Дав себе слово непременно поговорить с лейтенантом в самом скором времени, она взяла отца под руку, и вместе они начали подниматься по лестнице.

Так или иначе все закончится менее чем через два дня. Зак думал об этом с явным беспокойством. Остались в прошлом его бравада и уверенность в том, что он завоюет сердце Ноэль. Сейчас дело не в том, чтобы заполучить ангела во плоти для себя; его долг – спасти Ноэль от цепких лап бездушного хищника.

Почему она не хочет замечать правды? Взять историю с этим вдовцом – она ясна всем, кроме нее. Всякий раз, когда выявляется какой-то изъян в Престли, виноватым оказывается он. Да, он напоминал ей о возрасте Адама и прочем в этом роде, но делал это лишь в шутку, хотел, чтобы она задумалась. Такие вещи мог сказать любой мужчина, стремящийся завоевать расположение девушки. Теперь он должен оперировать суровыми, без прикрас, фактами – может, тогда она увидит правду, поймет, что выходить замуж за бессердечного негодяя, который не уважает ни ее, ни ее отца, просто безнравственно.

Если ему удастся спасти Ноэль от Престли, то его усилия окупятся сторицей. И пусть ему помогает та простая мысль, что это – благородно.

Зак расположился на кухне за разделочным столом Элис и разложил перед собой все необходимое: два вида масла, одно для смазки, другое для полировки, узкий, заостренный ерш, мягкую тряпку и «старика Генри». Быстрыми точными движениями он разобрал ружье, вспомнив при этом, как Ноэль предотвратила его потерю. Не помоги она тогда, и он мог навсегда лишиться своего старинного друга.

Было в тот момент нечто особое в ее глазах, что тронуло его до глубины души – он ей не безразличен, как не безразличны вещи, которые для него что-то значат, – а это самый верный признак более сердечных чувств, чем мимолетный интерес или простое влечение.

И все же когда дело доходит до свадьбы, этого мало.

– Зак?

Он поднял глаза и едва не застонал. Ноэль выглядела даже лучше, чем всегда, и это еще больше все осложняло, поэтому Зак сурово напомнил себе, что у него есть выбор: либо проявлять эгоистичность, либо выполнить свой долг. Все очень просто.

– Добрый день, моя сладость, – пробормотал он. – Как ваши ноги?

– Отлично. А как «Генри»?

Зак энергично закивал:

– Он вам обязан жизнью. Не думайте, что он неблагодарный.

Ноэль весело засмеялась, а Зак снова ощутил, как у него заныло в груди.

– Как только я соберу «Генри», мы вместе с Мерком отправимся в поле и удостоверимся, что «Генри» стреляет по-прежнему точно. Неплохо бы и вам отправиться с нами: свежий воздух подействует на вас благотворно, а заодно мы сможем поговорить без помех.

– Мы можем поговорить здесь. – Ноэль присела на край стола. – Меньше всего мне нужны сейчас приключения на природе. Вдруг я упаду с лошади и снова что-нибудь сломаю?

Зак улыбнулся:

– Мерк – конь-огонь, это верно, но с моей помощью вы с ним легко сладите и останетесь в целости и сохранности.

– Все равно лучше я не буду рисковать накануне свадьбы.

Разговор разбудил старого пса Брэддоков, который тут же завилял хвостом.

– Подойди сюда, мой мальчик. – Зак погладил Коппера, затем вынул из кармана жилета бисквит. – Вот тут есть кое-что для тебя.

– Похоже, вы понимаете друг друга, – улыбнулась Ноэль, видя, с каким аппетитом пес съел угощение.

– Старик Коппер любит сопровождать меня до конюшни.

– Так далеко! – всполошилась Ноэль. – О чем вы только думаете – разве не видите, что он хромает?

– Поэтому я несу его. Я и вас понесу, если вы пожелаете.

– Я уже сказала: с меня хватит приключений, хотя нам в самом деле нужно поговорить, точнее, мне поговорить, а вам – послушать.

– Вы помните правило, которому учил меня мой отец?

– Факты есть факты, и бессмысленно их игнорировать – что-то в этом роде? Так вот вам самый важный факт: я люблю Адама, а он любит меня.

– Вы уверены в этом?

– Да.

