В зале, где прежде царила непринуждённая атмосфера, повисла напряжённая тишина.
— Это большая ответственность, Шикамару, — начал Сарутоби серьёзным тоном, — я рад, что ты не испугался, — он по-наставнически улыбнулся, и Нара с облегчением выдохнул, взглядом благодаря за оказанную поддержку. — Но должен сказать, что АНБУ меняет людей, — его тон слегка изменился, отчего Шикамару поджал губы, — к примеру, Какаши с детства был не особенно эмоциональным, но со вступлением в АНБУ стал ещё более холодным и безразличным, — Асума вовсе не собирался отговаривать его, лишь подтверждал давно известные факты, и парень сосредоточенно его слушал. — Но стоит отдать должное, среди моих ровесников нет более рационального и подготовленного к бою шиноби, — глупо было спорить с тем, что сенсей седьмой команды был одним из лучших ниндзя в деревне, в какой-то степени, именно благодаря опыту, полученному во время секретных миссий под указаниями Четвёртого Хокаге. — Это определённо пойдёт тебе на пользу, но постарайся не потерять себя, — Асума гордо на него взглянул и положил ладонь на его плечо, тепло улыбаясь. Шикамару слегка смутился, опустив глаза.
— Ты молодец, — по-доброму проговорил Акимичи, широко улыбаясь, — это очень почётная должность, не каждый сможет на неё претендовать, — добавил, отчего Нара почувствовал, словно тяжёлые камни падают с плеч. Он не знал, какой реакции от них ждать, но искренне надеялся, что те его поддержат. И надежды, как ни странно, всё же оправдались.
— Это значит, что мы будем ещё реже собираться вместе? — не унималась Яманака, расстроенная из-за новой должности напарника. Несомненно, она была рада его успехам и карьерному росту, но они постепенно отдалялись друг от друга, и от этого на душе становилось ужасно тоскливо.
— Не переживай, время для встречи с вами я всегда найду, — с лёгкой усмешкой ответил Шикамару, и та в ответ не удержалась, грустно улыбнувшись. Всё же стоило признать, что ленивый гений чаще отлынивал от работы, нежели посиделок в барбекю.
Рано или поздно в любой дружбе появляется фактор, который отдаляет близких друг другу людей. Но если они способны выдержать его, значит дружбу не сможет сломить ничто другое. И Нара в это искренне верил.
***
Белёсые глаза с восхищением наблюдали за весело шагающей по главной улице фигурой. Руки, как и в детские годы, спрятаны за затылком, губы расплылись в довольной улыбке, а звонкий смех наверняка слышен на другом конце деревни. Он вернулся в Скрытый Лист не так давно: провёл около трёх лет вдали от дома ради тренировок с одним из трёх легендарных саннинов, и те, конечно же, с каждым днём всё больше оправдывали себя. Вся Коноха только и говорила о восходящем герое, что спас Казекаге от подрывника и кукольника из Акацуки.
Внезапно светловолосый юноша пропал из вида, судя по всему, потерявшись между зданий или в толпе, и девушка решительнее выглянула из-за переулка в поисках знакомой макушки.
— За кем следишь, Хината? — послышался бодрый голос за спиной, и Хьюга взволнованно вздрогнула, медленно и неуверенно поворачиваясь к нарушителю её спокойствия.
За несколько лет разлуки Наруто заметно изменился. Если раньше они были примерно одного роста, то сейчас парень стал выше неё на голову. Его телосложение окрепло: плечи стали шире, а грудь массивнее, только вот голубые глаза оставались неизменно добрыми и шаловливыми, отчего наследница клана смущённо опустила взгляд вниз, заметно краснея.
— Д-да так, ни за кем, — робея и заикаясь, проговорила девушка почти шёпотом, отчего Узумаки пришлось слегка наклониться, дабы расслышать.
— Да ладно тебе! — воскликнул парень с улыбкой. — Давай помогу, я столько всего про слежку от старого извращенца узнал! — говорил не без гордости в голосе Наруто, а Хината в ответ по привычке прикрыла покрывшееся румянцем лицо ладонью и опустила голову.
