Хатаке поднял взгляд к небу, делая глубокий вдох. Нара поджал сухие губы, выжидая ответа.

— Знаешь, Шикамару, — начал сенсей седьмой команды, и парню стало не по себе от обращения по имени, — сначала мне казалось, что я идеально подхожу для этой роли, ведь тогда у меня совсем не было близких, — ему показалось, что под плотной маской растянулась кривоватая от горечи улыбка. Нара, ощутив вину в груди за поднятую тему, опустил глаза вниз. — Но в один момент мне показалось, что я теряю самого себя, — тихо произнёс Хатаке, а после тяжело вздохнул, и Шикамару замер на мгновение, вспоминая слова Асумы.

«Это определённо пойдёт тебе на пользу, но постарайся не потерять себя» — эхом раздавался до боли знакомый голос в голове, и ему даже показалось, словно тяжёлая рука сенсея снова легла на плечо в поддерживающем жесте. И он бы наверняка заплакал снова, если бы у него ещё остались слёзы.

— Мы — шиноби, и сражаться — наш долг, — продолжал Какаши делиться мудростью, пока Шикамару рассматривал носы своей обуви, сжав сухие губы в тонкую полоску. — Но мы также должны оставаться людьми, а для этого нам нужны близкие, — он говорил тихо, но Нара слышал, как тот сделал акцент на таком трепещущем «нужны», — наверное, поэтому я предпочёл карьеру джоунина, — мужчина пожал широкими плечами, — чтобы оставаться рядом с важными для меня людьми, — его глаз по-доброму прикрылся, а от его слов веяло теплом, что согревало внутреннюю пустоту. Шикамару не был глуп и наверняка понял бы его слова, будь его разум трезв, но сейчас всё же не удержался и нахмурил брови в недопонимании.

— Вы ведь сказали, что у Вас не было близких, — со стороны капитана послышался тихий смешок, заставив морщины на лбу парня залечь ещё глубже.

— Всегда были, но я заметил их только в тот момент, когда ушёл со службы, — Шикамару заметил, как в его выражении проскользнула тоска от несбыточных воспоминаний, которые ему пришлось пропустить из-за секретного подразделения. А после Хатаке вдруг заглянул в задумчивое лицо Нары с улыбкой, что наверняка скрывалась под плотной маской. — И, конечно же, встретил многих из них, лишь став джоунином, — Шикамару знал, что тот говорил о своих учениках, и вновь вспомнил об Асуме, грустно хмыкнув. — Кто знает, кого встретишь ты, если решишь уйти из АНБУ? — вдруг невзначай задал риторический вопрос Какаши, и неожиданно ускорил шаг, заставив Шикамару лишь смотреть ему в спину с лёгким недоумением на лице.

***

— Сакура-сан! — этот восторженный голос, что был слышен в любом уголке Конохи, Неджи узнал бы из тысячи. В очередной раз проверив местность на наличие опасности и не заметив ничего подозрительного, парень позволил себе обернуться и окинуть взглядом деревню, вид на которую открывался с вышки. — Я могу помочь! — Рок Ли всегда был словоохотлив и энергичен в те моменты, когда на горизонте появлялся образ розоволосой куноичи. Харуно, на чьих узких плечах сейчас покоился медицинский халат, тащила в руках огромные стопки бумаг, которые, судя по всему, являлись больничными документами.

Парнишка в смешливом зелёном костюме закрутился вокруг Сакуры, тут же сбивая её с ног своей излишней активностью.

— Прекрати доставать людей! — послышался до жути знакомый голос, от которого по коже по неизвестной причине пробежались мурашки. Парень присмотрелся внимательнее, замечая темноволосую, что быстрым шагом приблизилась к виновнику лишнего шума. — Извини, Сакура, ты торопишься? — заботливо поинтересовалась девушка у Харуно, чьё выражение лица выглядело слегка растерянно, когда Рок Ли с восхищённым видом предлагал отнести девушку до больницы на руках.

— Нет-нет, я не спешу, — на лице Сакуры появилась смущённая улыбка, когда парень напротив решительно протянул ей руки, отчаянно желая помочь с тяжестью. Тен-Тен в ответ устало уронила лицо в ладонь, наверняка чувствуя неловкость.

