– Войдите.

– Ортас, звал?

– Да, Исма.

– Ну как? Чем тебя впечатлил второй курс Лекарского факультета?

– Глупостью, Исма, исключительно глупостью. Все, кого я спросил, получили по промежуточному экзамену «тройку». Как такое может быть? Они же потом будут лечить Защитников, и, возможно, меня?

– Тебя точно не будут. Если ты забыл – тебе ни один лекарь пока не подошёл.

– Спасибо, что напомнила! Поставь переэкзаменовку через две недели. Кто не исправит оценку – отчисляй. Я всё чаще замечаю, что девушки приходят в Академию Эрд не для обучения, а для поиска выгодной партии. Откровенно раздражает.

– А ты бы не раздражался, – повысила голос женщина в кресле, – а присмотрелся бы к какой-нибудь из них…

– Ты знаешь, что это бессмысленно… в моей ситуации. Я не хочу жениться просто для того, чтобы жениться.

– И что, все до единой разочаровали? – Исма заговорчески улыбнулась.

– Не все. Дан Кронэр на вопрос ответила, зелье приготовила в моём присутствии. Боялась меня до дрожи в коленях, но работу сделала идеально. Давно такого не видел, – ректор поставил на стол три пузырька с зельем.

– Ты её не обидел? Как ты можешь…

– Нет.

– Нет, или ты думаешь, что нет?

– Нет, Исма, я был предельно корректен. У неё большой резерв, как у лекаря четвёртого курса, или даже пятого. Умная, ответственная, трудолюбивая – таким должен быть лекарь. Сколько у нас их осталось?

– Мало, Ортас. Практически все могут лечить только по одному Защитнику, с остальными не совпадают. На место сражения брать всех бессмысленно, поэтому можем лечить только здесь.

– Знаешь, что… попробуй её…

– Ты серьёзно? Она на втором курсе, даже навыки прямого лечения не изучала! А если она в первый же раз отдаст сразу половину резерва? Тогда лекарь будет нужен ей!

– А ты на что? Вылечишь. Я предлагаю просто попробовать, на одном-двух Защитниках, не больше. Подойдёт – отлично, не подойдёт – спокойно доучится и поедет работать в своей лавке.

– На себе не желаешь попробовать?

– Нет, Исма, ты прекрасно знаешь – со мной никто не совпадает, огонь будет защищаться, и я сделаю ей больно. Решено: пробуем на первом же прорыве. Можешь быть свободна.

Исма да Вар поднялась и направилась к выходу. Ректор так и стоял, отвернувшись к окну. Он не знал почему решил проверить её, но был уверен – в этой девочке скрыто намного больше, чем кажется на первый взгляд.

Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась, а лицо, как я могла предположить, было опухшим от вчерашних рыданий. Неприятный осадок остался, но ничего смертельного не произошло. Надеюсь, с ректором мы больше не пересечёмся. Не видели же мы его полтора года, возможно, столько же и не увидим ещё.

– Девочки, вы даже не представляете, какую дисциплину нам добавили в расписание по распоряжению ректора! – в комнату ворвалась Айри. Она злилась. Ещё рано, а она уже собрана и успела сбегать к расписанию. Неужели протиснулась в уборную раньше Лэйс?

– И? Не томи!

– Физические занятия!

– Чтоооо? – у нас с Лэйс отпала челюсть. – Только не это!

Физические занятия мы ненавидели. Профессор дак Финч, а среди студентов просто Филин, нас уничтожал. Всех, без исключения. Мы бегали по двадцать кругов, при этом слушая его истошные крики и тупые шуточки. Самая распространённая: «Если не будете заниматься, ваша пятая точка обвиснет, как щёки моей тёти Рат». Причём здесь его тётя и её щёки, мы откровенно не понимали. После физических занятий мы просто падали без сил на кровать и лежали так по несколько часов, приходя в себя. В расписании его занятия стояли раз в неделю по пятницам, её мы ждали с содроганием. Многие девчонки придумывали всевозможные отговорки, чтобы не посещать физическую подготовку. В прошлом году Варда, например, сломав ногу, страшно этому радовалась, запретив лекарям лечить её со словами: «Срастётся естественным путём». Она целый месяц не посещала занятия Филина, и мы невероятно ей завидовали.

– И сколько раз в неделю теперь? – спросила я.

– Три, девочки! Три раза в неделю!

