В своей комнате я сняла шляпку и переоделась в домашнее платье. Снизу доносился разговор на повышенных тонах, но слов было не разобрать. Пододвинув горшок с недовольным Зубастиком в сторону, я распухала створки окна.

Так сложилось, что кабинет отца располагался как раз под моей комнатой и если окно там было открыто, то я вполне могла подслушать детали разговора.

– Джон, мы должны были сразу категорично отказать! Они хотят отдать нашу дочь на заклание монстру, за которого ни одна девушка в здравом уме не согласится выйти замуж!

– У нас не так много вариантов для Делии, Мелисса. После ее вчерашней выходки она вряд ли найдет себе достойную партию. Может быть стоит спросить у нее?

– Вот еще! Она совсем юна и неопытна. Это наша задача позаботиться о будущем своего ребенка и только через мой труп ты сможешь выдать ее за лорда Кроу!

– Милая, сами король с королевой выступили на его стороне. Идея отдать Дели замуж за Валиана нравится мне не больше, чем тебе. Но я не хочу торопиться с отказом. Мы должны все взвесить и оценить последствия нашего решения…

Не желая больше подслушивать, я выбежала из комнаты и направилась в кабинет отца. Им и вправду следовало знать мое мнение. Валиан ужасно себя вел, но в глубине души как заноза засела надежда, что под грубостью и жестокостью он прячет мягкое, ранимое сердце.

Я распахнула дверь не постучав. Заплаканное лицо мамы и встревоженный взгляд отца заставили мое сердце сжаться. Все же я доставила им множество проблем и знатно потрепала нервы.

– Я хочу выйти замуж за Валиана!

Мама рухнула в кресло и отец кинулся к ней.

– Сара, принеси воды и нюхательную соль, – крикнула я.

Нам удалось через несколько минут привести ее в чувство.

– О Боги, какая ужасная, черная полоса началась в жизни нашей семьи, – прошептала мама побледневшими губами, – Делия, я ослышалась или…

– Вчера на балу я пригласила Валиана, – я попыталась объяснить родителям как обстоят дела, – но он отказал и принц Эдвард спас положение, подарив мне еще один танец.

– Детка, но зачем? – не понимающе спросил отец.

Признаться «зачем» было сложно даже самой себе. Меня словно заколдовали с той первой встречи на аудиенции и я ничего не могла с собой поделать. Стоило просто подумать о нем и мое сердце начинало учащенно биться. Разум отказывал и я шла на поводу у эмоций, как заядлый игрок в карты ставящий все на кон ради смешного выигрыша.

– Потому что я люблю его, папа.

– Делия, признайся, ты просто в отчаянии решила выйти замуж за первого встречного, – не унималась Лили, – я читала в одной книге. Такое сплошь и рядом…

– Я что, похожа на героиню бульварного романа? – возмутилась я.

– Мда. Тут ты права. Они обычно красавицы.

Мне стоило больших трудов не запустить в сестру тарелку с омлетом.

– Леди Мелисса, почта.

Сара подала маме несколько газет. Она со знанием дела развернула страницу, где обычно сообщали о помолвках, рождении детей, похоронах и прочих радостных события из жизни общества. Там одним из первых красовалось объявление о моей помолвке с Валианом. Его обошла только печальная весть о кончине главного библиотекаря центральной библиотеки.

– Сара! Завари успокаивающих трав, – скомандовала мама.

– Мам, не нужно кричать. Она рядом стоит, – закатила глаза Лили, – лучше дай посмотреть кто еще женится, – она забрала одну из газет, – Нет! Ну никакой справедливости в жизни. Кони Чандлер выходит замуж за Дерека Фрэнкуотера! Она же страшна как смертный грех…

– Видимо характер хороший, – едко улыбнулась я, – жаль эта черта присуща далеко не всем красавицам.

– Лили, ты тоже могла бы давно выйти замуж за Фрэнсиса Габервиля, – не отрываясь от газеты напомнила мама.

Фрэнсис одним из первых сделал Лили предложение руки и сердца, вот только сестра его отшила в надежде отхватить куш поинтереснее, нежели зельевар средней руки.

