========== Пролог ==========
Поезд мерно стучал, отсчитывая оставшиеся до «новой жизни» километры. За окном то простирались бескрайние белоснежные поля, то обзор застилал приближающийся, но так и не переступивший черту насыпи лес, одетый в пушистые снежные шапки. Мимо проносились деревни, полустанки. Сева смотрел на них жадно, будто пытаясь отпечатать в своей памяти навсегда. Сохранить, запечатлеть в сознании, как на пленку фотоаппарата или видеокамеры, ведь и звуки – этот мерный перестук чугунных колес, это слабое позвякивание стакана на столике, гул голосов его попутчиков, их шаги… он рискует потерять их навсегда.
Парень провел ладонью по темным волосам, еще больше взъерошив вечно приподнятые в хохолок от лба к темечку прядки, усмехнулся своим мыслям… У него есть цель – вернуться, воплотить свою мечту о полетах в космос. А пока… «дальше в Зону, ближе к небу», как было сказано классиками. Для него же это был единственно возможный путь к звездам.
========== Путь в неизвестность ==========
Поезд будто выплюнуло из белоснежной зимы в позднюю осень. Словно сама природа подчеркивала, что здесь, неподалеку от, пожалуй, самого опасного места на планете – Чернобыльской Зоны Отчуждения – у нее нет власти.
Сева вышел на небольшом, обшарпанном полустанке. Еще из нескольких вагонов вывалился едва ли с десяток пассажиров. Парень тоскливо огляделся, ежась на холодном ветру. Попутчики постепенно исчезали – кто-то уходил по дороге, за кем-то приезжали машины… Тренер обещал, что и Всеволода заберут, даже в голову брать не надо… Впрочем, о чем и правда стоило беспокоиться, за месяц упорных, тяжелых тренировок под чутким руководством Владислава Игнатьевича, парень так и не уяснил.
«Тебе нужно научиться выживать, Севка, Зона – это не курорт, там все будет стремиться тебя убить, и что ты противопоставишь Ей. На ее территории, играя по ее правилам…», - говорил Тренер, когда парень ошибался.
Все обучение вызывало больше вопросов, нежели давало ответов, и единственным дельным советом, который получил парень, на вопрос «что же мне делать, чтобы вернуться?», был: «рискуй и верь».
«Ты все еще можешь отказаться, Сева…»
И кем он тогда останется? С чем останется? У него больше никого не было… Сначала он потерял отца, и мама, не справившись с горем, свела слишком тесную дружбу с алкоголем. Потом, после непродолжительной и обреченной борьбы, ушла давно и тяжело болевшая сестра… И когда ситуация стала казаться безвыходной, именно его тренер, лучший друг отца - Владислав Игнатьевич - пришел на помощь…
Разрывая тишину, раздался настойчивый гудок. Прозванный за свою мечту Космонавтом парень вздрогнул, обернувшись. Довольно большой, как бы не бронированный черный джип моргнул фарами, будто подтверждая, что гудок этот именно в его – Севы - честь. Пришлось тащить немногочисленные свои пожитки, компактно упакованные в спортивную сумку, к автомобилю.
Дверца открылась и из салона вышел высокий человек в черном плаще поверх военной камуфляжной формы, улыбнулся белозубо – будто прямиком из Голливуда приехал, право слово:
- Зорин Всеволод Андреевич? Тот самый Космонавт?
- Да, а вы – Арсений? - осторожно подтвердил парень.
- Точно он, ну и отлично, - хмыкнул мужчина и поскреб то ли слишком длинную щетину, то ли слишком короткую светлую бороду, - вещи в багажник закидывай и залезай. Холодно тут не по-человечески.
И запрыгнул обратно в салон. Сева же, закинув сумку на заднее сидение, сел вперед и откинулся на спинку, глядя прямо перед собой.
- Ну, добро пожаловать, Влад предупреждал, что ты неразговорчивый.
- Угу, - буркнул Космонавт.
- Жаль, было бы интересно, - непонятно хмыкнул мужчина, и машина тронулась с места, еще на шаг приближая Севу к «точке невозврата».
Практически всю дорогу они провели в молчании. Сева старательно вглядывался в окружающий пейзаж, стараясь уловить хоть какие-нибудь изменения, долженствующие быть в его представлении неподалеку от такого мрачного места, как Зона Отчуждения, но… Все те же перелески и поля, те же растения, серые тучи над головой. И ничего зловещего.
