друг к дружке, узкие проулки часто заканчивались тупиками. Заблудиться среди однообразного пейзажа было проще простого, а потому из среднего сословия в трущобы мало кто забредал. Даже стражники там бывали не часто.

Но был и другой город. Первый круг, первое кольцо, для избранных. Самые богатые кварталы, где буквально все утопало в роскоши. Огромные многоэтажные дома подпирали верхушками небо. Ходили слухи, что некоторые из них даже поднимаются над плотным слоем смога, висевшего над городом во все времена года. И что, мол, оттуда можно разглядеть настоящие облака и голубое небо. Не знаю. Там я ни разу не была. Вообще мало кто из моего окружения был в том районе. В первый круг вход только по пропускам и строго по делу. Так что попасть туда было не так-то просто. Что, впрочем, неудивительно. Там проживало высшее сословие, далеко не всеми уважаемые господа буржуи. Самый богатый слой населения. Они не терпели всякое отребье на своей территории. Поэтому город условно, а с некоторых пор и реально, с помощью тяжелых железных ворот, делился на части.

Я проживала во втором кольце. Настоящая золотая серединка, в меру богатые, в меру бедные, мы относились к людям среднего класса. У некоторых, кто побогаче, имелась прислуга. А дома у нас в основном двух-трехэтажные, часто на несколько квартир. В одном из таких серых скучных домов я и жила.

Поднимаясь по лестнице с широкими пролетами, затем нажимая дверной звонок, я уже знала, что первой фразой, которую услышу, будет:

– Где была?

Вик, как всегда, недовольно насупив брови и подозрительно прищурив глаза, принялся за допрос.

– Насчет работы ходила, – отвечаю как можно спокойнее.

– Опять?!

– Да, опять, – подтверждаю я, начиная терять терпение.

Вик мое раздражение заметил, тут же смягчился, подошел, нежно обнял за плечи.

– Снова отказ? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес парень.

Вздохнула. Он прижал чуть крепче. Я осторожно выпуталась из объятий и пошла мыть руки. Едва вышла из ванной, в коридоре снова столкнулась с Виком. Как оказалось, меня ждали.

– Идем обедать, мама уже все приготовила.

– Скорее ужинать, – бросив взгляд на большие напольные часы, произнесла я.

Парень не стал спорить. Мы прошли на кухню. Меня усадили, придержав стул, затем Вик обошел стол вокруг и уселся напротив.

Пожелав приятного аппетита, я взялась за нож и стала отрезать маленький кусочек очень ароматного, политого красным соусом, невероятно сочного стейка. Затем обмакнула в соус и, отправив кусочек в рот, принялась тщательно жевать. Посмотрела на сидящего напротив парня. Он почему-то не ел, хотя, как мне показалось, взгляд у него был более чем голодный. Я улыбнулась и кивнула ему на тарелку, ешь, мол, остынет. Вик хмыкнул, неохотно оторвал от меня взгляд и наконец-то принялся за еду.

– Когда ты прекратишь это? – как бы между прочим через некоторое время задал вопрос Вик.

– Что? – спросила я, уже догадываясь, о чем идет речь.

– Эти глупые поиски ненужной работы, – подтвердил мои предположения парень.

Я сразу не ответила. Доела последнюю ложечку риса с овощами. Взяла чашку, отпила глоток, затем задала свой вопрос:

– Вик, у тебя мечта есть?

На меня взглянули с ехидным прищуром. Пристально изучили мое лицо, немного дольше положенного задержавшись на губах. Затем все так же взглядом обласкали ключицы и плечи и остановились на груди с явным предвкушением. Потом Вик взял меня за руку, зачем-то пощекотал мою ладошку. А когда я эту самую ладошку попыталась отнять, сжал крепче и притянул к своим губам, поцеловал пальчики и хрипло произнес:

– Есть. Я хочу как можно быстрее получить разрешение на брак и жениться на тебе.

Опустила глаза. Дождалась, пока Вик прекратит меня целовать, забрала свою руку и вернулась к вопросам.

– Я этого тоже очень жду, – призналась я, – но, Вик, как ты представляешь дальнейшую нашу жизнь?

