После случая с зилантом Мастер Теней стал нелюдим и беспокоен. Он перестал бродить по лесам, опасаясь снова столкнуться с тварью, похожей на зиланта, и большую часть времени проводил в городской библиотеке. Из книг он почерпнул много интересных сведений о Жезле Тьмы и его Хранителях и решил стать одним из них…

— Мой господин, Вы чего не спите? — хриплым спросонья голосом спросил Рекс.

— Тебе-то какое дело? — огрызнулся Мастер Теней, недовольный тем, что его прервали на середине его размышлений о прошлом.

========== Глава 15. Я вернулся в мой город, знакомый до слез ==========

— Это твой мир? — глубоким грудным голосом спросила женщина в черном плаще, лицо которой скрывали капюшон и маска.

Она стояла на балконе дворца и смотрела на утопавшую в ночной тьме главную площадь львиной столицы. Женщина сначала беспокойно искала глазами какого-нибудь прохожего, который мог бы их заметить, но тут же про себя посмеялась над собой. Благодаря защитным заклинаниям их никто не мог увидеть, кроме селуритов, а их в этом мире не водится. Рядом с ней, то и дело вздрагивая от ночного холода, притопывал ногами, чтобы согреться, пожилой седой лев. Все это время он не поднимал головы, но, услышав вопрос женщины, окинул взглядом открывавшийся с балкона простор и так и застыл с приоткрытым ртом и удивлением, красноречиво отражавшимся в округлившихся глазах.

— Не может быть! — только и сумел произнести он.

— Твой мир? — повторила вопрос женщина.

— Да, мой. Но я не верю! — лицо старика осветила жалкая улыбка человека, который столько выстрадал за свою жизнь, что уже перестал верить своим глазам, если перед ними проносилось вдруг что-то хорошее и милое сердцу.

— Ну, наконец-то! — радостно выдохнула женщина. — Не зря мы столько лет таскались по всей Вселенной в поисках этого мира.

— Я узнаю эту площадь, — едва слышно прошептал старик и в его глазах блеснули слезы.

С этой площадью было связано самое горькое событие в его жизни, событие, которое на целых двадцать лет разлучило его с его семьей и его народом. Он помнил, как стоял на коленях перед злым магом в черном плаще, скованный по рукам и ногам мощным заклятием, как этот маг, чуть ли не рыча от гнева, спрашивал, где спрятаны волшебные кристаллы и Жезл Тьмы. Когда же гордый король отказался давать ответ, то маг схватил его за руку и вложил в нее жемчужину, источающую слабый свет.

— Не хочешь говорить, так не говори! Все равно и кристаллы, и Жезл будут моими! А ты сейчас узнаешь, каково это — половину жизни своей скитаться по чужим мирам, вдали от тех, кого любишь! Телепортацио хойзио!

Потом гордого короля оторвал от земли вихрь фиолетовой магии. Лев потерял сознание, а очнулся в мире селуритов и зилантов…

Из задумчивости старого льва вывели слова женщины в черном:

— Дело за малым: разыскать Раабе, его братьев, если они, конечно, добрались до этого мира, и Жезл Тьмы.

— Я думаю, Христо, теперь мы можем проститься, — старик посмотрел на женщину снизу вверх, молитвенно сложив руки, — я так долго не видел свою семью…

— С какой это стати я тебя отпущу? — фыркнула женщина в ответ.

— Уговор был такой: мы добираемся до моего родного мира и ты меня отпускаешь…

— Врешь, Адиса! Мы договорились, что найдем Жезл Тьмы и этих четырех балбесов, а потом уж ты будешь свободен.

Адиса вздохнул и опустил голову на грудь.

— Неужели у тебя такое черствое сердце, Христо! Дай хотя бы час, чтобы увидеться с родными! Нам даже телепортироваться никуда не надо, ведь они должны быть здесь, в столице. А потом делай со мной, что хочешь, хоть вешай!

Христо призадумалась.

— Да черт с тобой! — махнула она рукой. — Но только час! И оставляю тебя невидимым для посторонних глаз.

Адиса было просиял, но, услышав, что Христо не собирается снимать с него защитные чары, огорчился.

— Как же так? Значит, я и поговорить с ними, и показаться им не смогу?