Несмотря на внимательное созерцание, въезд в сам город с гордым названием «Приграничье» парень умудрился пропустить. Арсений просто указал на раскиданные тут и там домики, даже пятиэтажки. Совсем небольшой городок, который, не взирая на близость к Зоне, жил вполне обычной, на первый взгляд, жизнью. Разве что прохожих было слишком мало, а встречающиеся им по пути люди смотрели мрачно, будто от каждого шага ожидая подвоха. Иногда мимо проходили солдаты, все при оружии…
- Зона близко, всякое случается, - пояснил на удивленный взгляд Севы Арсений и свернул во двор.
- Послезавтра через кордон поедет грузовик с припасами для заставы за периметром. Твой рейс. Практика довольно распространенная, так что подозрений не вызовешь. Сегодня встретишься с Перевозчиком, он тебе даст более полную инструкцию. Помнишь, что делать?
Сева кивнул, стараясь не показать своего волнения.
- Молодец, - удовлетворенно хмыкнул мужчина, - двадцать четвертая квартира, твой подъезд. Переночуешь и в путь. Да, кстати, тебе Влад просил передать, это его бывший КПК, правда, говорит, он после того, как в «изнанку» попал, а потом еще и под Выбросом полежал, чудить начал, но не катастрофично. Зато теперь покрепче прочих. Мы в него как-то из пистолета пальнули, и ни царапины. Он отформатирован, проверен, так что ничего лишнего в нем не найдется, в том числе и «жучков». Но вся базовая информация и доступ к сталкерской сети в наличии, только зарегистрируйся… В общем, считай это подарком от него.
Арсений сунул в руки опешившего от всего сказанного Севы коробку, и помахал рукой:
- Ну все, удачи, сталкер…
Последнее было сказано с немалой долей иронии, но Сева сделал вид, что не заметил. Машина тронулась с места и, мигнув на прощание габаритами, скрылась за поворотом. Сева тоскливо проводил ее взглядом, вздохнул и поднялся на третий этаж, открыл выданным ему Арсением ключом массивную железную дверь и оказался в небольшой прихожей простой однокомнатной квартирки. Здесь едва уловимо пахло табачным дымом и кофе, но в целом было пусто и не обжито. Зато чисто.
«Все, что найдешь - твое». Сева поставил собственную сумку на пол и прошел вглубь квартиры. Первым делом парень освоил душ, и, переодевшись в спортивные штаны и футболку, принялся обследовать квартиру. Пригодился приобретенный в детстве опыт в поиске старательно спрятанных отцом конфет. Он всегда их покупал для Севки, когда возвращался из очередной своей командировки… Прятал, чтобы дети не объелись, но Сева-то знал, что это игра… а найденные, якобы «запрещенные» сладости были в сотню раз вкуснее… Позже Севе уже самому пришлось покупать и прятать сладости от сестры. Когда появлялась возможность…
***
Потратив весь остаток дня на поиски, Сева в итоге оказался обладателем нового автомата с несколькими сменными рожками и парой сотен патронов россыпью, пистолета с тремя полными магазинами и все той же россыпью, а также весьма внушительного ножа «финки», индивидуальной армейской аптечки, довольно тяжелого прорезиненного комбинезона болотного цвета с противогазом и несколькими сменными к нему фильтрами. Рядом со всеми этими «сокровищами» парень кинул и подаренный его бывшим наставником по стрельбе, крепившийся к запястью небольшой приборчик в красивом, черненного металла, корпусе: карманный персональный компьютер, который сокращенно называли либо КПК, либо ПДА - незаменимая, как ему сказали, вещь для сталкера.
- Черт, - только и смог сказать Сева, мрачно разглядывая разложенное на укрытой покрывалом кровати «богатство».
Особенно пугало оружие. Да, он умел стрелять, и делал это - если обойтись без лишней скромности - превосходно, и все же ему и в голову не приходило, что когда-нибудь придется применить этот навык на живых существах… мутантах. Не людях. В людей он стрелять не будет, даже если это безумные сектанты из «монолита», о которых будущие наемники, с которыми проходил подготовку Всеволод, говорили шепотом и оборачиваясь. Это оружие дали ему для того, чтобы защититься от аномальных порождений Зоны, не более.