Уже давно она призналась самой себе, что действительно влюблена в этого неугомонного парня, который наверняка и весь мир обойдёт в одиночку, чтобы добиться своей неизменной цели: стать Хокаге. Его уверенность, храбрость и сила невольно заставляли её из раза в раз восхищаться им и робеть при каждом случайно брошенном в её сторону взгляде.
— Нет, спасибо, — выпалила она, делая несколько неуверенных шагов назад, — на самом деле, мне пора идти, — затараторила девушка, подумав, что наверняка отвлекает его от важных дел, после чего мигом развернулась и быстрым шагом скрылась из виду, пытаясь унять учащённое сердцебиение. Наруто в ответ только хмыкнул, с непониманием смотря ей вслед.
Ну как же так! За несколько лет тренировок Наруто смог добиться таких результатов в тренировках, а она — наследница клана Хьюга, владеющая бьякуганом, оказалась беспомощна в слежке! Хината чувствовала себя ужасно виноватой за то, что не уделяла достаточно внимания самосовершенствованию и наверняка выглядела очень нелепо и глупо по сравнению с Узумаки. Одна его техника теневого клонирования чего стоит!
Медленно шагая к дому, девушка в очередной раз осознавала, что не сделала и шага ради достижения своей цели за эти три года. Даже не научилась держать себя в руках во время разговора с ним: продолжала краснеть, заикаться и падать в обмороки от одного только вида вечно активного Наруто, что её чувств совершенно не замечал. Ну, ещё бы!
И хотя куноичи никогда не хотела прятаться за спинами своих ровесников, а даже наоборот — мечтала стоять наравне с Наруто, всё равно считала себя недостойной для его чувств. Если бы она была сильнее, талантливее и опытнее, он обязательно обратил бы на неё внимание и похвалил…
— Хината! — послышался знакомый голос откуда-то сбоку, и Хьюга с интересом подняла голову, отвлекаясь от собственных мыслей и в первую очередь замечая бегущего к ней огромного пушистого пса.
— Привет, Акамару, — тихо проговорила темноволосая, начиная ласково трепать того за ухо, пока Инузука с улыбкой приближался к ним неспешным шагом. — Гуляете? — спросила Хината, и Киба уверенно кивнул.
— Чего грустная такая? — внезапно спросил её давний товарищ по команде, заметив натянутую улыбку на бледном девичьем лице, и Хьюга, тут же вспомнив о произошедшем, вновь с тоской отвела взгляд. Здесь и гадать не нужно было: несмотря на возвращение Наруто, с каждым днём девушка только мрачнела от осознания, что не может поговорить с ним и, наконец, признаться в чувствах. Это замечал каждый человек в Конохе, но твердолобый Узумаки в упор не видел её стараний. Девушка переступила с ноги на ногу, не зная, как ответить. — Может, тебя проводить? — Киба знал Хинату давно, и выманивать из неё хоть слово об объекте её обожания было бесполезно, поэтому умело перевёл тему. Хьюга подняла голову и, смущённо улыбнувшись, кивнула.
В обществе Кибы и Шино она чувствовала себя комфортно и счастливо: сама по себе их команда оказалась довольно дружной благодаря доброте сенсея Куренай, что научила их уважению и доброте по отношению к товарищам. И пусть сейчас они ходили на совместные миссии всё реже, всё равно продолжали поддерживать друг друга, периодически собираясь вместе.
Инузука увлечённо рассказывал о выученных Акамару командах и грядущих заданиях, а Хината в ответ скромно смеялась, с нежностью поглаживая пса по макушке. Пожалуй, только это могло поднять ей настроение.
— Кстати, — вдруг начал Киба, и Хьюга вновь с интересом на него взглянула, — слышал, что Цунаде отбирает новых членов АНБУ среди нашего выпуска, — проговорил Инузука невзначай, а Хината задумчиво отвела глаза в сторону, — интересно, кого уже взяли? — размышлял парень, а девушке в голову неожиданно пришла идея.
АНБУ — организация, отбирающая исключительно квалифицированных шиноби ради опасных и секретных миссий под руководством самой Хокаге. Ниндзя оттуда доблестно защищают Коноху, даже не показывая собственных лиц, хотя являются невероятно сильными и храбрыми в бою. Хината вдруг поняла, как сильно она хотела бы стать одной из них и показать в первую очередь самой себе, что способна на многое, а после Наруто обязательно заметил бы её и не оставил без внимания её старания.
