С трудом, но Севе удалось сесть. Шарик осторожно щелкнул его легким электрическим разрядом по носу:
- Бля! – взвизгнул парень.
Шар будто опомнился – отлетел на добрый метр, и швырнул в сталкера шипящей, длинной и красной змеей. Заверещав и выпустив в сторону ползучего гада автоматную очередь, Космонавт вскочил, готовый уже бежать обратно. Покачнулся, тут же завалившись на колени – слишком кружилась голова… Змея шлепнулась к его ногам, оказавшись длинной цепочкой ярко-красных крупных шариков-бусин, плотно соединенных между собой боками.
Сева осторожно протянул к бусам руку, ощущая исходящее от них приятное тепло, едва заметно улыбнувшись, взял в руки. На исходящим от налобного фонарика свету бусины переливался красным светом, будто внутри них плескался жидкий огонь.
- Эт-то же ар… арт-тефакт! – чуть заикаясь, поделился радостью с шаром-телекинетиком Космонавт.
Не добившийся, видимо, ожидаемого эффекта, тот досадливо бросил в парня горстку пыли, но Всеволод даже не обиделся: тепло от бусин проникало внутрь, согревая. Вот уже и голова перестала болеть, звон в ушах стих и коридор вновь собрался воедино. Видимо, артефакт обладал целебными свойствами. Сева еще немного побаюкал его в руках, а потом осторожно сложил в контейнер и медленно поднялся, оглядываясь. Что делать в случае, если отряд разделится, они оговаривали, и Сева направился назад, преследуемый то и дело подпинывающим его в спину либо просто телекинетическими ударами, либо подобранной мелочевкой светящейся шаровой молнией. За пакостливый характер и безумный хохот Космонавт стал называть его про себя полтергейстом.
Осторожно продвигаясь по коридору, парень заглядывал в расположенные по бокам комнаты-кабинеты, встречая везде лишь запустение, разруху и пыль. Где-то попискивали мыши, не показываясь, впрочем, на глаза. Один дверной проем открывался на лестницу, ведущую вниз. Полтергейст бодро улетел куда-то вниз, и Сева резонно решил его не звать, направившись к развилке. А завернув за угол, наткнулся на направленное прямо ему в лицо дуло автомата…
- Космонавт? Космонавт, это ты? – раздался тихий голос Леща.
- Я, - отозвался Сева, - ты это… может, автомат…
- А… д-да, - и парень, тряхнув головой, опустил оружие, - а где этот… который огнетушителями кидался?
- Вниз куда-то улетел, - честно ответил Сева, - а где остальные?
- А? – Лещ огляделся, будто все еще не совсем осознавая произошедшее, а потом повернулся к Космонавту и сбивчиво затараторил:
- Мы… Мы там на снорка наткнулись. Убили, а потом… прошли дальше чуть-чуть и… они… они сошли с ума вдруг. И Коржик… Там был кто-то… человек. Нет. Пес вдруг встал как вкопанный, а Волк за голову схватился, хотел выстрелить, но… Потом тоже остановился… Они пошли, Коржик успел меня оттолкнуть. А сам… там остался и писк… в голове. Я… Они как куклы! Куклы шли! За ним, я выглянул, видел… Но не смог…
Сева взял парня за плечи и встряхнул. Лещ лязгнул зубами, а потом, уже совершенно нормальным тоном сказал:
- Контролер. Я слышал об этих тварях. Но я думал, это сказки… Космонавт, что теперь…
Сева постоял, пытаясь вспомнить, слышал ли о таких мутантах он сам… Кажется, о них упоминали на подготовке. Вскользь, незначительно так… контролируют разум, и если жертва под этим пси-воздействием находится долго, то превращается в то, что здесь называют «зомби» - не мертвый, но полностью лишенный разума и сохранивший лишь какие-то остаточные рефлексы человек.
Это парень другу и поведал.
- Странно, что он тебя не зацепил, - задумчиво сказал Сева.
- Может, не видел? Или сил не хватило… А что нам-то теперь делать?
Всеволод посмотрел на парня и нахмурился:
- А что мы можем?
- Ну, там же Коржик! И остальные тоже… нельзя их бросать!
Нельзя, это и сам Сева знал. Но Контролер…
- Ладно, - решил в итоге он, - пойдем, посмотрим, что там. Но на глаза ему показываться не будем.
Лещ с облегчением кивнул, отдавая Севе роль командира без раздумий, хотя сам Космонавт в этом вопросе с товарищем солидарен не был. Но спорить не стал, и они осторожно прокрались до конца коридора, где и произошла встреча группы с мутантом. Космонавт поднял руку, и следующий за ним Лещ остановился.
- Смотри назад, - одними губами прошептал Сева и выглянул из-за угла.
Коридор заканчивался расширением, по бокам которого располагались огромные запаянные цистерны, соединенные тихо и угрожающе шипящими трубами. Посередине распростерся труп снорка, а дальше… Ощущение чего-то жуткого, неподвластного осознанию, оно притаилось, выжидая благоприятного момента для удара…
Космонавт сморгнул заливавший глаза пот и проскулил про себя от ужаса. В голове внезапно возникло лицо командира отряда монолита с будто подернутыми серой пленкой радужками… И он внимательно, чуть насмешливо смотрел, будто говоря: стоило лишь принять «приглашение» тогда, и Контролер был бы уже не страшен сейчас. Сева сжал губы и медленно двинулся вперед. Лещ тихо двинулся за ним. Осторожно, прячась за цистернами, они продвигались вглубь комплекса.
Миновав зал, сталкеры замерли по бокам от дверного проема. Шипение скрадывало их старательно сдерживаемое дыхание. Там, в глубине, раздавались шаркающие шаги и глухое порыкивание-ворчание. Космонавт высунулся было из укрытия, напоровшись взглядом на безвольно застывшего у входа Волка. Тот пустыми глазами смотрел прямо перед собой, а лежащий на курке автомата палец то и дело пытался сжаться, будто сталкер боролся сам с собой.
Сева отшатнулся, а потом и вовсе отполз подальше, перебравшись к Лещу. Быстро напечатал на своем КПК сообщение и показал. Парень несколько секунд смотрел на экран, а потом перевел взгляд на Севу, покрутив пальцем у виска. Космонавт пожал плечами и жестом показал: «можем поменяться местами». Лещ подумал, и отрицательно помотал головой, а потом, вздохнув, пополз в коридор - в противоположном от контролера направлении.
Космонавт притаился между цистерной и косяком, быстро заряжая пистолет бронебойными патронами. В коридоре загрохотало, и Волк двинулся вперед, неуверенно, нехотя переставляя ноги. Космонавт пропустил его, а сам выглянул вновь…
Контролер рассредоточил своих «солдат» по углам, а сам, порыкивая и вздыхая, ходил над чьим-то телом. Видимо, шум оторвал его от трапезы: в слишком больших, будто распухших руках его была сжата оторванная кисть, а изо рта, зацепившись за толстую, мясистую губу, свисал кусочек почерневшего лоскута. Покрытый буграми, обтянутыми рыхлой белой кожей, с раздутым животом и круглым, заплывшим лицом он вызывал даже не ужас, брезгливость… если забыть, что эта тварь подчинила себе волю сразу трех человек. И, похоже, не готова была на этом остановиться.
В ушах противно, на ультразвуке зашумело, а в глазах будто поплыл туман. Контролер тоже увидел его, но, видимо, удерживать под контролем нескольких человек для него было тяжеловато. Или, он просто еще не научился… Сева выкатился в проем, стреляя. Попал в челюсть – тварь все-таки смогла заставить его сместить прицел, а последующий сильнейший ментальный удар вовсе вынудил резко упасть, схватившись за голову.
И в этот же момент над головой прогрохотала очередь, снеся-таки твари голову.
Севка резко перевернулся на спину – за ним стоял Волк, моргая и тихо матерясь сквозь зубы.
- Н-н-н… - замычал Космонавт, но сталкер, будто не заметив его, рванул в комнату – к брату.
Тот стоял, свесив руки и похоже…
- Коржик! – мимо Севки пролетел Лещ, принявшись тормошить приятеля.
Всеволод осторожно сел, надеясь, что его голова не расколется на мелкие кусочки, хотя по ощущениям, именно так все и должно было произойти. По губе потекло что-то влажное, и парень, поднеся пальцы к лицу, обнаружил, что из носа у него ручьем льется кровь. Вокруг звучали голоса, разные, кажется, Коржик что-то говорил Лещу, а, может, это был Пес? Или Волк? Или вовсе Полтергейст летал над головой, мерзко подхихикивая…
Красный фонарик мигает наверху аварийным светом…