– Нет, нет, нет! – носилась по комнате Айри. – Я умру через две недели, он наши пятые точки до смерти загоняет! Почему ректор не поставил, например, магические дисциплины? А? Как нам поможет в улучшении знаний Филин?

– Наказал так наказал, – припечатала я. – Не выгонят за неуспеваемость, так вынесут с физических занятий…

Я сползла с кровати и поплелась в уборную. Посмотрела на себя в зеркало – да, вид ещё тот! Вот бы сейчас ректора встретить – точно бы отшатнулся от меня, как от ужасного Фарана. Сегодня, как бы удивительно это не звучало, девочки ждали меня. Собиралась медленно, настроения не было вовсе, а новость о дополнительных физических занятиях, автоматически сделала день ещё ужаснее.

Первыми стояли два занятия у профессора дак Вар, надеюсь сегодня, она проведёт их сама. И точно, не успели мы расположиться на своих местах, мелькнула тёмная дымка, и женщина предстала перед нами.

– Доброе утро, девушки! Вчера меня заменил ректор дар Лартак, мне было необходимо отлучиться, да и он сам хотел посмотреть, чему вы научились за полтора года. Оказалось – ни-че-му! Сейчас я говорю обо всех, кроме Оливии, – она смотрела на меня с такой теплотой в глазах, что казалось, я ей родственница. – Остальные разочаровали меня! Именно поэтому, всех тех, кто получил тройку за экзамен, ждёт пересдача через две недели. Не сможете получить оценку выше – покинете стены Академии Эрд!

Половина зала загомонила, и громче всех Трэйся. Теперь ей точно придётся забыть о свиданиях и прогулкам в город – учить, учить и ещё раз учить. В противном случае, через две недели меня уже никто не назовёт «деревенщиной». Я слышала, как Лэйс и Айри с облегчением вздохнули, радуясь, что не вошли с писок пересдаваемых.

Все два занятия дак Вар «гоняла» троечников, абсолютно не обращая внимания на остальных. Я была этому рада. Сегодня не хотелось быть активной, как бы я не любила предмет «Зельеварение» в общем, и профессора, в частности. Понимала, ректор поделился с дак Вар впечатлениями, недаром она оповестила всех о пересдаче. Меня, опять же, выделила, значит он был удовлетворён приготовленным зельем и проделанной работой. Но легче от этой мысли не стало. Почему меня так задело его пренебрежение? Трэйси, например, практически каждый день говорила мне в лицо что-то нелицеприятное, но моё душевное спокойствие это не нарушало. Может, потому что он мужчина? Может, потому что очень красивый мужчина? Возможно, я, как и все девушки, при первом взгляде на него была очарована и испытала некую романтическую симпатию? Даже если и так, его поведение развеяло эту иллюзию, чётко давая понять – передо мной человек жёсткий, волевой и бескомпромиссный. Вот пусть таким и остаётся, только подальше от меня.

– Оливия? – голос профессора выдернул меня из размышлений.

– А? Да…

Огляделась – зал для занятий был пуст. Мы остались вдвоём с дак Вар.

– Вчера тебе пришлось нелегко, но ты справилась, приготовив столь сложное зелье в присутствии Ортаса, – она назвала ректора просто по имени – у них хорошие отношения. – Он хвалил тебя, честно, сказав, что давно не видел такой хорошей работы.

Хвалил? Меня? А он умеет что ли? Не верю!

– Угу… – единственное, что я смогла выдавить в ответ.

– Он обидел тебя?

Я кивнула без слов.

– Что сказал?

– Что все мои мечты, получить образование и вернуться в Маарт, ничтожны. Лучше лечить огненных, а ещё лучше, выйти замуж за кого-то из них.

– Ну, в чём-то он прав. Ты заслуживаешь чего-то большего, чем просто работать в лавке. Не вижу в его словах ничего обидного.

– Дело не в том, ЧТО он сказал, дело в том, КАК он это сказал, – я чувствовала, как подкатывают слёзы. Снова.

– Да, Ортас бывает резок, иногда груб, но он ректор огромной Академии с большим количеством студентов – мягкость в данном случае на пользу не идёт. Возможно, он забыл, что перед ним хрупкая, ранимая девушка, да ещё и очень умная. Я знаю его очень давно, поверь, он не нарочно, – женщина говорила мягко, стараясь меня успокоить. – Оливия, у меня есть кое-какие планы на тебя, скорее эксперимент, но всё же… когда придёт время, я скажу.