– Обычно, – невозмутимо ответил мне парень, – как все живут – ты, я и куча детишек.

– А где мы будем жить? – не унималась я.

– Здесь.

– С твоей мамой?!

– Да.

Я скривилась.

– А что тебя не устраивает? – возмутился мой жених.

Вот в том то и дело, что не устраивает.

Пока я училась, проблема жилья не стояла. Для всех нуждающихся адептов предоставлялось общежитие. Однако после выпускных экзаменов проблема стала действительно острой. Решение нашлось внезапно. Той весной я познакомилась с Виком. Парень стал настойчиво ухаживать за мной и, едва я получила свой заветный диплом, сделал мне предложение. В статусе невесты я имела полное право проживать в семье жениха. Пока молодые не получат разрешение на брак, такое не считалось зазорным.

Только вот была одна проблемка. Мама моего жениха. За те два месяца, что прошли в бесплодных поисках работы, я успела достаточно изучить будущую свекровь, чтобы сделать однозначный вывод: всю оставшуюся жизнь я с ней жить точно не хочу.

– Вик, – осторожно обратилась я к парню, – а ты не думал о покупке своего дома?

– А зачем? Мы живем на всем готовом. К тому же, покупка жилья стоит денег, а где нам взять такую сумму?

– Вот поэтому я и ищу работу, – подвела итог беседы я.

Парень снова недовольно поджал губы и надолго замолчал.

Я уже успела завершить с ужином, отложила салфетку, встала и поинтересовалась:

– Не хочешь прогуляться перед сном?

– Пойдем, – нехотя отозвался недовольный Вик.

Вышли в сумерках. Темнело довольно быстро, по земле пополз холодный серый туман. Я поежилась и поплотнее укуталась в легкий летний плащик. Хорошо хоть ботинки вместо туфель додумалась надеть.

Мы чинно вышагивали по широкой пешеходной улице, ярко освещенной с обеих сторон газовыми фонарями. Я опиралась на согнутую в локте руку своего жениха и глазела по сторонам. Вик вальяжно размахивал тростью и пару раз уважительно приподнял шляпу при встрече знакомых.

На улице становилось все холоднее.

– Может в кафе зайдем погреться? – не выдержала я.

– Замерзла? – только сейчас сообразил Вик и тут же обнял за плечи.

До ближайшей кофейни было всего лишь пара шагов. И я с облегчением шагнула в теплое помещение, и сразу погрузилась в атмосферу уюта, вдохнула невероятно манящий запах кофе, корицы и сладкой выпечки.

Кофейня была очень маленькая, всего на несколько столиков. А вот привычных стульев здесь не было. Были маленькие уютные диванчики на двоих. Я с удовольствием устроилась между подушек, с улыбкой взглянула на Вика. Получила ответную улыбку в ответ. А в следующий момент вздрогнула от громкого окрика:

– Эй, человек!

– Вик, – укорила я парня, – мы ведь никуда не спешим, зачем кричать?

– Если не обратить на себя внимания, они век не поторопятся, – парировал жених.

Я нахмурилась. Через минуту явился подавальщик, принял заказ и с поклоном удалился. Вик потянулся к моей руке, накрыл своей, потом начал мягко поглаживать ладошку. Я упрямо и молча уставилась в окно.

Нас не заставили долго ждать. Вскоре передо мной уже дымился горячий напиток. Потянула носом, наслаждаясь приятным ароматом только что сваренного кофе с молочной пенкой сверху, густо посыпанной тертой корицей. Перед Виком поставили маленькую чашку с классическим крепким черным кофе без сахара.

Обняла двумя руками свою чашку, согревая руки. Потом стала задумчиво изучать окружающий интерьер. Взгляд скользнул по кирпичной стене, задержался на широких окнах в форме арки. На подоконниках стояли масляные лампы, излучая теплый мягкий свет, что делало помещение еще более уютным. Отметила, что в кафе мы остались единственными посетителями, и снова вернулась к своему напитку. Стала разглядывать чашку. Какой тут интересный узор опоясывает горлышко. Если медленно поворачивать по кругу, орнамент кажется бесконечным.