Я не могла сказать, что была хорошей дочерью или сестрой, и вряд ли меня можно было назвать хорошим человеком. Но если и было что-то, в чем я была лучше других — так это подделка почерков.

Обойдя стол, я встала рядом с Казом. Он заметно напрягся, когда я потянулась за ручкой и случайно коснулась рукава его рубашки. Я бросила ещё один взгляд на лежавший передо мной лист, исписанный рукой Каза. Самой важной частью было запомнить увиденное не как текст, а как части картины. Тогда мне оставалось только менять картинки-буквы местами, как при сборке пазла, и получать готовое слово, а затем и предложение.

Его буквы отличались удивительной остротой. Как и он сам, его почерк содержал одни только резкие углы, лишенные какой-либо мягкости. Даже буквы «о», «а» и «u», которые у других людей имеют ярко выраженную полноту и очарование, были скорее кривыми линиями, которые жались друг к другу в ужасе.

Я быстро вывела на листе бумаги: «Я, Каз Бреккер, полный придурок и полностью это признаю». Поставив жирную точку, я выпрямилась и победно посмотрела на него. Выражение его лица не изменилось.

— Я не так пишу свое имя, — вот и все, что он сказал.

Я пожала плечами.

— Мы пишем свои имена с большей аккуратностью, чем нам кажется. Дай образец, и я скопирую его.

— Что ты хочешь?

— В каком смысле?

Он поднялся со стула, тяжело опершись на трость. Из-за разницы в росте (он был на добрую голову выше) мне приходилось смотреть снизу вверх.

— Мне любопытно, что привело тебя сюда. Когда я хотел воспользоваться твоей услугой вчера, ты отказалась. Теперь же ты делаешь жалкие попытки шантажировать меня и настаиваешь, чтобы я дал тебе что-либо подделать. Почему?

Я могла соврать. Сказать что угодно, первое, что придет в голову. Но что-то подсказывало, что он уже знает ответ — или узнает в скором времени. Не проще ли в кои то веки сказать правду? Я поникла.

— Мне нужны деньги, — прошептала я.

— Ты дочь дипломата. У тебя полно денег.

— У него полно денег, — поправила я Каза. — У меня же нет ничего. По крайней мере, пока я не выйду замуж.

— И зачем же тебе деньги?

Я разозлилась. Яда в моем голосе было достаточно, чтобы кого-нибудь убить.

— Ты прекрасно знаешь, зачем мне нужны деньги.

Пусть думает, что речь идет о наркотиках — только о наркотиках. Пусть в его глазах я буду лишь жалкой наркоманкой. Мне все равно. Он не должен узнать настоящую причину. Я не могу стать его постоянной марионеткой.

Мне уже казалось, что он проигнорирует меня, выгонит вон, поэтому я удивилась, когда он сказал:

— Хорошо.

— Что?

— Ты получила эту работу. Цену обсудим позже. Что тебе нужно для работы?

Я сглотнула, все еще не до конца понимая, что только что добровольно подписалась на работу — обязательно незаконную и грязную — на Каза Бреккера, бандита из Бочки. Я спятила, чокнулась, сошла с ума…

— Образец почерка, — услышала я свой голос. — Чем больше слов с различными буквами, тем лучше. Образец подписи. Если нужно не скопировать, а написать с нуля, то желательно найти нечто похожее на требуемое, чтобы я могла понять стиль и манеру письма человека.

— Сколько тебе понадобится времени на подготовку?

— Зависит от объема и почерка, — и состояния здоровья. — От пяти минут до часа.

Он кивнул.

— Тогда жду тебя завтра здесь, в десять часов утра.

Мы вышли в коридор, где встретили Нину и стрелка. Они усиленно делали вид, что занимаются своими делами и их совершенно не интересует, что происходило за дверью.

— Джеспер, — обратился Каз к стрелку. — отведи Джулию домой.

Я запротестовала.

— Я сама могу дойти.

— Завтра твой первый рабочий день. Последнее, что мне нужно — это чтобы тебя сегодня убили или изнасиловали. Джеспер будет сопровождать тебя.

Меня передернуло. Забота Каза о моей персоне вперемешку с безразличным тоном вызывали мурашки ужаса. Чисто теоретически, он сказал: «Тебя будут сопровождать, чтобы мне не пришлось тратить свое время и искать тебе замену».

