Он мягко поднял к лицу ладонь с выставленными указательным и средним пальцами. Глаза его, как и всегда, чуть мерцали, делая взгляд потусторонним и загадочным.

– По какой-то причине для Ладона этого было мало. Персональный канал не вклинивается в защитную оболочку Сети воронкой, через которую твоя цифровая личность перетекает в виртуальный мир, он не переписывает собственные протоколы защиты ежесекундно, уворачиваясь от агрессивной охранной системы Сети, а дает тебе временное право на пребывание в ней. С таким каналом можно заходить в нее откуда угодно с одинаковой скоростью. У нас есть многоканальный тетра-бокс, который умеет только изворачиваться, пока ему не прижмут в дверях яйца. А тогда, мы попросту вылетаем в реал, пишем новые коды доступа и все по новой.

На лице Кармака секунду блуждала самодовольная, снисходительная усмешка. Словно почувствовав ее, остальные тоже ухмыльнулись.

– Я ответил на твой вопрос?

Данила вспомнил тот разговор, и в нем вспыхнуло раздражение. Несмотря на тесное знакомство их аватаров, он так и не проникся к ним настоящим доверием и не представлял, как им мог доверять Ладон.

– Зазнавшийся говнюк! – буркнул он, вспомнив ухмылку Кармака.

Данила сел, скрестив ноги и упершись локтями в колени. Гребень спутанных волос (виски его он старательно выбривал) упал на высокий лоб.

– Ромыч!

Рядом тут же появился его лучший друг. Ромка за это время похудел, пусть и оставался чуть округлым. Особенно его покатые плечи и овальное лица бросались в глаза рядом с подтянутым и крепко сложенным Данилой – он без устали тренировался, чтобы открыть новые уровни подготовки Сармата.

– Привет, Даня! – Ромка уселся на одну из «подушек», разложенных вокруг стола в центре комнаты. – Как сам?

– Да ничего, – Данила улыбнулся другу, и тот ответил тем же. – Помнишь тот разговор про тетра-бокс? Ну, про персональный канал и все такое.

Он мог бы и не спрашивать. Конечно, Ромка все это помнил – он был частью программного комплекса чипа, приложением.

– А как же, – Ромка хмыкнул. – Главарь этой шайки так растекался в тот раз: «…для Ладона этого было мало…», «с тем же успехом мы могли бы позаимствовать тетра-бокс у Догина…». Зазнавшийся говнюк!

Он так похоже изобразил Кармака, что Данила против воли рассмеялся. Он и сам был не в восторге от новой компании, где на него смотрели с подозрением и постоянно что-то скрывали, но выпады Ромки добавляли масла в огонь, мешали наладить контакт.

– Как думаешь, это правда? Насчет персонального канала и всего остального. Старик тоже обещал загрузить меня в Сеть, – неуверенно добавил он.

– Хм, даже не знаю, – Ромка задумался, уставившись перед собой. – Я тоже им не особо верю, но ведь они что-то да собирают в своей комнатушке, – он махнул в сторону закрытой двери. – И потом, эти четверо буквально боготворят твоего деда.

Теперь пришло время Данилы задуматься. И только он решил задать другу очередной вопрос, серая дверь, ведущая в соседнее помещение, открылась, и вошли четверо синхронов. Они двигались медленно, как после глубокого сна, привыкая к реальности, в которой бывали так редко. Данила по одному их виду понял, что находились они все это время в своей виртуальной берлоге, из которой выходят в интернет.

Данила молча достал из кармана сверток, который получил в баре, и протянул его Кармаку. Тот развернул небольшой пакет из слегка вздувшегося, непрозрачного пластика, заглянул внутрь и удовлетворенно положил его на стол.

– Возникли проблемы? – безразлично спросил он.

– Нет, никаких, – честно ответил Данила, а спустя мгновенье сообразил, о чем его спрашивают. – Был один момент. Пока я ждал Яра, в бар зашел один мужик… я таких раньше не видел. Кажется, его зовут Монгол.

Четверка, как по команде, переглянулась. На лицах Кейна, Хоппер и Джимми Госса читалось удивление и испуг.

– Покажи нам его, – ровно произнес Кармак. Его взгляд слегка затуманился.