— Можешь положиться на меня, Сакура-сан, — Ли всегда улыбался широко и открыто, но от Неджи никогда не ускользал тот факт, как ярко светятся его глаза при разговорах с Харуно. Все вокруг знали, что тот неравнодушен к красавице из седьмой команды ровно также, как и знали о её любви к последнему Учихе. Но Року это никогда не мешало проявлять инициативу в общении с ней, поддерживать при любой возможности и выражать свои чувства открыто и искренне, несмотря ни на что. И пусть девушка в ответ чаще отказывалась и уходила, парень никогда не прекращал попыток завоевать сердце возлюбленной. Наверняка и сейчас она лишь отрицательно мотнёт головой и поспешит прочь, судя по всему, не желая дарить ему ложных надежд, но Сакура вдруг взглянула на стопку бумаг, перевела взгляд на его восхищённое выражение и задумалась.

— Если тебе несложно… — протянула Харуно, после чего уронила все документы в перебинтованные руки, а от их веса слегка согнулся даже мастер тайдзюцу, но вида, конечно же, не подал.

— Конечно, Сакура-сан, — проговорил он непривычно тише и сдавленнее от тяжести, отчего девушка лишь тихо хихикнула, скромно прикрыв рот ладонью, и направилась в сторону поликлиники. Неджи даже невольно улыбнулся. — А Вам уже говорили, что Вы сегодня необычайно красивая? — продолжил свои восторженные речи Рок Ли и побежал следом.

Взгляд белёсых глаз упал на девушку, что с огорчённый видом поплелась за парой. Её руки вдруг сложились под грудью, а голова с забавной причёской с тоской опустилась вниз, и Хьюге показалось, что она чувствует себя чересчур неуютно в их компании: те шли бок о бок, с улыбками переговариваясь и болтая о своём, пока она не решалась вставить и слова. Интересно, хочет ли она, чтобы кто-нибудь заботился о ней также, как Ли заботится о Сакуре?

Неджи оглянулся вокруг себя, чувствуя лишь пробирающую до костей пустоту и холодное одиночество. Будь он сейчас там, внизу, чувствовал бы он себя иначе? Наверное, да. Рядом с ней всегда было спокойнее и теплее.

— Спасибо, Ли, я ценю твою помощь, — послышался нежный голос Сакуры, и парень даже замущался, отчего округлые щёки покрылись розоватым пунцем. А Тен-Тен вдруг взглянула на них с короткой улыбкой, отводя взгляд карих глаз в сторону и наверняка думая о своём.

Казалось, что он нужен там. Должен стоять рядом с ней и заботливо положить ладонь на хрупкое плечо, а после улыбнуться самым уголком губ, так, чтобы видела только она. Казалось, что ей от этого стало бы лучше. А, быть может, ему её просто не хватало.

***

Остриё куная вонзилось в одну из трещин камня, и печать, что была крепко привязана в оружию, плавно начала сгорать и дымиться. Шикамару слышал безумные крики о мести, тысячи оскорблений и мольбы Джашину, что доносились из ямы, но не обращал на них никакого внимания. Лишь безмолвно ждал, пока пламя охватит своими игривыми язычками качающуюся на слабом ветру бумажку, а после раздастся оглушительный взрыв, и смешивающиеся между собой огненные цвета отразятся в его непроглядно чёрных зрачках. Показалось, что с его груди свалилась груда камней, что не давала сделать и вдох.

Он в последний раз прикрыл глаза, мысленно прощаясь с сенсеем, чью широкую и тёплую ладонь, он готов поклясться, ощущал на своём плече во время битвы. А после опустился на одно колено, примечая серебристый блеск на земле, и дотянулся до него испачканной в крови и грязи ладонью. Потёр большим пальцем бок зажигалки, выудил из кармана ещё одну сигарету и, не раздумывая ни секунды, зажал фильтр зубами и поднял взгляд к небу, всматриваясь в облака, что плавно перемещались над зубчатым кружевом, созданным кронами деревьев. Выдохнул едкий дым, что вдруг перестал жечь горло, и наконец ощутил в душе вселенских размеров облегчение.

Оглянувшись по сторонам, он неспешно, спотыкаясь от усталости, направился к полю боя, откуда доносился запах гари. А после меж высоких стволов он увидел знакомые очертания фигур, и промёрзлая пустота, что заполняла всё его сознание, вдруг начала раздаваться по всему телу приятным теплом, покалывая в подушечках дрожащих пальцев. Шаг стал шире, он ускорился, приближаясь к ним стремительнее.