Алина облизала внезапно пересохшие губы.

— Александра.

========== Часть 2 ==========

Видимо, Мал увидел, как его дочь выходит из кухни, потому что спустя несколько секунд он появился на пороге. Огляделся, словно искал следы недавней драки или использования силы, а не найдя их, подошел к жене и по-хозяйски закинул руку ей на плечи. Алина бросила обеспокоенный взгляд на Дарклинга, но он уже снова надел маску безразличия.

Алина никогда не говорила мужу о том, что их дочь делит имя с человеком, который пытал и пытался убить их обоих. Она сама не очень хорошо понимала, почему из всех возможных вариантов выбрала именно этот. Что, если Дарклинг расскажет ему? Специально, чтобы вывести из себя? Дарклинг вернется в мир мертвых быстрее, чем Мал доберется до него, потому что Алина первой придушит гада.

Но при всем этом девушка понимала, что Дарклинг сохранит секрет. Рассказать Малу правду о имени его дочери означало раскрыть собственное имя, а он этого никогда не сделает. Алина не знала, что именно заставило его вверить ей свой секрет тогда, много лет назад. Может, он думал, что это заставит ее доверить ему судьбу всего мира? Заставит перейти на его сторону? Или это был краткий миг сентиментальности, человечности, возвращение того мальчика, про которого рассказывала Багра?

Мал поцеловал жену в темечко.

— Кажется, нашему гостю пора уезжать.

***

Мал был категорически против того, чтобы Дарклинг ночевал в его доме. Алина тоже не была в восторге от перспективы провести ночь под одной крышей с бывшим врагом, однако еще меньше ей хотелось, чтобы друзья ехали по неосвещенным дорогам до ближайшей деревни, где можно будет переночевать. Спор разрешила Валентина, заглянувшая в комнату на шум и поинтересовавшаяся, устроят ли гостей комнаты на втором этаже и могут ли двое из них занять комнатушку над кухней. Приезд Николая стал сюрпризом, и хотя большинство детей сейчас не было, расположить гостей оказалось не так-то уж просто. Николаю отдали самую просторную комнату, рядом расположили и Тамару с Женей — по обе стороны от покоев короля. Та самая комната над кухней, обычно использующаяся в качестве второй кладовки из-за одинокого маленького окошка под самым потолком, досталась Дарклингу и приставленному к нему Толе.

— Если я узнаю, что он выходил из комнаты… — Мал обращался к Николаю, но он говорил достаточно громко, чтобы его услышал стоявший в дверях комнаты Дарклинг, — …то обратно в Ос Альту повезете его труп.

Пару часов перед сном девушки провели за обсуждением последних новостей. Тема Дарклинга больше не поднималась, и когда Алина проснулась утром следующего дня, то удивилась, какой странный сон ей приснился. А затем вдруг на нее снизошло осознание, что это вовсе не сон, а самая что ни на есть реальность. Оглянувшись на Мала — он крепко спал, нахмурившись и слегка приоткрыв рот, — девушка выскользнула из постели. Ей был нужен чай и что-нибудь сладкое. Но когда она пришла на кухню, то обнаружила, что кое-кто уже там обосновался.

— Зачем ты привез его сюда? — спросила Алина, наливая себе чашку и извлекая из запасов конфеты.

— Честно? — спросил Николай таким тоном, что Алине стало понятно, что сейчас последует самая настоящая ложь. — Мы с Зоей поспорили, кто первым его убьет — ты или Мал. К сожалению, вы оба оказались куда сдержаннее, чем я думал.

— Еще не вечер, — буркнула Алина. — А если серьезно? Я больше не гриш и ничем не смогу вам помочь.

— Мне кажется, кому, как не тебе, известно, что между принадлежностью к гришам и способностью хоть чем-то помочь нет ничего общего.

Алина закатила глаза и села за стол.

— Ты понял, что я имею в виду.

Озорство покинуло Николая. Он тяжело вздохнул и немного ссутулился под тяжестью нависшего бремени.

— Я понятия не имею, что делать. Я не справляюсь. Соседние страны грозят войнами, и их можно понять — Равка истощена многолетней гражданской войной, а из королевской семьи в столице только Король. Лучше времени для нападения и не придумаешь. Мне нужна королева и наследник, но даже с этим возникают проблемы из-за монстра внутри меня.

