Трехкомнатная квартира, кухня, зачем-то – ржавый чайник на такой же ржавой плите… подернутая плесенью чашка, навеки застывшая перед пустой, покрытой пылью табуреткой.

- Что мы ищем? – отчаявшись, уточнил Лещ.

- Флешку, я не знаю, как она выглядит, но не думаю, что квартира здесь усеяна ими, - пожал плечами Космонавт, и они принялись обшаривать квартиру уже целенаправленно.

Поиски оказались тщетными и со второго, и с третьего раза…

Космонавт уже не скрываясь матерился, Лещ был более молчалив, лишь то и дело осторожно выглядывал в окна.

- Ну, может, мы не в той квартире? – предположил Коржик, глядя на мрачнеющее с каждой минутой лицо Севы.

- Может, - неуверенно протянул тот.

Они обошли и соседние квартиры, и, потратив на это еще три часа, вынуждены были признать, что их попытки бесславно напрасны. Космонавт стоял у косяка двери и наблюдал, как парни вяло изображают поисковую деятельность. В душе закипало раздражение пополам с отчаянием…

- Твою ж… - и Космонавт, коротко, но матерно-емко охарактеризовав ситуацию, ударил кулаком по косяку.

Друзья солидарно вздохнули. А пытавшийся, видимо, проскользнуть незаметно по лестнице человек резко изменил свое решение…

- Сева!

Космонавт развернулся, успев увидеть мелькнувшие полуразваленные берцы этажом выше…

- А ну стой! – рявкнул Всеволод, рванув следом.

Лещ с Коржиком поспешили за ним. Они взлетели на пятый этаж. Три квартиры, Сева жестами показал Лещу: «стой здесь», парень кивнул, Коржику Космонавт указал на квартиру справа, сам же пошел в ту, что располагалась прямо по курсу. Пусто.

Друзья синхронно развернулись в сторону последней квартиры. Космонавт шагнул внутрь первым, оглядел небольшой коридор, повернул голову, увидев заляпанное чем-то, треснувшее зеркало. Куртка на крючке сбоку… И парень вдруг понял, что увидит, повернув из коридора направо… Кухня с валяющимися тут и там старыми бутылками, старый, затоптанный и заляпанный чем-то детский рисунок, изображающий существовавшую когда-то счастливую семью… Три стула и четвертый, разломанный, что валялся у окна с извечной жестяной банкой вместо пепельницы… В углу искрила электра.

Космонавт попятился, мотая головой, и, наткнувшись спиной на идущего следом Коржика, едва не заорал…

- Ты чего, Сев?

- Просто…

- Похоже на жилую квартиру, да?

- На квартиру… моих родителей…

В их с сестрой комнате стояли все те же диван и кровать, застеленные точно такими же пледами, правда эти были блеклыми, выцветшими, как и все вокруг. И фонило от мебели нещадно… Письменный стол, тумбочка… Сева осторожно прокрался, открыл ящик, и, выматерившись, закрыл.

Старый плеер mp-3. Его плеер, который, конечно, забрала себе сестра… И он готов был поклясться, что знает, какие песни на нем закачаны…

- Да пошло оно все, - Космонавт закрыл дверь и уверенно прошел к тому единственному месту, где мог спрятаться неизвестный сталкер.

- Это что, буфет?

- Чулан. Или гардеробная… не знаю, - буркнул Космонавт.

Сталкеры встали по бокам, Сева аккуратно толкнул дверь. Раздался сухой щелчок, будто кто-то пытался открыть огонь, но патроны у него закончились.

- Мы тебя не тронем, выходи! – сказал Сева.

В ответ раздался то ли всхлип, то ли смешок… Космонавт достал фонарик и посветил внутрь. Там, в полушаге от марева жарки стоял, прижав к груди руки, будто отчаянно стараясь что-то уберечь, его старый знакомый – Вечный Сталкер, Юра Семецкий. И он определенно Космонавта не узнал.

- Уходи! Это не тебе! – стараясь отвернуться от направленного на него луча, пробормотал Семецкий, - я стрелять буду!

И автомат в его руках вновь вхолостую щелкнул затвором.

- Юра. Везунчик… это же я, Космонавт, я тебе кофе приносил, помнишь? Мы еще переписывались иногда, помнишь? – осторожно подходя к сталкеру, тихо и умиротворяюще прожурчал Сева, - ты чего тут делаешь?

Лещ и Коржик непонимающе застыли, а потом Лещ тихо сказал:

- Это он забрал флешку, похоже, мужик совсем сумасшедший, давай просто заберем ее… И его, если пойдет… Ученым сдадим.

