- А при чем тут я? Мне сказали, что вы просто дадите мне координаты, я схожу, заберу… вернусь. Вот и все. Все ведь?

Мужчина наполнил свой бокал вновь, отпил и тихо выругался:

- Черный Сталкер знает, что такое… Так. Вот только… знаешь, как в Зоне распространяется информация? Вот кто-то шепнул пару слов где-нибудь на Агропроме, другой – у Армейских Складов выматерился неудачно, слово там, слово здесь, и вот уже умеющий слушать и анализировать может рассказать тебе от начала и до конца целую историю… А другой ею еще и воспользуется.

- Вы хотите сказать, что кто-то может мне… помешать? – Сева цапнул с блюдечка чуть подсохшую дольку лимона.

- Помешать… да. Пожалуй, попытаются. Я выступаю лишь координатором, но я не мог не заметить, что в изначальной цепи резко поубавилось звеньев, это я тебе могу сказать наверняка. Многие интересуются загадками Зоны, желают найти ответы, но есть и те, кому это вовсе не выгодно…

- Монолит? – вспомнил Космонавт.

- Именно, а потому, за ответы искатели чаще всего расплачиваются жизнью. Своей или чужой – это уж как карта ляжет.

- Мне не интересны никакие загадки Зоны, я просто хочу выполнить работу и убраться отсюда подальше… и стать космонавтом, - браво заявил Космонавт, согретый выпитым накануне и во время беседы алкоголем.

Бармен покачал головой как-то иронично и горестно одновременно, но все-таки сказал:

- Со дня на день Связной должен объявиться в Темной Долине – это база Свободы. Если ничего не поменялось, он будет идти со стороны Лиманска, и только Черный Сталкер знает, удастся ли ему выбраться оттуда. Можешь помолиться Диме, чтобы это было так. А пока… Волк со своим братом как раз собирается наведаться к Свободе, и я порекомендовал ему взять тебя и твоих друзей в довесок. Волк – мужик хороший, и неплохо умеет проводить таких вот как ты, желторотиков. Прогуляйся. Если планы изменятся, я тебе сообщу.

И Сева смутно припомнил, как Лещ с Коржиком наперебой говорили что-то Псу, тот потом – Волку, а Космонавт сидел, удрученно разглядывая пролитое на штаны масло из-под шпрот, выставленных на стол Гусаром, и пытался вычислить, где в Зоне можно найти прачечную. Или хотя бы тазик с водой. А потому, когда ему сообщили новость, просто махнул рукой и продолжил медитировать над пятном…

Космонавт кивнул и вдруг вспомнил о важном для него вопросе:

- Скажите, а… какое отношение ко всему этому имеет Чистое Небо?

Бармен задумался, побарабанив пальцами по столу:

- Даже этого не знаешь? Это изначально было их дело, но кто-то его перехватил… А уж откуда чистонебовцы знали, где искать… Не могу сказать.

- То есть, они не должны получить флешку, так? – уточнил Сева и прикусил язык.

Бармен никак не отреагировал на промах собеседника, лишь ответив на вопрос:

- Никаким образом. Ни они, ни кто-либо другой. Больше я ничего не знаю. Допивай и свободен. Если нужны патроны или какое снаряжение… Деньги у тебя должны быть.

- Ну… а что нужно для того, чтобы дойти до Темной Долины?

Бармен поперхнулся коньяком, пробурчав себе под нос что-то вроде: «все там сумасшедшие».

***

Утро Сева встретил, пытаясь выстроить маршрут до пресловутого «города которого нет» - Лиманска. Заглянувший ему через плечо Коржик присвистнул:

- А не далековато ты собрался?

- Да я так… не спалось, решил карту посмотреть.

- А, ну идем завтракать, а потом выдвигаемся…

- Куда? – опешил Космонавт.

- Как это – куда? Мы ведь с Волком и Псом до Темной Долины договорились идти. Представляешь, как удачно подрались? Волк опытный, как раз расскажет о настоящей Зоне… - складывая вещи радостно поведал товарищ.

- Точно, - пробормотал парень и поднялся.

- Ты что, в Баре прибарахлился? – глядя на раздутый рюкзак, который Сева вскинул за плечи, уточнил Лещ.

- А вы будто нет? – парировал тот.

