В этом полушарии земли Этрас солнце находилось в зените и палило зверски. Благо, от жары и обезвоживания нас защищали скафандры. У них имелось интересное свойство. Пока скафандры косформированы в режим «ноль», то до двух суток мы можем обходиться без воды. Воздух на Этрасе пригоден для дыхания. Но, чтобы спастись от адской жары, мы герметизировали своё облачение и активировали функцию «климат-контроль».

С трудом выслеживаемая цель от нас ускользала. Если не ускорить темп, контракт мы точно провалим. А это означало и упущенную выгоду, и возврат аванса, который парни частично потратили, и выплату неустойки, но, главное, наша команда упадёт в рейтинге на бирже наёмников. Тогда в дальнейшем получить выгодный заказ станет проблемой. А для наёмников контракты – вся жизнь. На луксы – игровые деньги – жить можно только в стартовых сценариях. В большом же мире нужны кредиты.

Сейчас дело предстояло сложное и опасное, поэтому мы взяли с собой баффера. Им была наш медик Лили. Эта рыжеволосая болезненно-хрупкая девушка недавно стала нашим самым ценным приобретением и сделала отряд ощутимо мощнее. Она владела способностью усиливать всю команду, ставить защиту, развеивать наложенные противником замедляющие и негативные эффекты, и даже исцелять на расстоянии лёгкие ранения. Однако по физическим параметрам Лили заметно уступала остальным. Сейчас она невероятно тормозила скорость движения группы, а поэтому я всё больше склонялся к решению продолжить травлю без неё.

В этот раз лидер гильдии алхимиков обратился к нам с особым заданием. С ним могут справиться только игроки. Такие как мы. Нам заказали достать очень редкий ингредиент – яд дракайны, и хорошо платили за эту работу. Даже слишком хорошо. Аванс настолько велик, что мне и команде полгода можно припеваючи жить в любой курортной зоне Допры. После выполнения контракта нам обещали вознаграждение, в три раза превышающее уже полученную от алхимиков сумму. Такая щедрая оплата сама намекала на то, что поставленная задача не окажется простой, но мы не какие-нибудь толпари. Трудности нас не останавливали.

Не всем выпадает шанс стать игроком и получить вместе с этим уникальные навыки. Именно поэтому в галактике, или как минимум в пространстве Допры, существуют мастера, способные изготавливать особые препараты. Они позволяют толпарям временно обзавестись умениями, похожими на наши. Алхимики готовят смеси и эликсиры, позволяющие стать сильнее, быстрее, обрести тонкий слух и ночное зрение, и не только. Конечно, такое удовольствие стоит не дёшево, но спрос на него велик. Для чего конкретно алхимикам понадобился яд дракайны – я не знал. Мне достаточно того, что это приключение принесёт нам кучу «кредитов» и впрыснет в мою кровь новую порцию адреналина. Не всем в команде нравился безрассудный риск. Заряна, Лекс и Лили с удовольствием взялись бы за более безопасное, пусть и не такое прибыльное дело. Но для меня риск – это способ пощекотать нервы, пробудить эмоции, ощутить себя живым.

– Макс! – послышался в динамике голос Лекса, – Лили устала.

Я остановился и обернулся. Наша процессия растянулась на добрую анталайскую милю. Нет. Так точно упустим добычу.

Дракайна передвигалась в толще песка, и её след, пока ещё заметный на поверхности барханов, взлохмаченной бороздой вёл в сторону скал. Датчики скафандра оповещали, что до них рукой подать. Всего-то двадцать восемь анталайских миль. На пределе своих возможностей, с учетом гравитации этой земли, я бы смог преодолеть такое расстояние минут за шесть. Но остальные за мной не успеют.

Встретиться один на один с мифическим существом не слишком полезно для дела. Как бы я не любил риск, интересы команды превыше всего. Однако, если объект травли успеет выйти на поверхность и затеряется в скалах до того как, мы его догоним, придётся искать след снова. А это тоже не пойдёт на пользу делу. Кажется, настало время разделиться.

– Лекс! Останься с девчатами! – отдал я приказ хакеру, который кроме всего умело управлялся со своим легендарным арбалетом. – Двигайтесь дальше к скалам! На моей карте там отрисовывается ущелье Мрачный Путь. Для дракайны это самое удобное место, чтобы оторваться от преследования. Ждите нас там.