– Возможно пора понизить планку, детка… Хотя постой. Забудь.

– Только не говори, что и он женится!

– Ага, на Пенни Смит.

Лили отшвырнула газету и уставилась в потолок. Она готова была расплакаться.

– Не расстраивайся. Мой союз с лордом Кроу повысит твои шансы выйти замуж, – попыталась я «утешить» сестру.

– И мне от этого хочется выть! – сама мысль о том, что благодаря мне она сможет удачно устроится в жизни выводила Лили из себя.

В комнате появилась Сара с отваром для мамы.

– Леди Мелисса, вам письмо.

– Но утренняя почта уже была.

– Принес посыльный. Точнее несколько посыльных, – она протянула маме стопку писем из самых разных оттенков бумаги.

Мама настороженно стала вскрывать письма одно за другим. В ее руках мелькали печати самых благородных семей высшего общества.

– Мама, что там. Не томи! – первой не выдержала Лили.

– Нас приглашают на чай, пикники и семейные праздники, – растерянно ответила мама.

В последний раз, помимо дворцовых балов, мы выбирались на день рождения троюродной кузины по линии отца и то, потому что ее мама по ошибке отправила нам чужое приглашение.

– Там точно наши имена? – первым делом спросила Лили.

– Да. Я конечно подозревала, что к нам вырастет интерес, но чтобы так быстро…

– Не благодарите, – улыбнулась я.

– Лили, проверь пожалуйста, как там амариллис. Сутра мне показалось, что его пора полить, – строго попросила мама старшую сестру.

Лили тут же встала и ушла. Она прекрасно понимала, это был предлог отослать ее из комнаты, но тем не менее беспрекословно выполнила мамину просьбу.

– Делия, брак с лордом Кроу не решит всех наших проблем. Не знаю, что ты себе напридумывала…

В столовую влетел отец и мама замолкла на полуслове.

– О Боги, Джон, что случилось? – воскликнула мама, хватаясь за сердце.

По времени отец должен был на верфи и сколько я себя помнила, он ни разу не отпрашивался с работы. Мама предположила самое худшее и я тоже – нашего отца скорее всего уволили. Вместо ответа он подошел к ней и одним залпом осушил остывший отвар, к которому мама так и не успела притронуться.

– Меня повысили до должности управляющего верфи, – выпалил отец, – старик Питтерсон решил выйти на пенсию и пригласил меня побеседовать о будущем. Я даже не думал, что во дворце рассматривают мою кандидатуру. Мелисса, наконец-то мои труды заметили!

Мама ничего не ответила, просто прикрыла ладонью глаза и откинулась на спинку стула. До папы начинал доходить смысл произошедшего и он только сейчас осознал, что причина была вовсе не в заслугах.

– Как я и говорила – не благодарите, – я встала из-за стола и направилась к себе в комнату.

Пора было кормить Зубастика .

Подготовка к свадьбе шла своим чередом. В свободное время мы налаживали новые связи и посещали нескончаемые пикники, дни рождения, чаепития, книжные клубы и прочие скучные собрания для леди из высшего общества, которым нечем было себя занять. Лили на таких сборищах блистала и старалась очаровать всех и вся, в то время как я мечтала поскорее вернуться домой.

– Леди Делия, вы уже выбрали фасон свадебного платья? Я слышала сейчас входят в моду пышные воланы. Поделитесь секретом, какое платье будет у вас? – спросила одна леди за сотой чашкой чая за неделю.

– М-м-м, – протянула я, пытаясь припомнить на чем мы остановились с модисткой, – оно будет белым.

– Делия еще не определилась, – вмешалась Лилия.

Она всегда приходила на помощь, когда нужно было сгладить острые углы.

– Да кого интересуют платья, милые леди. Возьму на себя смелость и задам вопрос, который волнует всех моих подруг. Как вы познакомились с лордом Кроу? – не унималась Талия Сименс, девушка у которой я «украла» первый танец с принцем.

Открыто свою враждебность она не выказывала, но при любом удобном случае старалась поставить меня в неудобное положение.

– Это была любовь с первого взгляда, – уклончиво ответила я и в воздух взметнулся десяток вееров.