– Я меньше всего хотел тебя огорчить…

– В этом нет твоей вины. – Она потерла глаза, почувствовав внезапно накатившую на нее усталость. – Чтобы ответить тебе, мне надо сперва поговорить с отцом.

– Не будь слишком строга с ним, – посоветовал Адам. – В глубине души он хочет лишь, чтобы ты была счастлива.

– Очень мило, что ты защищаешь его.

– Хочешь прогноз?

– Прогноз?

Адам улыбнулся:

– После вашего разговора он отбросит в сторону все дурные предчувствия, которые его мучили до настоящего времени, и безоговорочно примет меня в семью. Такой эффект оказывают на родителей свадьбы, Ноэль. Даже моя мать начинает благосклонно говорить об этой церемонии, а старшая сестра и ее муж прибыли сегодня. Сейчас мать и Констанция потчуют их всевозможными подробностями – можно подумать, что речь идет о коронации.

– И в разгар этих событий приходит мое письмо с просьбой об отсрочке… – Ноэль нервно передернула плечами. – Как ты только терпишь меня, Адам?

– Все очень просто – я люблю тебя всем сердцем. – Он сжал ее ладонь. – Позволь мне быть сильным в течение этих суток и увезти тебя домой сегодня вечером. Я привезу тебя назад заблаговременно, ты успеешь переодеться. Это даст тебе возможность познакомиться с Донной и ее мужем Гарри. Завтра будет мало времени для визитов, а затем мы уезжаем в Лондон…

– Я не могу поехать к тебе, – возразила Ноэль. Глаза ее стали наполняться слезами. – Много месяцев я планировала провести свой последний вечер в этом доме, поиграть в шахматы с отцом, вспомнить о маме, утешить его… – Она смахнула со щеки слезу. – Я хотела быть идеальной, а вместо этого заварилась такая каша…

– Так не должно быть. Позволь мне помочь тебе.

– Нет. – Сделав глубокий вдох, Ноэль решительно расправила плечи. – Я буду сильной, Адам, обещаю. Этим я обязана тебе и всему тому, что пережила.

– Ты обязана этим себе, – негромко поправил ее Адам. – А еще ты обещала не поддаваться искушению и не отдавать свое будущее в руки других. Оставайся верна этому обещанию, Ноэль, и… ты уверена, что не хочешь отправиться со мной?

– Уверена.

– И тогда…

Она наклонила голову:

– Тогда я выйду за тебя завтра.

Адам с облегчением вздохнул.

– Спасибо, дорогая. Ты не пожалеешь об этом.

Ноэль была рада, что он не поцеловал ее в губы. Однако брачная ночь приближалась. Что она будет делать? Отпрянет в ужасе? Вряд ли. Адам не вызывал в ней отвращения. Она просто останется безмолвной. Если бы в этот момент вошел Зак и заключил ее в объятия, ее реакция была бы такой же. Ее чувства омертвели, и ей оставалось надеяться лишь на то, что долгий разговор с отцом и ночной сон оживят их.

– Папа!

– Да, душа моя! – Отец вскочил из-за стола и, подойдя к Ноэль, обнял ее. – Адам уже уехал? Заку и Эдварду показалось, что вы ссорились…

– Мы не ссорились.

– Рад это слышать.

– В самом деле?

– Конечно.

Ноэль села на диван.

– Если я задам тебе вопрос, даешь слово, что честно ответишь на него?

– А что случилось?

Ноэль пожала плечами.

– Конечно же, я скажу всю правду. За восемнадцать лет я никогда не лгал тебе.

– Ты когда-либо собирался перевести фирму «В ладу и согласии» в Сан-Франциско?

Рассел несколько удивился, затем медленно кивнул.

– Чикаго был идеальным местом для нее, когда граница двигалась к западу от Миссисипи. Даже с началом золотой лихорадки массовый исход отсюда мог носить лишь временный характер. Но Сан-Франциско обладает такой магией, что делает странников оседлыми. Из Калифорнии ко мне обращаются сейчас многие женихи, так что мой ответ таков: да, я рассматривал возможность переезда. Но сейчас, разумеется, этот вопрос не стоит – я никогда не уеду столь далеко от тебя, так что не беспокойся на этот счет.

– Может, это было бы лучше, – тихо произнесла Ноэль, – вы с Адамом вряд ли поладите.

– Ноэль!

