— Я же… я караулила у лестницы, ты не мог пройти в мою комнату, чтобы я не заметила!

Я подлетела к кресло и выдернула из его рук бумаги. Это оказались письма от Жюли и мамы — на равкианском, а значит, он не мог их прочесть. Я бросила взгляд на обращения, использованные в письмах, но они содержали только «дорогая», «солнышко», «дочурка» и подобные. Словом, ничего такого, что мог понять Каз.

— Ковыряться в чужих вещах, между прочим, не прилично.

Каз усмехнулся и встал с кресла. По тому, как он опирался на трость, я сообразила, что ему не помешал бы отдых.

— Не переживай, я уже ухожу. Я нашел даже больше, чем рассчитывал, так что мне не придется идти на вашу вечеринку.

Мои плечи поникли. Не то, чтобы я была рада присутствию вора и мошенника на званом вечере, но все же я надеялась, что рядом будет знакомое лицо. Томас не мог присутствовать на вечеринке — не как гость, во всяком случае. Когда Каз сказал, что ему будет нужно некоторое время покрутиться вокруг гостей, я обрадовалась. Не самая приятная компания, но все же.

— Уже? — спросила я. В моем голосе проскользнула досада. — Ты уверен, что не нужно… я не знаю, все проверить? Собрать информацию?

— Я нашел все необходимое, — повторил он и поковылял к двери.

— Останься, — произнесла я, и тут же пожалела о своих словах. Он замер.

— Мне казалось, ты не хотела, чтобы я присутствовал на вечере.

— Да, но… — я вздохнула. — Я умру от скуки на этом мероприятии. А ты, какая никакая, но компания.

Он, сощурившись, посмотрел на меня. Я фыркнула.

— Окей, сколько я тебе за это буду должна?

Уголки его губ немного приподнялись.

— Вот это уже другой разговор.

========== Глава 12. A Little Party Never… ==========

Гости начали прибывать после шести. Служанка помогла мне уложить волосы в незатейливую прическу, оставив несколько прядей виться у лица, и нанесла мне легкий макияж. Оставалось платье, и вот тут начались проблемы. За пару дней до вечеринки мне принесли заказанные два платья: пышное с рукавами-колокольчиками и простое темно-синие. Изначально мне понравилось первое. Оно было яркое, обшитое драгоценностями, сверкающее. Как раз такое и требовала моя душа. Но когда я примерила его и посмотрела на себя в зеркало, поняла, что так не могу. Джеспер продолжает называть меня принцессой. Нина сказала, что я пафосная. А Каз? Я так и слышала его слова, когда я уходила в ту роковую ночь с Джеспером: «Оденься проще».

— Другое, — выдавила я, и служанка беспрекословно помогла мне снять это платье и надеть второе.

Платье имело квадратный вырез и заканчивалось чуть ниже колен. Оно облегало бедра, но ниже было свободным, за счет чего юбка взлетела при каждом моем шаге, а когда я останавливалась — липла к ногам. Чтобы не выглядеть совсем уж просто, я добавила на шею подвеску в виде небольшой синей бабочки и пару колец.

— Вы выглядите восхитительно, мисс, — завороженно глядя на меня, прошептала служака, а затем смутилась и прикрыла рот ладошкой.

Я снова посмотрела на себя в зеркало, но единственный человек, которого я видела в нем, была Джулия Орлова.

— Хотелось б мне в это верить…

***

Ровно в семь я постучала в покои тети. «Войдите!» — раздалось оттуда, и я покорно повиновалась.

— Джулия, какая же ты красавица! — тетя схватила меня за локти и подвела к свету, чтобы получше меня рассмотреть.

От ее слов меня почему-то слегка замутило.

— Ну-ну, — пригрозила тетя, видимо, заметив что-то на моем лице. — Я знаю, ты не особо хочешь сегодня быть здесь. Столько людей, и все мои ровесники, — она засмеялась, и я не сдержала улыбку. — Но я попросила их привести своих детей, так что тебе не должно быть скучно.

— Не будет, — заверила я ее, а сама подумала о Казе. Я не видела его в тех пор, как он ушел из моей комнаты, так и не ответив толком, останется ли он на вечеринку. Если он бросил меня, то меня ждет мучительная смерть от одиночества, а если он все же придет… что ж, думаю, можно будет рассчитывать на небольшое шоу.