- Ученым… - протянул Семецкий, будто пробуя слово на языке, цокнул, и разразился истерическим хохотом:

- Она не ваша! Я должен ее сохранить для… я не помню, но я вернулся и ждал… Не вас! Они хотели себе забрать… Я успел первым! Рокот говорил - это поможет! Значит, и мне поможет… избавиться от Нее. Насовсем… А ученые не могут… Они ничего не могут! Лебедев – дурак! И все они… это они виноваты…

Семецкий продолжал нести какую-то несвязную ересь, иногда срываясь на всхлипы, и смешки… Космонавт уже вплотную приблизился к нему, протянул руку к сжатым в кулак у груди кистям… И тут Вечный Сталкер замолк и совершенно нормально сказал:

- Я ее сохранил, что мне за это будет?

Он слегка покачнулся, и Сева едва удержался от того, чтобы кинуться вперед – детская провокация…

- А что ты хочешь? – спросил Космонавт.

Семецкий сощурился, а потом счастливо и мечтательно улыбнулся…

- Твой костюм… он хороший. И кофе…

- Я дам тебе костюм, заберешь на Кордоне, когда я соберусь назад. Но я пойду назад, только если у меня будет флешка… отдай, ладно?

Сева протянул раскрытую вверх ладонью руку. Семецкий нахмурился, потом все-таки неуверенно оторвал кулак от груди, почти вложил в руку, висящую на цепочке флешку. Космонавт уже сжал ее в кулак, и Юра вдруг улыбнулся. Как-то не по-человечески, жутко, и произнес:

- А кофе ты мне принесешь, когда обратно соберешься, пора мне… до встречи, - и, разжав руку, Вечный Сталкер резко толкнул Космонавта в грудь, качнувшись назад.

Сева растерялся, зато Лещ с Коржиком успели сообразить, чем чревато срабатывание жарки в закрытом помещении… Ухватив его за комбинезон, они рванули парня назад.

В лицо дохнуло жаром, Космонавт зашипел, чувствуя, как загар приобретается помимо его воли… Сталкеры повалились на пол, а в чуланчике бесновалась жарка. И пламя уже перекинулось на скатавшиеся, полуотвалившиеся обои…

- Уходим! – рявкнул Лещ.

И они побежали вниз, подальше от горящей квартиры…

- Космонавт, это вообще кто был? – спросил Коржик, когда они, отдышавшись, шли по улице, стремясь как можно скорее покинуть «гостеприимный» город.

- Семецкий Юра. Посмотри на КПК.

Товарищи синхронно опустили взгляды на мониторы, там, в рассылке, красовалось лаконичное сообщение: «погиб Семецкий, сгорел».

- Чертовщина какая-то… а кто приходил за флешкой?

- Думаю, монолитовцы… или Стрелок, - ответил Сева.

- А как же они его не нашли… Вряд ли они обыскивали только одну квартиру…

- Он же сказал, что вернулся, чтобы отдать ее. Наверное, как раз меня он и ждал, только…

- Забыл по дороге, - буркнул Лещ.

- Он слишком часто умирал за эти недели… может… Она не хотела, чтобы он смог отдать мне эту информацию? - рассеянно сказал Сева, осторожно трогая покрасневшее, будто обгоревшее на солнце, лицо.

- Главное, что флешка у нас, а ему к смерти не привыкать… - резюмировал Коржик.

Все трое тяжело вздохнули и оставили тему Вечного Сталкера. Поход измотал их до предела, а ведь впереди еще ждал обратный путь…

***

Наверное, Зона решила добавить в бочку дегтя еще пару ложек, а может быть, им просто не повезло: неподалеку от больничного комплекса сталкеры угодили в засаду.

- Не советую вам делать резких движений, - произнес знакомый уже по прошлой встрече с отрядом Стрелка голос.

Космонавт и следующие за ним Лещ с Коржиком остановились, не решаясь шелохнуться под прицелом трех автоматов.

- А если мы будем просто стоять, вы сделаете вид, что нас не заметили? – иронично усмехнулся Олег.

Призрак покачал головой, даже не взглянув на него – он гипнотизировал взглядом Космонавта:

- Ты ведь нашел флешку? Отдай ее, и разойдемся миром.

- Правда? – чуть приподнял бровь Сева, - может, вы еще нас и до Кордона проводите?

- Не играй в героя, парень, - вступил в разговор стоящий сбоку молодой мужчина, - отдай флешку и катись.