Книга третья

Часть первая

Расплата

Протеус завороженно смотрел в полупрозрачный экран, зависший светящимся окошком над его правым предплечьем. Фоторецепторы мерцали от возбуждения. Им вторил тусклый белый свет просторного двухъярусного помещения, подключенный, как и остальная электроника этого крыла здания, к мозгу Протеуса.

– Сам пришел! – не веря произнес он в пустоту.

Он следил за седым, устало бредущим мужчиной от лифтов жилого сектора. Видел, как тот не торопясь преодолевает один коридор за другим. Никто не пытался остановить его или выяснить причину визита. Каждый в этом секторе знал – без ведома главного ни одна муха не проскочит на этаж.

Протеус мог бы убить Старика прямо там, у двери лифта, или сразу за поворотом в общий коридор, и даже сейчас. У него было достаточно власти, чтобы вырвать из темноты стен дистанционно управляемые пулеметы, обрушить на непрошенного гостя разряды тока, отравить его газом. Благо, способов прикончить любого человека или робота в этом здании имелось предостаточно, ведь оно принадлежит «Призма Корп». Но он не хотел этого.

Больше года Протеус искал этого человека, выманивал его из той глубокой задницы, в которую он спрятался после провала своего наемника. Старик так долго не высовывал нос из норы, что Протеус было подумал: «Ему крышка! Сдох от старости или инфаркта». Нет, только не он. Этот так просто не уйдет. За попытку убийства одного из своих, руководство «Призма Корп» дало добро на применение силы. Привлекли лучших спецов в своей области. А те разнесли к чертям лабораторию Старика, сравняли с землей две военные базы (остальные спешно распустили), добрались до всех, кто когда-либо работал со Стариком. А тот все молчал.

Почему же ты появился теперь? Готов сдаться или тащишься выторговывать себе жизнь? «Шестое чувство», встроенное в нервную систему Протеуса, шептало, что дело в другом.

При каждом шаге Старика по мрачным коридорам его сектора, Протеус задумчиво поглаживал указательным пальцем белесый шрам в виде креста, где вертикальная часть была короче горизонтальной. Этот шрам оставил брат Старика. Не сам, конечно, но по его вине. Того человека, которому впечатали унизительную отметину, уж больше нет. От него осталось только напоминание – перечеркнутый клинком робота лоб. После того, как Ломин притащил научному отделу «Призма Корп» труп наемника в черном невидимом для электроники костюме, он заслужил повышение. Валеру допустили к Перерождению, сделав частью Пантеона. Его нарекли Протеусом и дали во владение целый сектор в гигантском здании в форме буквы «П». Черный же костюм, так похожий на тень, тщательно изучили – полезный подарок от Старика.

Протеус продолжал всматриваться в лицо гостя, пытаясь проникнуть в его мысли, но тщетно.

– Зачем же ты пришел, хитрый старый лис? И как ты меня нашел?

Он проверил систему безопасности еще раз, просканировал Старика и весь путь его следования. Нет, Протеус не боялся его. Он расстался со страхом в тот же день, когда отказался от старого имени. Тогда чего медлить?

Осторожность никогда не помешает.

Старик внезапно поднял взгляд, хрипло произнеся:

– Так и будешь держать меня здесь? Еще минута, и я выбью эту сраную перегородку ногой.

Протеус плотоядно улыбнулся, обнажив острые зубы.

Да, теперь ты в моей власти, Старик!

«Шестое чувство» еще трепыхалось, пытаясь навязать Протеусу большую осторожность, но тот уже не слушал. Его охватила безотчетная уверенность, что Старик пришел договариваться, раз уж он утратил контроль над своими эмоциями, даже не войдя внутрь. Протеус пожелал, и легкая перегородка между коридором и тамбуром, ведущим к его берлоге, исчезла в стене. Старик шагнул внутрь.