– А что, если бы я сказал вам…

– Нет, если вы не хотите потерять мою дружбу. – Ноэль покраснела. – Возможно, это наш последний разговор до моего замужества. Неужели вы хотите, чтобы он окончился ссорой? Я надеялась… – Румянец на ее лице сделался еще гуще. – Я полагала, что мы могли бы провести последний урок, чтобы подготовить вас к вашей брачной ночи. Есть несколько… ну, скажем, деталей, которые вам следует знать – для блага вашей невесты.

У Зака снова все заныло внутри: он ясно видел красноречивый блеск в ее глазах, почувствовал легкое возбуждение и желание смутить ее. Так всегда случалось, когда Ноэль находилась рядом. Она была такой упрямой и такой дьявольски уверенной в том, что способна противостоять ему!

Если бы он сейчас поцеловал ее, то, возможно, этот поцелуй открыл бы ей правду – раз и навсегда. Зак с такой силой хотел этого, что ощущал даже вкус поцелуя. Но ставки были слишком велики. Что, если он все-таки ошибается? У него лишь один последний шанс завоевать сердце этой девушки и в то же время последний шанс с помощью слов заставить ее многое понять. Он должен найти в себе силы сделать правильный ход, причем сделать немедленно, пока еще не слишком поздно.

Ноэль ожидала, что Зак ухватится за возможность обсудить брачную ночь, поскольку у него появится возможность пофлиртовать и подразнить ее, но, похоже, он не испытывал ничего, кроме неловкости, и она стала корить себя за совершенную ошибку.

Отведя взгляд от лейтенанта, чтобы он мог собраться с мыслями, Ноэль с удивлением заметила, что его пальцы не прекращают чистить ружье. Должно быть, Зак делал это так часто, что способен был продолжать работу даже в полной темноте. Его руки знали каждый выступ и каждую впадинку. Ноэль с завистью подумала, что он так же будет прикасаться к своей невесте – мягко, умело, с любовью.

– Дорогая, вы слышите меня? Я пытаюсь говорить серьезно.

– Простите, я просто обратила внимание на то… как легко вы это делаете.

– Делаю что?..

– Не обращайте внимания. – Ноэль почувствовала, что снова краснеет. – Так в чем дело?

Не отвечая, Зак взял в руки флакон и нанес несколько капель на деревянное ложе ружья. К удивлению Ноэль, он не стал брать тряпку, а начал терпеливо втирать масло в дерево пальцами.

У него очень теплые руки, стыдливо вспомнила она. Конечно, согревая ей колени, он не двигал руками, как делал это сейчас, вгоняя смазку в трещинки…

– Что с вами, моя сладость?

– Ничего. Почему вы спрашиваете?

Вместо ответа Зак взял тряпку и вытер руки, а затем пощупал лоб Ноэль и, нахмурившись, спросил:

– Почему вы не сказали, что вам плохо? Ваш отец знает?

– Я отлично себя чувствую! – Она отпрянула назад. – Вы хотели серьезно поговорить со мной…

– Ваш лоб просто полыхает.

– Это потому, что вы меня злите. Честное слово, Зак, может, вы думаете, что у меня нет других занятий за день до свадьбы, как выслушивать ваши выдумки?

– Но вам надо об этом знать.

– Я уже слышала достаточно. У меня тысяча дел, а времени совсем в обрез. – Ноэль поморщилась, увидев боль в его глазах. Разве он не понимает, что она пытается скрыть смятение?

Ноэль схватила руку лейтенанта и, стиснув ее, произнесла извиняющимся тоном:

– Я не хотела обидеть вас, лейтенант.

– Я тоже не хочу ссориться, Ноэль. – Он просительно посмотрел на нее. – Вы сказали мне чуть раньше о важности нашей дружбы, а теперь вам следует выслушать меня, как друг слушает друга. Вы готовы?

– Конечно. Что вы хотите мне сказать?

– Я хочу, чтобы вы вспомнили, как Престли смотрит на вас. Вы когда-нибудь замечали, моя сладость? Это неправильно…

– О Господи! – Ноэль раздраженно топнула ногой. – Так вот каким образом вы хотите помочь мне – критикуя его до последнего момента…

Коппер заскулил, и Ноэль, опустившись на колени, обняла пса.

– Видите, вы расстраиваете всех, даже собаку, без всяких причин. Разве так уж трудно принять как должное мое замужество? Ради всеобщего блага! – Ноэль потрепала Коппера и вздохнула. – Нам нужно сменить тему разговора. Могу я спросить вас кое о чем?