– Если бы я вышла замуж за Зака, все было бы иначе. – Голос Ноэль задрожал, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она спросила: – Ты привел лейтенанта сюда, рассчитывая, что я выберу его вместо Адама?

– Нет, душа моя… – Брэддок нервно провел пальцами по волосам. – Просто когда я читал его письмо, мне захотелось, чтобы он появился у нас. Я не осознавал, что продолжаю вмешиваться в твою судьбу, вплоть до вчерашнего вечера. Непростительно было оставлять Зака в качестве компаньона – это чуть не стоило тебе жизни. Когда я думаю о том, как ты выпрыгивала из кареты…

Ноэль взяла руку отца, вздохнув, сказала:

– Ты тут ни при чем. Просто никто из нас не верил, что я сама смогу сделать правильный выбор.

Поколебавшись, Брэддок медленно произнес:

– Зак пришел сюда по совету Тома Грира, надеясь, что я смогу подыскать ему невесту. Тогда он даже не подозревал о твоем существовании.

– Я это знаю, папа, и не виню Зака, по крайней мере за это. Но… он ударил Адама вчера вечером.

Брэддок поморщился:

– Мне об этом ничего не известно. А почему они повздорили?

– Ты считаешь, что может существовать уважительная причина для такого обращения с моим женихом? – Оставив высокомерный тон, Ноэль признала: – Полагаю, Зак набросился на Адама из-за моей травмы, что чрезвычайно несправедливо. А возможно, это был приступ ревности.

– Он оскорбил вас, поэтому я его ударил, – поправил с порога Зак. – Все очень просто. – Когда Ноэль хотела что-то возразить, он без обиняков добавил: – Я знаю, вы думаете, что Адам любит вас, но это неправда, иначе он не говорил бы о вас так.

– А что он сказал? – поинтересовался Брэддок.

– Папа, прошу тебя. – Ноэль закрыла лицо руками. – А вы, Зак, пожалуйста, уйдите. Понимаю, вы действуете из добрых побуждений…

– Я уйду, – отозвался Зак, – как только вы выслушаете все. Престли не просто эгоистичный и недобрый, он извращенный…

– Довольно! – Ноэль вскочила на ноги. – Я знаю, это было нелегко для вас, Зак, но…

– Я говорю не о себе и не о нас. С этим покончено. Я переболею и через год или два найду другую девушку. Но у вашего отца не будет другой дочери, а у вас другой жизни – вот почему я намерен найти способ заставить вас изменить мнение о Престли.

– Через год или два? – Ноэль попыталась совладать с неожиданно подступившей обидой. – Не слишком долгий срок для того, кто заявляет о вечной любви.

– Ноэль…

– Вам не следует беспокоиться обо мне, лейтенант: я буду всегда любить отца и по-прежнему останусь его дочерью.

Рассел Брэддок встал и обнял Ноэль за плечи:

– Постой, душа моя. Зак, что именно сказал Адам о моей дочери?

– Дело даже не в словах, а в том, как он это сделал, – упрямо проговорил Зак. – Он назвал ее аппетитной штучкой для каждого мужчины. Тогда я ударил его. Если бы вы были там, то, возможно, сделали бы то же самое.

Ноэль посмотрела на отца:

– Адам пытался сказать комплимент…

– Черта с два. Даже мои чувства к вам…

– Вы будете чувствовать себя отлично через год или два, – саркастически заметила Ноэль, – а возможно, и через недельку-другую. Мы с Адамом уедем, отец найдет вам жену, с которой вы будете жить в счастье и благоденствии, верно, папа?

– Мы все расстроены, – урезонил ее Брэддок. – К тому же подходит время обеда. Почему бы нам не перекусить чего-нибудь?

– Я не голодна, – перебила его Ноэль, – зато очень устала. Ты не станешь возражать, если я вздремну, пока вы закончите здесь с Заком? – Она обняла отца. – Надеюсь, мы проведем последний вечер в воспоминаниях о маме: будем пить какао и рассказывать разные истории. Как тебе это?

– Очень разумно, – согласился Брэддок.

– И еще мы должны поговорить о Коппере.

– О собаке?

– Я больше не могу смотреть на его страдания. – У Ноэль перехватило дыхание, и она обернулась к Заку: – Вы не могли бы объяснить ему?

– Я позабочусь об этом. Идите и вздремните.

– Спасибо. – Не сказав более ни слова, Ноэль бросилась мимо Зака к лестнице.