— Умей слушать и слышать. Я сказала, что ты останешься невидим для посторонних глаз, но о том, что ты не сможешь поговорить с твоей семьей, я не упоминала.

— Ты снимешь с меня заклятие неслышимости? — обрадовался Адиса. — Но тогда зачем сохранять невидимость? Может, отменишь все защитные заклинания?

— Не-а. — замотала головой Христо. — Ещё чего! Если они услышат только твой голос, они могут решить, что он им просто примерещился. Мне совсем не хочется, чтобы они поняли, что ты действительно выжил.

— Но почему?

— Не забывай, пожалуйста, что вы, львы, в первую очередь наши враги. Вы отняли у нас нашу реликвию. Почему это я должна идти навстречу своему врагу в его пожеланиях, а? У тебя час, иди! — сказала она и взмахнула рукой.

В воздухе над головой Адисы сгустилось облачко зеленых чар, а потом развеялось, оставив после себя слабое мерцание. «А, сняла с меня заклятие неслышимости», — с благодарностью подумал Адиса и направился к двери балкона.

Христо осталась одна. «Иди, иди! — говорила она про себя. — Поговори с ними, коли для тебя это действительно важно. Сбежать от меня ты всё равно не сумеешь, как бы ни хотел. Кстати, по поводу побега…» Она решила проверить кое-что: сделала рукой движение, как будто придвигала что-то к себе. За дверями балкона послышался грохот и непечатные проклятия, посылаемые селуритам.

— Эй, ты чего! Совсем сдурела! — прокричал в конце своей тирады Адиса.

«Ой, а неслышимость-то я с него сняла», — спохватилась Христо, поняв, что нелицеприятную ругань мог услышать кто-нибудь из обитателей дворца.

А тем временем по ту сторону балконной двери с пола, потирая ушибленный бок, поднимался Адиса. Христо применила на него заклинание, которое она окрестила «сковывай-притягивай», и он, подходивший в момент применения заклинания к концу коридора, стремительно отлетел на несколько метров назад, подхваченный незримой волной магии, и врезался в столик. Столик упал, с него на пол полетела и разбилась ваза, а потом на всё это рухнул сверху сам Адиса, больно порезавшись об осколки и стукнувшись левым боком о лежащий на полу столик.

— Вот же заразы эти селуриты! Тьфу на вас! — пробурчал себе под нос Адиса и направился к выходу из коридора, временами опасливо оглядываясь назад. Мало ли что ещё придет в голову этой Христо!

Адиса подошел к двери и приоткрыл ее. Тут же раздался вопль «Привидение!», и старый король увидел, как через весь зал, открывшийся его взгляду, вприпрыжку бежит страж.

— Эй, Джонсон, какое привидение? Ты чего? — крикнул ему вслед молодой стройный лев, немало удивленный поведением стража. Однако стража уже подавно не было в зале.

Адиса переступил через порог. Массивная дверь грозно хлопнула за ним. Молодой лев повернулся на звук и удивленно приподнял бровь:

— Что за черт?

Адиса молчал, внимательно всматриваясь в лицо молодого льва. В этом лице было столько знакомого, родного… Янтарные глаза излучали теплый свет, пряди темной гривы непослушно торчали в разные стороны. Похоже, это лицо чаще озарялось улыбкой, чем грустью: не было заметно слабых складочек на лбу и у уголков губ, складочек, которые с возрастом превратятся в морщины. Однако сейчас это лицо было печально… Кого же напоминает Адисе этот молодой лев? И тут до Адисы дошло.

— Макс?! Сын мой!

Это восклицание заставило молодого льва вздрогнуть и оглядеть зал.

— Что это? Кто здесь?

— Макс, это я! Твой отец.

— Но где ты?

— Я стою прямо пред тобой, но я невидим.

— Я… мне это мерещится? Ты призрак?

— Нет, я из плоти и крови. Я знаю, что вы, верно, считаете меня мертвым, но я жив. Знай это.

— Но… кто сделал тебя невидимым? Где ты был эти двадцать лет?

— Это долгая история. Я когда-нибудь расскажу ее тебе. Но не сейчас. Мне нужно торопиться, у меня всего час времени.

========== Глава 16. Ночные приключения ==========