Данила встал, мысленно, на уровне ощущений обратился к Сети, чтобы воспроизвести собственные воспоминания. Посреди комнаты появился еще один человек – высокий, широкоплечий, с широким квадратным лицом и узким визором, подчеркивающим разрез глаз. Его торс обтягивала черная спортивная куртка, на ногах были тяжелые ботинки с массивной подошвой.

Все в комнате были подключены к Сети, а потому увидели Монгола одновременно. Правда, выглядел он не как живой человек, а как трехмерное изображение, фотография не самого лучшего качества. Эти помехи вызывала охранная система временной базы синхронов.

– Это он, – Кейн чуть не подскочил на месте. – Чертов мудила, это точно он!

Джимми Госс согласно закивал, а Хоппер пожала плечами, с сомнением вглядываясь в Монгола.

– Его убили, – неуверенно вставила она.

– В любом случае, – буднично проговорил Кармак, – другой нечипованный не стал бы брать этот псевдоним, зная, что случилось с его прошлым обладателем. А значит, это тот самый Монгол, которого мы знали.

– Вы его знаете? – Данила одновременно напрягся и почувствовал облегчение. Легче ему стало от осознания того, что Монгол больше не таинственный мужик с неизвестными намерениями. А напрягся он, поняв, что синхроны испуганы.

– Это один из бывших наемников старика, – ответил ему Кейн. – Тот еще мудень.

– Да нет, – недоверчиво усмехнулся Данила, – не может он быть наемником Старика. Я видел тех парней, да что там, жил с ними на одной базе! И вы уж поверьте, там обычные солдаты. А этот…

Он замолчал. Даже от цифровой копии Монгола тянуло опасностью. Такой человек был способен на крайнюю степень жестокости, выходящую далеко за пределы понимания обычного человека.

– Ты-то хоть нам не рассказывай! – слегка фальшиво рассмеялся Кейн. – Мы сами отправляли этому чудиле заказы от Старика.

– То, что ты видел, – принялась терпеливо объяснять Хоппер, – в штабе Старика и на военной базе, все это детский сад. На базу свозят зеленых желторотиков, не способных удержать свой член прямо, когда отливают, не то, что оружие. Здесь их только обтесывают, как чурбаны топором. Всякую некондицию разбирают частные заказчики в свою охрану. Ребят получше берет к себе Старик, в отряды пятерки. А элита получает билет в реальную, сука, жизнь. После той школы, что они там проходят, наемник превращается в идеальную машину убийства…

– Или шпионажа, – тихо добавил Джимми Госс.

– Или шпионажа, – согласилась Хоппер.

– Или подрывной деятельности, – встрял Кейн.

– И ее тоже. А еще – киберпреступлений, тайных проникновений, свержения местечковых правительств и прочей грязной работы.

– И этот мудила, – опять перебил Кейн, – был одним из самых опасных. Он кого угодно мог хоть из-под земли достать. Нюх у этого чучела косоглазого, мать его, особый. Вот он и решил, в один прекрасный день, что Старик ему больше не указ, ну и попер против своих же. Не хотел, видимо, бабло возвращать…

– Наемники обучаются бесплатно, – так же тихо добавил Джимми, но Кейн тут же умолк. – Им даже жалование платят, пока те свои заказы не начнут брать. Но потом все это возвращать приходится. С каждого заказа, по окончании обучения, автоматом уходит десять процентов в карман Старика. А заказы у них нехилые бывают. И платить они должны до конца жизни. Либо, достигнув определенного статуса, могут попробовать договориться об отмене выплат.

– Ага, – вставил Кейн. – Ну, Старик церемониться не стал, когда Монгол против него пошел. Собрал толковых ребят и за ним отправил. Знаешь Костю? Он у Старика типа охранником был.

Данила кивнул. Где-то внутри больно кольнуло – он вспомнил, что случилось с Костей.

– Он тогда только начинал, и надо было проявить себя. Так вот, Костян выследил этого говнюка, незаметно подобрался к нему, дал знать остальным и напал. Конечно, в одиночку ему было бы не справиться. Парень просто вызвал огонь на себя, чтобы остальные без особых проблем обезоружили Монгола и выжгли ему всю электронику, встроенную в тело. А потом, как я слышал, его показательно казнили.