— Почему бы тебе не жениться на Зое? — Алина запнулась, встретившись взглядом с Николаем, но продолжила мысль. — Она красивая, умная, и хорошо тебя знает. Зачем искать подходящую девушку, если она все время была рядом?

— Она — мой генерал.

— И что? Вот только не рассказывай мне про брак без любви или про нелепость между романа между королем и главнокомандующим Второй армии. Когда речь шла обо мне, тебя это не останавливало.

— Ты была святой, — напомнил Николай.

— Дай Апрату немного времени наедине с Зоей, и он провозгласит ее богиней. Если выживет, конечно.

Николай перевел взгляд на вид за окном. В его глазах плескалась печаль и что-то, немного похожее на боль.

— Боюсь, все куда сложнее, Алина.

Очевидно, он больше не хотел обсуждать эту тему. Воспользовавшись кратким мгновением, когда он отвечает без сарказма и напускного веселья, Алина вернула беседу в прежнее русло.

— Знаешь, что я думаю про твой приезд? Ты привез его не потому, что тебе нужна моя помощь, а потому что ты считаешь, что я смогу его разговорить.

— Разве это не так? — ответил Николай, с заметным облегчением переключившись на старую тему разговора. — У вас была связь.

Алина нахмурилась, и Николай поспешил объясниться.

— Не знаю, как назвать это чувство, которое он испытывает к тебе… Это не любовь, но максимально к ней приближенное, пусть и искаженное в его восприятии. Возможно, это было связано с его настроем провести с Заклинательницей Солнца всю оставшуюся жизнь, и если бы вы прониклись к друг другу чувствами, это значительно упростило дело. А может, ты напомнила ему его первую любовь — кто знает?

— Если его угрозы мне и пытки моих друзей считаются за проявление любви, то боюсь представить, как выглядели его ухаживания за первой любовью.

— Розы с отравленными шипами? Поджог дома родителей?

— Надо полагать, о втором свидании речи и не шло.

Алина встала из-за стола и направилась к двери.

— Ладно, я поняла, куда ты клонишь. Но вряд ли смогу чем-нибудь вам помочь. Когда вы уезжаете?

— После обеда, если вы с Малом не против. Хотелось бы еще пару часов провести не в трясущейся карете.

— Как скажете, Ваше Величество. Но после обеда чтоб его и следа в моем доме не было.

***

Утро прошло без происшествий. Мал и Николай повели мальчишек пускать кораблики вниз по ручью, пока Женя экспериментировала с внешностью двух девочек. Пользуясь возможностью улизнуть, Алина с дочерью вышли на задний двор, где их надежно прятали от чужих глаз ветки фруктовых деревьев и кусты ежевики. Девочка тут же побежала на лужайку и потянула руки вверх, к солнцу. Сердце Алины сжалось при воспоминании о том, как она сама игралась с лучами солнца, как свет ласкал ее кожу. В хорошие дни ей хватало своей семьи и уютного дома. В плохие этого было недостаточно.

Маленькая девочка покружилась на месте, широко разведя руки и запрокинув голову, с ее губ сорвался искренний смех. Затем она остановилась, встав спиной к солнцу, и вытянула руки. Алина напряглась.

Она любила солнце, потому что все еще грезила о свете, подчинявшемся ей. Но для Саши солнце было не большим, чем способом получить тень в ясный день.

Алина поздно поняла, что за дочерью наблюдает не только она. Резко обернувшись, она обнаружила Дарклинга, все это время стоявшего у нее за спиной и неотрывно смотрящего на девочку. Все то время, что она его знала, он хранил хладнокровие, лишь изредка срываясь. Сейчас же на его лице вспыхнул целый калейдоскоп эмоций. Шок. Недоверие.

Боль.

— Дарклинг… — предупреждающе начала Алина. Она не знала, что именно хотела сказать. Пригрозить, чтобы он не подходил к дочери? Умолять не рассказывать другим? Объяснить то, чего она сама не понимала?

— Как это возможно? — прошептал он, все еще наблюдая, как малышка заставляет тени-змейки ползать по земле, вырисовывая причудливые невидимые узоры. Одна из них поползла в сторону дерева, но растворилась прежде чем могла доползти до тени от яблони. — Это уникальная сила. Она была только у моей матери и у меня. Как она может быть у…