***

Пройдя во внутреннее помещение, Старик огляделся. Серые, бетонные на вид, стены с разводами по всей поверхности, напоминающими застарелую плесень (наверное, какой-то вид современного искусства), высокий потолок в два ступенчатых яруса и, словно его отражение, такой же пол, уходящий ступенями на метр вниз. Получалась своеобразная выемка в центре комнаты. На другом от входа конце было возвышение (словно часть пола вспучилась от воды), на котором и восседал тот, кому Старик готов был свернуть шею – Валера Ломин (или то, что от него осталось).

– Ближе не подходи, – спокойно остановил гостя Ломин, когда тот дошел до края выемки и хотел спуститься на ступень ниже. – Не оскверняй мое цифровое ложе.

– Что еще за ложе? – недоверчиво прогудел Старик.

– Эта ниша, где я впитываю наш виртуальный мир, чувствую его, становлюсь с ним единым целым.

– Хм, а я уж было подумал, что ты спишь в этой яме, прямо на бетоне.

– Это не бетон, – скривился Ломин.

Хозяин быстро собрался после неудачного начала. Слишком уж свободно ведет себя его визитер. Валера Ломин вспомнил, чем он теперь стал – не просто один из корпоративных гибридов, больше не пешка в их игре. Он – Протеус, и его слово – закон в этом секторе. Приняв властную позу, Протеус насмешливо спросил:

– Ты пришел убить меня?

Старик серьезно посмотрел ему в глаза, вернее, в те «протезы», что были сейчас на месте глаз.

– Если ты дашь мне такую возможность.

Протеус тихо рассмеялся, мысленно обратившись к десяткам сенсоров, которыми была нашпигована комната. Данные с них за долю секунды поступили на микропроцессор, встроенный в правую руку, а оттуда и в мозг. Все чисто. В помещении никого нет, кроме него и Старика. И никакого оружия.

– И все это из-за того сосунка, которого ты отправил ко мне больше года назад? – Протеус видел, как дернулось лицо Старика. – Или из-за тех заварушек на твоей территории, которые за этим последовали?

Мстительно ухмыляясь, он ждал ответа.

– Я здесь из-за своего брата, – взяв себя в руки, произнес Старик.

– О! – наиграно округлил рот Протеус. – Только не устраивай драму из-за этого. Твой брат влез туда, куда не следовало. Ничего личного.

Протеус сбился со счета, сколько раз произносил эти два простых слова: «Ничего личного». Но каждый раз в деле было что-то личное. В нем было до хера личного! Иначе он бы не брался за работу. Старик понимал это, а потому он произнес:

– Не для меня.

На секунду показалось, что Старик сейчас кинется через весь зал, чтобы вцепиться в глотку надменному хозяину сектора, но секунда прошла, и он стал прежним. Привычным движением достал из внутреннего кармана пачку сигарет (Протеус внутренне вздрогнул – этого человека стоит опасаться), вытряхнул одну и отправил в рот.

– Я закурю? – пробормотал он, делая первую затяжку.

Протеус повелительно кивнул, помня о привычке Старика загаживать свои легкие.

– Сожалею, но в истории с твоим братом, ничем не могу помочь. А вот ты можешь кое-что для меня сделать.

Старик вопросительно поднял брови, обильно дымя сигаретой.

– Тот наемник был в особом костюме…

– Что, не можете разобраться с составом ткани? – засмеялся, будто залаял, Старик. – И не пытайтесь, тут дело не в технологиях. В ней-то твои парни из научного отдела секут. Тут нужна человеческая смекалка, которой им не хватает.

– Почему ты так решил? – уязвленно спросил Протеус.

– Да потому что они отвыкли думать сами! Забили свой мозг формулами, в глазницы понапихали светочувствительные датчики, как у тебя, – Старик поморщился, будто учуял гнилостный запах, – в мозги понатыкали проводов. Теперь вся эта электроника чувствует и думает за них. Они же, как придаток, как грёбаные высокофункциональные отвертки, просто выполняют элементарные действия – смешать реактивы, записать алгоритм, который выдал компьютер после введенных в него данных, дать команду машинам собрать другие машины. Они больше не живые. Только у живого, подвижного мозга еще есть смекалка. Весь твой научный отдел – ходячий шашлык, куски мяса, нанизанные на металл и микросхемы.