- Не, ну конечно. Не на Кордоне же псов отстреливать идем…

Как и планировали, после довольно плотного, хоть и не радующего разнообразием завтрака, отряд выдвинулся в путь. Волк шел впереди, проверяя дорогу детектором, иногда болтом и постоянно – приобретенным за время пребывания в Зоне чутьем. По крайней мере, Космонавт периодически ловил его на том, что сталкер обходит места, казалось бы, совершенно безобидные на вид и по показаниям приборов. Один раз парень не выдержал – сунулся ближе. По спине внезапно продрало холодом, а сердце будто удар пропустило. Космонавт отшатнулся, под одобрительное хмыканье Волка.

- Проверяй, но доверяй? – поинтересовался он.

- Просто интересно…

- Это правильно, - кивнул сталкер, - не век же кто-то будет за ручку водить. Хотя…

И он вдруг, развернувшись, толкнул зазевавшегося Леща прямо в центр забракованного ими круга. Парень взвизгнул, подлетев на добрый метр над землей. Коржик вскрикнул, кинувшись к другу, но остановившись на краю аномалии, не зная, как ему помочь. А вот Космонавт резко, скорее рефлекторно, вздернул дуло автомата, прицелившись в их проводника.

- Лифт, - спокойно глядя в дуло автомата, произнес Волк, - самая безобидная из всех аномалий. Не убьет… сейчас твой товарищ добарахтается до ее края и совершит посадку. Опусти ствол.

Сева кинул взгляд на Пса, который, прищурившись, целился в него, и кивнул:

- Предупреждать надо, - буркнул он, опуская автомат.

- Тогда не будет элемента неожиданности и поучительности, - рассудительно сказал сталкер.

- И какая мораль?

- Смотри в оба, и не подходи близко к месту, которое более опытный обходит стороной… Лещ, заканчивай изображать ворону, приземляйся.

Парень все-таки сумел совладать со взбесившейся гравитацией и теперь просто махал руками, аки крыльями, что-то пытаясь изобразить для Коржика. Тот, убедившись, что злого умысла у Волка не было, полностью сосредоточился на аномалии.

- А почему артефактов нет? – убедившись, что с приятелем все в порядке, спросил у Волка Космонавт.

- А почему должны быть?

- Аномалий много… артефакты же от аномалий?

- А ты давно ни обо что не запинался, Космонавт, соскучился? – все-таки выбравшийся на твердую землю Лещ явно собирался перевести внимания со своих полетов на другого…

И его план сработал – Пес тут же заинтересовался историей шутки, и парень с удовольствием рассказал об особых отношениях Севы и артефактов. Так, пофыркивая от смеха, сталкеры продолжили свой путь. Волк же, кинув взгляд на идущего рядом Космонавта, произнес:

- Отвечая на твой вопрос: тропы тут хоженые, Выброс был относительно давно. Все, что лежит на поверхности уже собрали. К тому же, в Темной Долине недавно обосновался лагерь Свободы. Они тоже не просто так сидят. Посмотри направо, что видишь?

Сева пригляделся:

- Воздух такой… марево, вроде…

- Правильно, это жарка притаилась, но на морозе все-таки выдает себя.

- Так зачем мы туда идем?

- Потому что за Темной Долиной находится вход в небольшую лабораторию. В ней полно различной гадости, одному там делать нечего.

- Почему же туда никто не сходил до нас?

- Потому что никто не знает код от домофона, - усмехнулся Волк.

- А кто же дал его тебе? – спросил Коржик.

Но сталкер не ответил – у всех свои секреты, и это было понятно.

- Мы ведь новички, верно? Для глубокого рейда слишком рано!

- Эй, там не должно быть ничего, с чем бы мы не справились, - мотнул головой Волк.

Трое приятелей переглянулись, Пес, видя их метания, заверил:

- Брат вряд ли отправил бы нас на верную смерть. В конце концов, я тоже здесь недавно.

Коржик кивнул, будто удовлетворенный таким ответом. Лещ пожал плечами. Космонавт вздохнул. Они прошли не так уж и много, когда Волк вдруг остановился, насторожившись:

- Вы ничего не слышали? – тихо спросил он.

Новички завертели головами…

- А что мы должны… - начал было Коржик, когда прямо за его спиной появилась странная рябь.

- Ложись! – крикнул Космонавт, поднимая автомат и выпуская в нечто очередь.