– Нет, Макс! – возразила мне Заряна – Пусть Бит с Аптечкой ждут меня у скал. Я телепортнусь на «Виверну» и посажу корвет рядом с расщелиной.

Заряна на моем корабле выполняла функции навигатора, астрогатора и второго пилота. Кроме этого она крайне привлекательна и умна. Её уникальные таланты – магия стихий.

– Хочешь потратить свой последний телепортационный кристалл только для того, чтобы вернуться на корабль? – удивился я, вспоминая, как непросто они нам достались.

– Пффф… Предлагаешь мне туда тащиться пешком? – возмутилась Заряна, – после двух часов пробежки то.

– Ладно, – согласился я. Собственно говоря, кристалл был её. Мне безразлично, как Заряна им распорядится. – Лекс, ты остаёшься с Лили. Ждёте Заряну, дальше скажу, что делать. Арес и Шрам следуют за мной.

– Макс, нам лучше не разделяться, – в динамике зазвенел обеспокоенный голос Лили.

– Боюсь, мы упустим цель, – ответил я медику и бросил парням: – Прибавьте ходу.

Не дожидаясь ответа, я рванул за целью. О ней мы практически ничего не знали. В бестиарии Глобсис дракайны описывались как очень агрессивные существа. Хоть они и не возглавляли топ рейтинга опасности, но им присваивали третий класс угрозы. Наша команда впервые охотилась на эту тварь и, естественно, проштудировала всю информацию, доступную в сети.

Существа оказались драконами женского пола, имеющими голову и туловище отвратительной старухи. Их тело переходило в длинный змеиный хвост, которым дракайны и атаковали цель. Они сбивали жертву с ног, колотили или сжимали удушающими кольцами. Опасными считались и длинные ядовитые когти тварей. Ими существа впивались в противника и раздирали плоть.

Ещё в статье говорилось об устойчивости этих мифических созданий к повреждениям от обычного металла, а также о высокой скорости регенерации тканей. Такое положение вещей осложняло нашу задачу. Тем более перечисленные характеристики устрашающе выглядели на фоне скудного списка слабостей тех тварей. Хрупкие кости, да уязвимость для серебряного или заговоренного оружия – это все знания, что мы могли бы применить против такого чудища.

Имелась лишь одна загвоздка. Описания существ в бестиарии Глобсис не всегда полны. Обычно самые смертоносные умения тварей не указывались в справочниках по банальной причине: те, кто о них мог знать, уже больше ничего не скажут. Я искренне надеялся, что нас не подстерегают сюрпризы, способные привести к фатальному исходу.

Расстояние до цели сокращалось медленно. Мне пришлось прибавить скорость. В динамике зазвучала отборная ругань Шрама. Затем раздался надрывный смешок Ареса:

– Шрам, чего ворчишь? – смеялся тот, пыхтя. – Братишка делает всё возможное, чтобы ты быстрее встретился с девушкой своей мечты.

– Я встречусь с ней только для того, чтобы намотать её кишки на «Накер», – пробубнил Шрам. – Костлявая старуха со змеиным хвостом – это не девушка, а чудище.

– Зато у неё есть сиськи, – подкалывал Арес. – Тебе же нравится смотреть на них.

– С просроченным товаром не ко мне, есличо,  – пробубнил Шрам.

– А если яд в них? – не унимался Арес. – Ямный пень, я даже уступлю тебе право её подоить.

– Ща блевану, – буркнул Шрам, тяжело дыша, и предупредил: – А у меня шлем, есличо.

– Какие мы разборчивые! – хихикал Арес. – Тогда в отражение своего шлема иногда заглядывай, ребенок Франкенштейна!

– С разговорами о милой мордашке – это к командору, – вымучил смешок Шрам, – от него бабы млеют. Если повезет, нам эту страшилу убивать не придется. Макс сразит её своим очарованием.

Шрам. Это имя отлично подходило внешности. Его лицо и тело густо испещряли рубцы. А ещё он очень любил женщин. Арес не уставал цеплять его по этому поводу. Нашей команде было известно, что даже свой интерфейс Шрам настроил так, чтобы всех женщин видеть исключительно обнаженными. Хоть голые тела и были смоделированы Допрой под вкусовые предпочтения Шрама и его индивидуальные пожелания, но девчатам в команде всё равно это страшно не нравилось. Заряна в его присутствии постоянно недовольно фыркала, а Лили густо краснела.