Тетя взглянула на часы.

— А вот гости уже наверняка скучают. Не будем их задерживать.

Наше появление на вершине лестницы произвел фурор. Мы плавно спустились в холл, и на тетю посыпались поздравления, а на меня — комплименты. Я механически отвечала, а сама взглядом сканировала толпу в поисках человека с тростью. «Похоже, подонок из Бочки меня кинул,» — подумала я с долей разочарования.

Я попыталась вырваться из толпы, но удалось мне это только с четвертого или пятого раза. Я направилась к столу с закусками, надеясь про себя, то хотя бы там меня не будут трогать. На полпути к еде передо мной возник мужчина, лет на десять старше меня.

— Джулия, верно?

Прошло где-то минут пять нашего «разговора», после чего до меня дошло, что он со мной флиртует. Ну, пытается. Святые, тебе же лет тридцать! Найди себе кого-нибудь по возрасту. Я отчаянно обвела комнату взглядом, ища спасательный круг, и только тогда обнаружила Каза. Он стоял, спрятавшись за колонной и, кажется, подслушивал разговор двух купцов.

— Прошу прощения, мне срочно нужно отойти, — как можно вежливее сказала я и грациозно прошествовала мимо, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть со всей дури прочь.

Каз и ухом не повел, когда я составила ему компанию за колонной.

— Прячешься от одиноких женщин, фанатеющих от парней с тростью и шрамами?

Каз усмехнулся.

— Каблуки не высоковаты? — бросил он, едва взглянув на меня.

— Ну, сегодня я надеюсь обойти без гонок на выживание, — я все еще с содроганием вспоминала, как пыталась сбежать из склепа, когда банда Каза похитила меня. Если бы не адреналин, я не преодолела бы и трети пути.

— А я ожидал, что на тебе будет другое платье. Сверкающее, пышное.

Я ошарашено на него уставилась. Только не говорите, что он успел заглянуть в мою комнату и когда я переодевалась.

— Как ты..?

— Нина.

— Она тебе что, абсолютно все рассказывает? — возмутилась я.

— Только то, что считает нужным.

Что-то в его фразе мне не понравилось. Но мысль ускользнула прежде, чем я могла ее поймать.

Тем временем мужчины, чей разговор подслушивал Каз, пожали друг другу руки и разошлись. Я покосилась на товарища.

— Узнал что-нибудь?

— Не совсем.

Мы побродили по залу, не отходя далеко от стен, но то ли больше никто не привлёк внимание Каза, то ли он не хотел, чтобы при этом присутствовала я.

— Сколько же здесь людей… — пробормотал Каз. Я внимательно на него посмотрела.

Каз держался подальше от большого столпотворения людей; его пальцы напряжённо сжимались на набалдашнике трости, когда кто-то задавал его. Я задавалась вопросом, почему он носит перчатки, но мне ни разу не приходило в голову, что это может быть связано с желанием сохранить личное пространство.

— Все претензии — к тете, — пробормотала я, думая совершенно о другом.

Каз терпеть не может скопления людей, но он остался. Потому что я его попросила. Или потому что ему все-таки что-то нужно. Может, не такой уж он подонок.

— Джулия! — я обернулась и обнаружила тетю собственной персоной. Она пробиралась ко мне сквозь толпу. За собой за руку она тянула опустившего голову высокого долговязого парня. С трудом я опознала в нем Эрика Майера, одного из многочисленных отпрысков купца, сколотившего неплохой капитал на экспорте тканей и ниток лучшего качества. Эрик был девятым или десятым в очереди на получение наследства, что не мешало ему ходить с важным видом, словно он король мира — если рядом не было отца, старших братьев или прибыльных инвесторов вроде тети.

В вечернем костюме он смотрелся непривычно, да и сам костюм выглядел так, будто досталя Эрику от старших братьев и его наспех перешивали перед самим приемом. Когда Эрик посмотрел на меня сквозь длинные неухоженные волосы, на секунду я испугалась, что он может вспомнить, при каких обстоятельствах мы встретились лицом к лицу в прошлый раз, но этого не произошло.