Мы с Джеспером переглянулись. На его поясе висело два крупный револьвера, еще один он крутил в руках. Святые, если его увидит Томас…

— И оденься завтра проще, — бросил Каз.

Я плотнее укуталась в пальто, обитое мехом. Проще. Сказал парень, который ходит в костюме на заказ. Я же не ношу драгоценности стоимостью миллион крюге каждое и атласные платья. А перстень с рубином на мизинце — так это подарок, а ободок просто очень удобный… Хорошо, я поняла намек.

Джеспер придержал мне дверь и позволил выйти первой, наигранно поклонившись мне. Прежде чем дверь за нашими спинами закрылась, я услышала вопрос Нины, обращенный к Казу:

— Ты ведь знал, что она вернется, не так ли?

***

Я шла следом за стрелком — Джеспером — и пыталась запомнить дорогу. Я уже сказала ему, где меня ждёт лодка.

— Ты наняла гребца? — с долей возмущения в голосе спросил он.

— А по-твоему, я могу грести час при сильном ветре?

Он покачал головой, выражая свое неодобрение.

— Принцесса.

Я не стала никак это комментировать. В полном молчании мы доплыли до материка. Джеспер изверг длинный поток брани, когда спустившись на землю, я демонстративно пошла дальше, заставив его платить за услуги гребца. Через пару секунд он догнал меня.

Он злился.

— Денег — вагон, а платить заставляешь бедного студента.

— Ну ты же джентльмен, — невинно хлопая ресницами, промолвила я, хотя внутри меня все разрывалось на части. «У меня нет ни гроша, » — хотелось бросить ему в лицо.

Мы прошли квартал, прежде чем я осторожно поинтересовалась:

— Студента?

Он смущённо почесал затылок.

— Было дело.

— Как ты оказался здесь? Ну, в Отбросах.

— Долгая история. Почему ты вернулась?

— Долгая история, — коротко ответила я. Я и так бы не стала рассказывать, что привело меня, однако если он не хочет делиться, то и я ничего говорить не буду.

Мы перешли мост. В столь поздний час в окнах домов свет не горел, а улицу освещало только два фонаря, выхватывающих из тьмы кусочки асфальта и стен. Наверное, стоило нанять повозку, но погода была довольно приятная, и мне хотелось насладиться ею. Я так редко бывала на свежем воздухе. Кроме того, даже если бы я хотела прокатиться, вряд ли бы мне это удалось. Было непривычно пустынно. Обычно в этом районе можно натолкнуться на поздно гуляющую парочку, или торговца, возвращающегося домой после длительного отсутствия, или ищущих приключений на одну ночь мужчин и ожидающих их женщин. Но сегодня — сегодня было тихо.

Первым их появление заметил Джеспер. Он замер, напряжённо вглядываясь в темный конец улицы, а потом потянул меня прочь из-под фонаря, знаком приказав молчать. Лёгкое шевеление теней и ничего больше, но присмотревшись, я всё-таки смогла увидеть их. Двое. Одеты в чёрное. В руках у каждого — по пистолету.

Они не двигались, то ли выжидая, когда мы себя выдадим, то ли потому что мы их не интересовали. Мы с Джеспером переглянулись. В его глазах горел огонек азарта, а пальцы сжимали рукоятку револьвера. Позже, он был бы не против небольшой перестрелки.

Тени снова задвигались, а затем снова скрылись. Выждав немного, Джеспер потянул меня назад, к мосту, явно собираясь пойти другой дорогой. Мы успели сделать пару шагов, когда прозвучал первый выстрел.

========== Глава 8. Bang-Bang! ==========

Сильным толчком Джеспер оттолкнул меня за стену дома, встал передо мной и прицелился в темноту. Посыпалась череда выстрелов. Он пригнулся, когда пуля пролетела в опасной близости от его уха.

— Черт! — выругался он, хотя энтузиазм в его глазах не убавился. — Интересно, это за мной, или за тобой?

Я поняла, что он имеет в виду. Это враги Бреккера, или кто-то решил заработать немного денег на моем похищении? Каз был прав. Я оделась как богачка, и это не могло не привлечь внимания. Впрочем, был еще один вариант, но мне он совсем не понравился.

Оказавшись целиком под укрытием стены, Джеспер вытянул из кобуры на поясе еще один револьвер и, к моему ужасу, протянул его мне рукояткой вперед. Когда вместо того, чтобы взять его, я осталась стоять, вылупившись на оружие, Джеспер прикрикнул на меня: