Рябь оформилась в огромное существо. Две ноги, две руки, а на вытянутой как яйцо морде – растопырились щупальца-присоски. Даже издали невозможно было перепутать это бугрящееся гипертрофированными мышцами тело с человеком. Очередь пришлась мутанту в грудь, и тот, взревев, свернул, прячась за невысокими кустами.

- Кровосос! – рявкнул Волк, - он еще не ушел. Кругом ходить будет…

Коржик отполз ближе к группе, и встал, безумным взглядом водя по лицам товарищей.

- Жив? – спросил Лещ.

- Кажется.

Космонавт не сводил взгляд с кустов:

- Он невидимый?

- Не всегда! В круг! – приказал Волк.

И сталкеры встали спиной к спине, пытаясь вычислить противника раньше, чем тот доберется до них. Короткая очередь, выпущенная Псом – в молоко. С другой стороны коротко рявкнул автомат Волка, и раздался ответный рев – попал. Космонавт разглядел мелькнувшую с его стороны рябь, тоже дал короткую очередь. Кровосос замерцал, неспособный уже поддерживать режим невидимости из-за полученных ранений. Но вместе с этим, он стал еще злее, и уже практически не скрываясь рванул к оказавшемуся ближе всех Коржику. Тот чертыхнулся и высадил целую обойму в летящую на него груду мышц. Кровосос все-таки погреб сталкера под собой, конвульсивно дергаясь и заливая его комбинезон кровью.

Мужчины застыли в растерянности, не сразу сообразив, что мутант не цинично доедает парня прямо у них на глазах, а банально издыхает…

- Да снимите же его с меня! Гадость! – придушенно завопил сталкер.

Лещ и Космонавт, отмерев, подскочили к нему и в четыре руки оттащили затихшего кровососа, выпрямились, разглядывая уродливую морду с оскаленным под щупальцами ртом-воронкой.

- Что ж, поздравляю вас, сталкеры, - вздохнул Волк, - с первым серьезным мутантом у вас на счету.

- Надеюсь, трофеев солиднее здесь просто не водится, - пробормотал Космонавт.

- Ага, надейся. А как же снорки… Еще ходят слухи о подземных карликах-телекинетиках, - проговорил Волк, - сам не видел, но вот Граф рассказывал. Еще он упоминал о контролерах, но они только в Припяти и окрестностях… а там же монолитовцы-психи, так что я даже сомневаюсь, что кроме них кто-то был там.

- И мы не будем, - повесив на плечо автомат и оглядываясь по сторонам, подытожил Сева.

- Так, напоминаю, что в Темной Долине располагается база Свободы, поэтому ведем себя вежливо, иначе придется ночевать в далеко не чистом поле, - напомнил Волк, кивая Космонавту, чтобы шел вперед.

- Под дождем, - грустно вздохнул Пес, посмотрев на расплакавшееся небо.

- А где снег? – задумчиво протянул Лещ, - уже зима, а снега совсем нет…

- А здесь его и не бывает почти. Зато порою становится так холодно, будто на крайнем севере.

- Правда?

- Ага, новогодняя, блин, аномалия.

Космонавт доверенную ему роль ведущего старался исполнить со всей тщательностью, а потому едва не влетел в притаившуюся у разбитого, оставленного здесь еще во времена первой аварии на ЧАЭС, автомобиля жарку. К счастью, успел отпрыгнуть, повинуясь окрику Волка.

- Так, Космонавт идет следом за Коржиком, отдыхай, парень. Лещ, вперед, - скомандовал сталкер.

Поменялись, и лишь идя в середине процессии, Севка понял, что каких-то пары километров хватило ему, чтобы чувствовать себя выжатым как лимон. Спустя еще час на смену приятелю вышел Коржик, затем был Пес, а, когда впереди показалось недостроенное кирпичное здание, Волк сам встал во главе их колонны.

На подступах к так и недостроенному комплексу на них напала довольно большая стая псевдопсов, которых спугнули отошедшие по неотложным делам в сторону Пес и Космонавт. От кустов новички бежали быстро, а оскорбленные до глубины своих душ собаки летели следом с явным намерением не отступать, пока не покарают столь невнимательных людей. Отстреливались яростно, а там и помощь, в виде патруля свободовцев, подоспела на выстрелы, навсегда отбив у мутировавших шавок желание охотиться под носом одной из сильнейших группировок Зоны.

Пока Волк вел переговоры с главой отряда, новички во все глаза рассматривали сталкеров в одинаковой, разных оттенков зеленого форме и с нашивками в виде волчьей головы.

Территория Свободы.

***

Свободовцы оказались довольно миролюбивыми и никакой дани с проходящих собрать не пытались. На огороженную высоким бетонным забором территорию группировки сталкеры-новички зашли с блаженными улыбками нашедших оазис путников пустыни.

Кто-то из дозорных отпустил по этому поводу шутку, а Волк добродушно развел руками:

- Вывел детей на прогулку.

Пес что-то недовольно буркнул, мол, он вовсе не маленький, и вообще, они целого кровососа завалили, и стаю псевдопсов.

- А кого псина едва за зад не ухватила? – тут же охладил его возмущение брат.

- Космонавта.

- Не, меня за ногу, - вздохнул Сева.

- Да и то, додумались ведь, едва не на голову им нассать!

Коржик и Лещ, так не отличившиеся, а потому считающие себя всюду молодцами, заржали. Несправедливо обиженные Космонавт с Псом гордо уставились вдаль. Дальше вглубь решили продвигаться утром – долгие переходы давались парням еще тяжеловато, что Волк не мог не отметить. На ночлег расположились в большом ангаре, раньше использовавшимся как автомастерская. Один из сталкеров кивнул им на никем не занятое пространство.

- А по территории пройтись можно? – спросил Сева, когда они устроились вместе с несколькими членами группировки у костра.

- Конечно, - кивнул свободовец, представившийся Карпом, - куда не надо, тебя все равно не пустят.

- Ага, спасибо, - кивнул парень и встал.

Остальные составить ему компанию отказались, что Севу в общем-то не расстроило. Он вышел из ангара, оглядевшись… Этот лагерь Космонавту понравился сразу – тут и там звучали разговоры и смех, здесь можно было увидеть на лицах столь редкие в Зоне улыбки, и свысока на новичка вроде бы никто не смотрел. Парень дошел до другого конца лагеря и остановился, рассматривая свой КПК.

Вредная машинка начала показывать свой характер еще на подходе к Темной Долине, то меняя цветовую палитру экрана и окрашивая все в оттенки розового, а теперь и вовсе установив черно-белую гамму. Парень вздохнул и ткнул в иконку настроек. На экране высветилось изображение загрузки, правда, довольно странное – точка с вращающмися вокруг нее орбитами. У Севы это мельтешение вызвало приступ тошноты, и пришлось отвернуться. А потом картинка сменилась иконкой сообщения.

«Далеко ушел?» - спросил его… Пивасик. Космонавт вздрогнул – в глубине души, он надеялся больше никогда не услышать о рыжем парне.

«Кто ты?» - отбил ответное сообщение Сева.

Экран компьютера внезапно погас, а потом сменился «белым шумом». Сева чертыхнулся, постучав КПК о ладонь в надежде, что машинка все-таки придет в себя. Как ни странно – помогло. Экран засветился ядовито-зеленым, но слова цвета хаки Сева все-таки разобрал. Пивасик, конечно, проигнорировал вопрос, вместо этого прислав высовывающий язык смайлик. Всеволод чертыхнулся, и упрямо спросил:

«Что тебе нужно?»

Но больше от Рыжика ответа не дождался. Зато обнаружил, что его КПК установил какое-то обновление, показывая местность в стиле пиратской карты сокровищ. С жирным красным крестом, перечеркнувшим весь Лиманск. И Космонавт тотчас решил для себя, куда он идти не хочет. Сиротливо оглядевшись, парень побрел обратно к своим. Волк как раз проводил короткий ликбез по поводу предстоящей вылазки. Рядом с ним сидел незнакомый сталкер в форме бойца Свободы, и тихо кивал словам.

- О, Космонавт, ты как раз к самому интересному, - махнул Севке командир, - знакомься, это – Биг Бен. Или просто Бен.

Свободовец встал, оказавшись на голову выше даже Коржика – самого высокого из их пятерки.

- Здравствуй, - протянул Бен руку.

Говорил он с акцентом, что выдавало в нем иностранца. Вероятно, за рост и происхождение свое прозвище мужчина и получил… Сева ответил на крепкое рукопожатие.

- Бен недавно ходил аккурат по нашему маршруту и согласился поделиться впечатлениями, - шепнул Лещ.